PEINTURE D’HISTOIRE

M. Smits. — M. Mellery. — Cornélie, mère des Gracques. — M Hennebicq. — La Fuite de Messaline. — M. Stallaert. — Le Dernier des gladiateurs. — M. Struys.

Les peintres gréco-romains ne sont guère plus nombreux que les peintres judéo-chrétiens.

La Belgique s’éloigne déjà de la latinité pour se rapprocher du germanisme, et son école porte la trace de cet écart et de ce rapprochement. Les oppositions et les conformités se manifestent dans son art par une indifférence ou une impuissance marquée pour les motifs sortant de son giron. Les tableaux classiques de la section sont fort inférieurs aux tableaux d’histoire locale ; on sent, à la vue des premiers, que les auteurs ne sont pas chez eux, et si les voyages, les études, les théories d’académie, les accointances individuelles, les poussent du côté de l’antiquité, et s’ils essayent d’en interpréter les souvenirs, on s’aperçoit sans peine qu’ils sont médiocrement à l’aise et peu propres à l’entreprise.

BELGIQUE

L’ancienne école belge eut, après la Renaissance, des visées de cette espèce. Elle compta un siècle durant des romanistes , et produisit même deux peintres qui obtinrent tour à tour le surnom glorieux de Raphaël flamand; mais elle ne persista point dans une sphère où elle restait gênée en dépit d’efforts considérables , et il suffit de l’apparition d’un homme de génie pour culbuter cet échafaudage factice et la ramener dans ses voies naturelles, je veux dire indigènes et réalistes.

Les peintres modernes qui puisent à d’autres sources gardent malgré eux un air étranger. Appliqués aux motifs gréco-romains, les Belges apparaissent quelque peu gauches, lourds, empêchés ; ils ont plus de force que de grâce et de réalité que d’idéal, trait générique des écoles du Nord! Si, même dans la période des Michel Coxcie, Frans Floris, Otto Venius, l’assimilation ne fut point complète, que peut-on dire des tentatives actuelles? Helléniques ou latins par le choix des sujets et les façons académiques, aucun des artistes présents n’acquiert le je ne sais quoi de pur, d’harmonieux, d’ailé, de triomphal, de superbe, qui distingue les grands modèles.

Les spécimens exposés devant nous viennent corroborer ces réflexions.

La Marche des saisons , de M. Smits, qui personnifie par des figures humaines chargées d’attributs appropriés, fleurs au printemps, gerbes en été, fruits en automne, branches sèches en hiver, la succession des mois, est

une toile chaude de couleur, mais épaisse de type et de facture.

La Cornêlie, mère des Gracques, de M. Mellery, présentant ses enfants à l’autre mère fière de ses bijoux, forme un groupe médiocre et pâteux. L’auteur s’efforce vainement de regagner par des recherches et des curiosités archéologiques plus ou moins contestables ce qui lui manque du côté de la noblesse et du style. La Rome des Gracques avait probablement plus de simplicité virile, et les raffinements d’Orient étalés complaisamment par l’artiste ne l’avaient pas encore déflorée. M. Alma Tadema a passé par là, et le pseudo-romanisme de l’auteur se complique d’une couleur d’emprunt, trop savante pour être vraie. Je crois, pour tout dire, que dans sa mise en scène et ses décors, M. Mellery a fait un anachronisme de deux siècles.

Beaux et bien campés, les jeunes Gracques reçoivent avec un orgueil calme l’éloge et les caresses de leur mère. Debout, à ses côtés, ils semblent la protéger; forts comme des fils de Quirites, hautains comme des patriciens, ils laissent déjà percer sur leurs traits nets et caractérisés l’opiniâtre ambition qui, pour se satisfaire, ira jusqu’aux pires entreprises de la démagogie et servira d’exemple à tous les anarchistes.

M. Hennebik, à mon avis, rentre dans la tradition avec sa Messaline sortant de Rome , déjà connue des Parisiens.

Acculée par la multitude, Messaline s’est jetée sur un

de ces véhicules grossiers qui le matin à Rome, comme nos tombereaux à Paris, ramassaient les immondices et les portaient hors de la ville. Des buffles aux larges cornes l’entraînent rapidement Les hommes du peuple, les femmes, les enfants, la poursuivent de leurs huées et de leurs pierres. Elle, hier souveraine du monde, se souvenant du sang illustre qui coule dans ses veines, reste impassible comme une déesse offensée et ne daigne pas même regarder ses insulteurs!

Juste de typé et d’expression, le tableau reste lourd et sombre.

M. Hennebik a trouvé en Italie un autre sujet, moins imposant, mais vif et moderne; je parle de ses Travailleurs romains, en chemise, piochant, avec la nonchalance proverbiale de la nation, un terrain rocailleux sous un soleil ardent.

Encore un peu commune, cette peinture, qui fait voir le talent de l’artiste sous une autre face, est solide, colorée, mouvante.

La Mort de Didon, de M. Stallaert, prétentieuse et froide, laisse le spectateur froid en dépit des convulsions de l’héroïne.

Seul de tous les cadres académiques, le Dernier Combat de gladiateurs, du même auteur, offre des effets dramatiques.

Sur le sable brûlant du cirque, au-dessous des gradins chargés de populaire, de sénateurs et de matrones, le rétiaire a coiffé de ses mailles pesantes, renversé et

réduit à l’impuissance le mirmillon, c’est-à-dire le combattant armé du glaive, son adversaire habituel. Usant de son droit strict et de la licence que les spectateurs lui accordent, le vainqueur s’apprête à transpercer le vaincu de sa fourche à triple dard. A cette minute émouvante un moine d’Orient, saint Amalque ou Télémaque, apparaissant soudain, se précipite sur le réliaire et arrête son bras; il l’étreint, le conjure et fait appel à sa pitié; il montre le ciel, parle de Dieu qui nous voit, de l’éternité qui nous attend, et s’efforce, par tous les moyens, d’arracher au gladiateur sa proie.

Furieux d’une intervention qui trouble ses plaisirs, le peuple se lève en tumulte et pousse des vociférations. — A mort le 'moine! le chrétien aux bêtes! hors d’ici cette race exécrable, ennemie du genre humain ! — Et le moine, en effet, condamné par le peuple et par l’autorilé, mêle son sang au sang du mirmillon.

Gela se passait à Rome au commencement du cinquième siècle, en Z*0Zi, quatre cents ans après l’immolation du Calvaire, cent ans après l’intronisation officielle du christianisme dans l’empire. On voit que le goût des combats de l’amphithéâtre était enraciné et que le paganisme conservait des attaches profondes. Les gens qui prétendent que le christianisme s’est établi naturellement, grâce à la lassitude des passions rassasiées, feront bien de méditer ce trait, et ils comprendront que l’étonnante victoire de l’esprit sur la nature et du Christ sur le monde déchaîné ne put venir que de causes surhumaines

BELGIQUE

Ici encore le sang du martyr fructifia et termina l’orgie funèbre qui, depuis cinq à six siècles, sacrifiait une partie de l’humanité aux menus plaisirs de l’autre. Le cadavre du moine Amalque fut le dernier qu’on traîna dans l’arène. Ému de son courage et de la généreuse ardeur qui l’avait entraîné, l’empereur Honorius défendit, par un édit mémorable, les combats de gladiateurs. Depuis ce jour, ils disparurent de la surface de la terre décidément régénérée, et le peuple lui-même, touché du dévouement d’ Amalque et rendant justice à sa foi, lui fit accorder les honneurs du martyre. Converti par un si magnanime modèle, on ne l’entendit plus réclamer les circenses qui faisaient sa pâture quotidienne. L’initiative et le sacrifice d’un moine obscur poussé par le courant nouveau qui transformait l’univers, firent plus pour la civilisation que n’auraient pu obtenir toutes les forces publiques et la puissance césarienne. Nouveau triomphe de cette traditionnelle faiblesse qui dompte les hommes avec l’aide de Dieu !

Les Danseuses gaditanes, de M. Coomans, un Belge familier de nos expositions qui séjourne parmi nous, tableau d’une physionomie réussie, s’ajoute agréablement à la revue des peintures classiques. M. Coomans, qui est, sinon le plus brillant, du moins le plus pur des artistes flamands adonnés aux sujets anciens, doit probablement cette aptitude à l’exemple ou à l’enseignement de nos maîtres académiques.

Peu sensibles aux grands souvenirs de l’antiquité

païenne ou chrétienne , les Belges ont moins de penchant pour les types de la poésie moderne. Un seul d’entre eux, M. Struys, cherche de ce côté et ne craint pas de se mesurer avec Goethe.

Il a peint Faust et Méphistophélès, debout, près du cadavre de Valentin.

Faust regarde, non sans quelque remords, la pointe de son épée rougie. Méphistophélès rit de si bon cœur qu’il trébuche sur ses jambes osseuses; l’aventure est en effet plaisante ! Faust est vêtu de noir ; Méphistophélès en rouge ressemble à un bouffon de cour. Les deux personnages hâtent le pas sur la neige et se détachent devant les sombres arcades où le meurtre a eu lieu ; les rires démesurés du démon paraissent exaspérer son camarade.

Vigoureusement exécutée, valant surtout par les contrastes de couleur et d’expression, la toile de M. Struys est pleine d’un souffle fan tastique et lugubre qui ne laisse point indifférent; c’est un succès que d’intéresser avec un pareil thème, après le créateur.