PEINTURE RELIGIEUSE

M. Verlat. — Nous voulons Barrabas! — Buffles, boas, lions et singes. — M. Portaels. — La Fille de Sion. — M. Charlet. — Le Bon Samaritain.

M. Verlat est un fidèle de nos expositions : il était à l’avenue Montaigne en 1855; il était au Champ de Mars en 1867, et s’v trouve en 1878. Durant l’intervalle, il a paru avec honneur dans quelques-uns de nos Salons. Remarqué surtout en 1857, pour son Coup de collier, qui le posa comme un fougueux réaliste, le maître s’est aujourd’hui ravisé. Il se présente escorté d’une suite imposante de quatorze toiles, où le réalisme apparaît singulièrement tempéré par des préoccupations d’un autre ordre. L’artiste aborde successivement tous les genres : la religion, l’histoire, le portrait, le paysage, la peinture d’animaux; dans chaque genre et chaque cadre, il fait preuve de fortes qualités appréciées des connaisseurs.

Le plus considérable de ses tableaux est une grande page évangélique qui, par une coïncidence remarquée, avait son pendant au Salon des Champs-Élysées. Le sujet dont le titre — Nous voulons Barrabas! — n’a pas

besoin de commentaires, inspirait à la fois un peintre belge, M. Verlat, et un peintre français, M. Muller.

Les péripéties politiques que la France traverse sontelles pour quelque chose dans cette concordance? Sans vouloir effleurer une question délicate, ni essayer entre les deux champions un parallèle inopportun, je vais droit et me borne à l’œuvre de M. Verlat, seule en ce moment de mon ressort.

L’artiste belge s’embarrasse peut-être médiocrement du sous-entendu politique de son thème et des conséquences qu’on en pourrait tirer contre des institutions à la mode dans un pays voisin du sien. Il s’occupe assez peu du suffrage universel et de ses choix bizarres, comme de ses résultats logiques sur la moralité ou la prospérité des peuples : il compose un tableau, non une thèse; il vise une scène du Nouveau Testament, et dans la scène, le côté pittoresque le séduit, je crois, plus que tout autre.

M. Verlat a voyagé en Orient, battu la Judée, habité Jérusalem. Frappé des aspects et des types, il a voulu les rassembler dans un drame saisissant et connu : tels sont en partie, si l’on en juge par les dehors, la raison et le but de son travail.

Au premier plan apparaît Barrabas à califourchon sur les épaules d’un Éthiopien gigantesque. À moitié vêtu d’une camisole en loques, chauve, édenté, la barbe inculte, l’œil louche, c’est le type achevé des scélérats de tous les temps, une vraie fleur de prison et d’échafaud

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épanouie sous les miasmes d’un monde en putréfaction. Les bras levés, secouant sa chaîne brisée, Barrabas proclame sa délivrance et hurle son chant de triomphe. La canaille de la ville, ameutée sur ses traces, lui donne la réplique.

L’Éthiopien qui promène Barrabas, à peine courbé sous le fardeau, la face injectée d’un sang bestial qui teinte sa peau noire, les veines gonflées, rit des contorsions désordonnées du personnage et s’y prête complaisamment. Auprès de Barrabas, un acolyte digne de l’assister, borgne, féroce, abject, crie à tue-tête, montrant les bouts de corde qui pendent aux poignets et à la ceinture du héros, et dirige l’ovation.

Immonde et débordée, une cohue de goujats, de coquins effrontés, de polissons dépenaillés, nègres, abyssins, arméniens, tartares, kabyles, élite du larcin et du vice, tourbe échappée de tous les repaires, écume de toutes les latitudes, mêlés aux types purs et beaux de la foule judaïque, trépigne derrière Barrabas et célèbre son retour. Il y a là une collection de bandits chauffés par le soleil d’Orient, emportés par les fureurs païennes, ca pables de faire honte aux nôtres. C’est leur cause qui prend sa légitime revanche dans la personne du criminel élargi, et c’est leur apothéose qu’ils conduisent ! Plusieurs ramassent des pierres et joignent des menaces à leurs acclamations. L’un, vociférant, agite un bonnet phrygien, symbole significatif qui est de l’époque et tout à fait dans la situation. Voilà le seul trait semi-politique

du Lableau, et il est piquant de retrouver la même inspiration et le même attribut chez les deux peintres qui, au même jour, ont eu la pensée de la même œuvre, sans s’être probablement entendus.

Les meneurs et les pourvoyeurs de la bande, pharisiens, sadducéens, prêtres et docteurs de différentes sectes, reconnaissables à leur masque pensif, à leur regard hautain, à la correction de leur tenue, qui ne peut dissimuler la haine, jouissent silencieusement du succès et activent l’orgie; mais leur rancune n’oublie pas l’objet capital de l’entreprise, qui fournit la seconde partie de la composition.

Sur la plate-forme du tribunal, au-dessous duquel roule la multitude, on voit le Christ garrotté, couronné d’épines, vêtu du manteau d’écarlate par-dessus sa robe blanche ; doux, imperturbable, il assiste avec une sérénité triste au spectacle qu’on le force à subir. En passant, des pharisiens se le montrent d’un geste sournois et le désignent aux huées de la foule.

Derrière l’Homme-Dieu, des soldats romains, à figure rasée ou barbe courte, coiffés du casque plat, la pique en main, les uns insouciants ou railleurs, d’autres songeurs, regardent passer le tumulte. Leur chef est frémissant, et un éclair d’indignation éclaire soudain sa face brune! Le souvenir du centurion Corneille, qui allait offrir, dans la personne du dernier descendant des Scipions, les prémices de l’aristocratie romaine au nouveau César du monde, à Celui même qu’on sacrifiait à

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Barrabas, revient spontanément à l’esprit devant cette physionomie sévère, méditative et dédaigneuse.

Dans le fond du tribunal, sous une colonnade corinthienne, Pilate se retire, les mains derrière le dos, en jetant à la dérobée un coup d’œil sur le Juste qu’il n’ose point défendre. Une sentinelle laisse retomber la portière qui ferme le prétoire, cache le proconsul ; et ce mouvement décisif, séparant l’autorité du conflit qu’elle évite, livre lâchement au crime l’innocence et la vérité.

Tout cela est peint d’une brosse fougueuse, chaude, montée, avec un parti pris de vérité crue, de tonalité violente, par larges oppositions et généreux empâte- ; ments.

L’auteur a voulu rajeunir le sujet au moyen d’éléments précis, ethnographiques et pittoresques, vrai moyen de raviver les vieux thèmes; et si l’effet religieux souffre de sa préoccupation, l’ensemble y gagne un relief extérieur qui frappe le spectateur.

Les mêmes qualités techniques, je veux dire la vigueur et l’éclat, brillent sur les divers cadres de l’artiste, unis parfois à des traits plus relevés et plus intimes.

A l’exemple du grand maître flamand son ancêtre, M. Verlat mêle avec aisance les motifs opposés; il va des scènes les plus hautes aux représentations animales, pittoresques, humoristiques; toujours vrai, énergique et coloré. Le Christ, la Vierge, les saints, les figures sujblimes ou brutales, coudoient dans son œuvre les fauves, les chiens, les singes, et les unes et les autres toiles ré-

vêlent d’égales aptitudes. S’il fallait définir son talent, je dirais que sans être un peintre de style, il traite les motifs supérieurs avec une noblesse et un respect relatifs, et sans être un réaliste pur, les sujets ordinaires avec une sincérité vivante.

Quelques personnages religieux ont un calme, une onction et parfois une suavité qui rappellent les mystiques du bon temps. Les types exotiques possèdent la tournure et l’accent du pays et de la race ; la lumière vive, l’ombre épaisse, font saillir vigoureusement les acteurs. Les lions, les buffles, les loups, déploient l’emportement furieux et la rage aveugle de leur sang ; les singes s’appliquent à des fonctions humaines avec un sérieux admirable.

Quelques exemples donneront plus de valeur à ces indications.

La Mère du Messie , escortée de personnages sacrés, I fait songer aux fresques de Filippo Lippi. La ressemblance est si grande, qu’on pourrait presque en faire un grief contre l’auteur, si on ne sentait dans son ouvrage une inspiration individuelle très-bien suivie.

La Sainte Famille, plus rustique, plus rugueuse, rappelle les maîtres familiers des Flandres, non les peintres magnifiques de l’Italie.

Mon portrait, où l’artiste s’est représenté en Orient, vêtu de blanc, sous le soleil incandescent, abrité d’un parasol, inondé d’une sueur dont les gouttes perlent littéralement le long du front, et croquant sur son album

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un jeune Bédouin demi-nu, est plein de souplesse et de largeur.

Le Vieux Derviche , pensif et morose ; le Vendeur de pastèques , n’ont pas moins de franchise et de réalité.

Rarement les maîtres du Nord ont compris et rendu de cette façon les types éblouissants du Midi.

En passant des hommes aux bêtes, je rencontre le Buffle terrassant un lion, véritable épopée du désert. La peinture d’animaux ne saurait avoir plus de souffle ni montrer plus de drame.

Il est facile de reconstituer la scène. Le lion a bondi sur le buffle, et le buffle, l’arrêtant au vol de sa corne puissante, l’écrase contre terre. Le lion rugit d’angoisse; il s’arque sur ses reins ployés et tente vainement de repousser ou d’arrêter l’élan de l’adversaire ; une cathédrale ne résisterait pas à un tel choc. D’autres bœufs entourent les combattants et brament de fureur; l’un ouvre la terre de son mufle écumant. Des rochers, des montagnes empourprées, un lac bleu, un ciel d’azur, en- 3 cadrent ce conflit effroyable que l’auteur a peint comme s’il l’avait vu. Une poussière épaisse, soulevée par les >■ monstres, complète le décor.

Dans le Lion et le Serpent, le lion prend sa revanche.

A demi dressé, la tête haute, dans l’attitude d’un triomphateur, sa griffe sanglante abattue sur le corps gisant n du buffle, la crinière hérissée, les crocs au vent, il dém fend sa proie contre les menaces d’un boa qui rampe m tortueusement autour de lui.

Qu’on songe que les champions ont, ou peut s’en faut, les proportions de la nature ; qu’ils sont enveloppés de clartés torrides, sur un sol enflammé, et l’on se fera une idée de la puissance des groupes.

Après les fauves des tropiques, voici les fauves de nos zones.

Sneyders n’a pas peint de loups et de chiens plus acharnés et mieux construits que ceux qui se heurtent dans le Secours à temps.

Un enfant, surpris, a été renversé par un loup; les villageois et leurs chiens accourent et le délivrent. Cette peinture fait la joie du public des dimanches, et l’émoi des petits visiteurs.

Quant aux tableaux de singes, les Amateurs, qui feuillettent un album en se délectant; Darwing Artists, boutade d’un homme d’esprit contre des théories extravagantes, figurée par des singes jouant du flageolet et du violon devant une partition, ou dessinant un buste; le Politique, endormi sur son journal devant une théière qui bout, ils peuvent se placer sans trop de désavantage à côté des singes célèbres de Decamps. Moins chatoyants, si l’on veut, moins cuits et moins repeints, ils possèdent peut-être autant de force.

L’humour de ces petites compositions, la fermeté de la touche, le moelleux de la couleur, achèvent de faire voir dans tout leur jour la fécondité de l’imagination et l’intensité d’une brosse à laquelle on ne peut reprocher qu’un excès de facilité et je ne sais quelle nuance banale.

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On sent bien qu’il manque aux peintures de M. Verlat le dernier coup qui fait les maîtres et les chefs-d’œuvre ; il est difficile de préciser les défauts et de déterminer les lacunes. En résumé, on doit se contenter de critiquer une certaine exubérance, parfois commune, qui, sans nuire à l’effet général des productions, compromet quelque peu leur mérite.

M. Portaels, estimé dans les deux pays, traite également tous les genres avec succès dans des cadres de moyenne grandeur. Portraitiste excellent, il joint aux travaux de cette espèce des études religieuses et des tableaux de voyage intéressants.

La Fille de Sion, abritée derrière un monticule, insultée par les caravanes brutales qui passent devant elle, exprime bien la poésie locale, agrandie par un vif sentiment biblique. Issue d’une race supérieure, la jeune femme accueille avec le mépris qu’ils méritent les outrages des gentils.

Souple, colorée, vivante, la toile vaut surtout par l’impression d’inénarrable tristesse qu’elle exhale.

Le Souvenir du Maroc , tableau purement pittoresque, a tout le piquant de certains pays et de certaines races du soleil.

Enveloppée de draperies blanches, coiffée d’un large chapeau de paille piqué de houppes de laine multicolores, la jeune Marocaine qui fait le sujet de l’ouvrage , belle et brune, aux yeux noirs, mélancolique et calme, passe nonchalamment sous un bois d’orangers dont les fruits

(Tor se mêlent aux fleurs d’argent. Le Souvenir du Maroc a l’éclat et la grâce langoureuse de l’Orient.

Les deux Portraits de M. H... et M . D... sont pleins de moelleux et de saillie.

Le second sollicite plus particulièrement notre attention.

Il représente un soldat-poëte, dont les mâles accents ont retenti dans bien des cœurs et noblement ému la fibre patriotique. Il s’agit de M. Déroulède, et le catalogue auraitbien pu livrer son nom, puisqu’il se trouve dans la dédicace du tableau, écrit de la main de l’artiste. Le modèle est plus fin et semble plus délicat que le personnage qu’on aime à se figurer d’après sa poésie.

Assis, tête nue, en tunique d’officier de chasseurs à pied, décoré, le manteau sur l’épaule, la main droite relevée, appuyée sur la poignée du sabre, l’autre main gantée, tenant le second gant sur le képi, M. Déroulède a plus l’air d’un chanteur de salon que d’un barde de caserne. Il est jeune, allongé, un peu pâle, d’une distinction presque sentimentale; une fine moustache blonde orne sa lèvre supérieure. Rien dans sa tournure ne reflète la chaude et pénétrante verdeur de ses chants; il rappelle quelques cavaliers de Velasquez, doux et mélancoliques, non le rude et enthousiaste soldat qui a si bien célébré les bûcherons de la bataille, et si glo-

rieusement parlé de guerre et de patrie.

Le Bon Samaritain, de M. Charlet, que nous avions vu à Paris, clôt la liste un peu courte des pein-

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tares évangéliques ou bibliques. D’un sentiment juste, d’un dessin ferme, d’un modelé sûr, l’œuvre affecte un réalisme touchant. Le blessé gît abattu et sanglant sur les cailloux du ravin. Penché sur lui, doux, attentif, compatissant, le bon Samaritain, vêtu d’une robe noire, le bâton à la main, un honnête bourgeois du temps, s’efforce de relever le malheureux. L’âne du voyageur, chargé d’un modeste bagage, profite du répit pour brouter l’herbe alentour; il ajoute la dernière note familière à cette page simple, humble, rustique, vivifiée par un souffle de charité déjà chrétienne.