PEINTURE DE PAYSAGES ET D’ANIMAUX

M. Bource. — M. Raeymakers. — Le réalisme français en Belgique.

— M. Werwée. — M. Robbe. — M. Asselbergs. — Mlle Collart.

— M. Coosemans. — Les impressionnistes — M. Boulenger.

— M. Quinaux. — M. Baron. — Affinités et ressemblances. — M. de Pratere. — M. Tschaggeny. — Les moutons de M. Verboeckhoven. — M. Papeleu. — Les vaches de M. Plumot. — M. Lamorinière. — MM. de Cock et leurs pâturages flamands. — M. Van der Hecht. — M. Langerock. — M. de Knyff. — M. de Schampheleer. — Mlle Vennemann. — MM. Meyers, Dubois, Ter Linden, Iluberti. — M. Robie.

Peintres de marine. — M. Mois. — M, Clays. — MM. Bouvier, Weber. — M. Van Moer. — M. Joseph Stevens. — Un misérable.

Pour se rendre compte de l’influence exercée par l’école française sur les écoles étrangères, il faudrait rechercher dans chacune d’entre elles, et premièrement dans l’école belge, les correspondances et les similitudes provoquées par le désir de suivre et de copier la nôtre.

En Belgique, notamment, nous verrions représentés avec des dissemblances imperceptibles tous les genres pratiqués par nos artistes.

MM. Verhas, Baugniet, sont des Toulmouche, contre-

façon belge, qui ne doivent rien envier à leur voisin. M. Vinck a une parenté manifeste avec M. Comte. D’autres peintres qu’il faut mentionner, M. Bource et ses Musiciens , M. Raeymakers et ses Pèlerins, procèdent, sinon de M. Jules Breton, du moins de MM. Berthon, Vayson et Perret. Des deux côtés, c’est le même art rustique, réalisé avec des moyens simples et francs. M. Verhaert, après M. de Braekeleer et M. Impens, rappelle, au contraire, dans son Tryptique et sa Bibliothèque, les sujets, la solidité un peu dure et quasi métallique de Bonvin.

Nous pourrions pousser ces rapprochements.

Ils sont peut-être plus intimes dans le paysage, forme éminemment familière et avantageuse à l’art belge.

Les peintres de cette dernière catégorie, paysagistes purs ou animaliers, semblent un reflet, ou pour être poli et juste, une prolongation des nôtres. Les deux écoles se donnent fraternellement la main par-dessus la frontière. La Belgique continue sans effort et comme d’instinct le mouvement naturaliste du paysage français. La formule académique ne trouve point ici de partisan. Vivifiée par la sève de ses prédécesseurs, la section belge de paysage n’a eu pour ainsi dire qu’à suivre sa pente naturelle et sa voie traditionnelle pour se mettre au niveau de nos propres novateurs. Beaucoup de ses artistes étudiant à Paris ont achevé d’importer dans leur pays nos habitudes et nos leçons. Leurs œuvres donnent à l’exposition locale des analogies frappantes avec la pôtre. Placée à la suite de l’école française, l’école fia-

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mande s’y joindrait sans laisser transparaître, autrement que par des nuances difficiles à saisir, la différence de nationalité.

Les paysagistes belges ont le même culte de la nature que les nôtres, la même physionomie sincère et vraie. Ils ne désirent rien au delà de ce qu’ils voient, ne sont point tourmentés par l’idéal, ni gênés par des souvenirs classiques. Ils semblent satisfaits quand ils ont honnêtement représenté ce qui les frappe. Ce sont des réalistes de bon aloi, généralement bien inspirés dans leur choix, fidèles dans leurs images, sans exagération ni recherche d’aucune sorte. Ils croient, comme les nôtres, que la nature a plus d’esprit que l’homme, et qu’il faut la respecter.

Ils montrent toutefois moins de prestesse et d’expérience; très-nombreux, ils n’ont personne à opposer aux chefs de l’école française.

Les vaches de M. Verwée et de M. Robbe qui paissent sur les Bords de V Escaut ou dans le Pâturage de la Flandre , tiennent le milieu entre les bestiaux de M. Van Marcke, Belge nationalisé Français, et de feu Brascassat. Correctement dessinées, fermement peintes, elles ont l’ampleur et la placidité du terroir. M. Verwée ajoute des chevaux à ses vaches. L 'Étalon est un bon paysage animé par des bêtes franches d’allure.

Les Fourrés de la Reine-Blanche et de la Mare aux Fées , par M. Asselbergs, font penser aux bruyères et aux houx de M. Bodmer et viennent des mêmes lieux, je veux

dire de la forêt de Fontainebleau, éternel et fécond atelier de tous les paysagistes européens.

Mademoiselle Collart, qui aime les Vieux Chemins et les Vergers comme Daubigny, a le sentiment exact de la nature; mais sa manière sèche et uniforme, qu’elle n’a pas prise à notre maître, nuit à sa sincérité.

M. Coosemans, dans le Soir, vaste toile, étendue, colorée, s’inspire autant des corbeaux de Daubigny ou de M. Émile Breton que de ceux du modèle; et dans sa Mare d' Agneau, autant des flaques et des chênes de Théodore Rousseau que de ceux de Fontainebleau. La Mare à Piat, qui sort du même endroit, bordée de rochers, entourée de bouleaux, est aussi française de faire que de type.

M. Boulenger est un impressionniste, ou peu s’en faut; il abuse de sa facilité et se contente de l’ébauche. Il a du brio, du naturel; sa couleur est juste : le dernier coup reste à donner. J’invoque en témoignage son Bois de charmilles et son Hiver.

M. Quinaux, qui a solidement brossé, sans l’achever, son Gué sur la Lesse, touche encore à l’impressionnisme.

M. Baron montre dans ses Dunes de Campine et son Effet d'hiver un vif accent de la nature qui gagnerait à être plus distinct.

Nous venons de voir les héritiers de Daubigny, Rousseau, Brascassat.

Voici maintenant d’autres collatéraux de nos artistes ;

M. de Pratere, un peu pâteux, est un Veyrassat, dont

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les Chevaux au trot et ceux du Laboureur apprêtant son attelage valent ceux de son émule ; les ânes de sa Franche Lippée ont autant de désinvolture et de liesse que l’espèce en peut avoir.

Les chevaux blancs, au labour, deM. Tschaggeny dans le grand tableau Avant l'orage , se rapportent, comme ceux de M. de Pratere, à l’art rustique et humble, mais eux ne se régalent pas : fouettés par la raffale, la crinière au vent, butés et tremblants sous la tempête, ils expriment l’anxiété que le déchaînement des éléments cause aux bêtes comme aux hommes.

Les nombreux moutons de M. Verboeckhoven, malgré leur origine flamande, écossaise et campinoise, ont brouté sûrement l’herbe fraîche avec ceux de M. Brissot. Nous les avons vus plus d’une fois dans nos Salons avec les bestiaux de M. Papeleu, encore un Belge parisien, qui nous prend nos façons et nos bêtes.

Les vaches de M. Plumot, vraies, un peu dures, comme les moutons de M. Verboeckhoven et de M. Brissot, jouissent doucement du Repos que le peintre leur donne.

M. Lamorinière, fini, serré, a de vagues conformités, non avec les peintres modernes, mais avec les anciens, Van Goyen, par exemple. Le voisinage du pays et des sites est peut-être pour quelque chose dans l’analogie ; il est certain que les Premiers Jours d'automne , la Solitude, de M. Lamorinière, reproduisent la manière ferme, incisive, ténue du vieux maître hollandais.

M. Xavier de Gock tient encore à Paris, au moins par ses succès.

Celui-ci excelle à rendre les pâturages touffus, les canaux encaissés, les arbres grêles et hauts des campagnes flamandes : ses vaches blanches et noires font saillie sur des prés verts. M. Xavier de Cock, comme son frère M. César de Cock, est un paysagiste indigène : l’un et l’autre fidèles à leur pays, francs, colorés, précis, copient ses types et ses aspects avec sollicitude^

M. Van der Hecht, froid, lourd, sait faire néanmoins manœuvrer les moulins à vent dans le Polder de Kin derdyk, près de Dordrecht. Voilà bien les horizons plats, les plaines rases, les ciels brumeux coupés par des ailes mouvantes, que nous retrouverons dans leur zone.

Nous connaissons depuis longtemps les futaies de M. Langerock. Celles de son Paysage ont un beau jet, une bonne couleur. Mais elles sont d’une facture tellement hérissée, qu’on dirait que l’auteur prend dans le fourré une branche de houx et s’en sert en guise de pinceau.

M. de Knyff, habile et vigoureux, nous offre dans son Château d'Arberg et son Jardin d'Alfred Stevens des spécimens d’un naturalisme vivant trop sommairement exécutés.

M. de Schampheleer, qui a mis de l’air et du mouvement dans ses Environs de Gouda et Entre Witter en et Zèle, manque d’accent et d’originalité.

On voit que le paysage réaliste belge ne diffère

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guère du nôtre : il a les mêmes goûts, les mêmes procédés et souvent des thèmes semblables. Seuls, nos paysagistes historiques n’ont pas d’imitateurs, et cette lacune achève de caractériser le paysage et l’école.

En résumé, je le répète, les paysagistes flamands suivent nos maîtres sans les égaler, et marchent parallèlement avec la masse réaliste française.

Complétons cette énumération qui déterminera mieux que toute digression les rapports des deux peuples , l’importance de la section belge, la force qu’elle ajoute à la peinture de notre siècle.

Mademoiselle Rosa Venneman, les femmes font trèsbien leur partie, en Belgique, ce qui démontre la diffusion des goûts et des études artistiques, mademoiselle Venneman, dis-je, large de manière, solide de couleur, conduit adroitement ses trois vaches dans la Prairie flamande.

M. Meyers est à la fois rugueux et plein d’éclat dans sa Matinée de Flandre , et M. de Biseau leste et fin dans F Hiver en Ardenne, qui donne envie de mettre son manteau.

M. Dubois, dans le Marais, fait preuve d’observation.

M. Ter Linden, souple, verdoyant, surtout dans le Vieux Jardin, ne pousse point suffisamment son œuvre; M. Heymans confine comme lui aux impressionnistes; et M. Huberti, qui a dressé un fort joli bouquet d’arbres dans son paysage du Printemps, aimable de coloris,

vrai de ton , un peu sec de touche, doit être mis sous la même rubrique.

M. Robie cumule la spécialité de M. Philippe Rousseau et de M. Desgoffe ; je ne dis pas qu’il les égale : il aime les fleurs, les fruits, les raisins, les framboises, et sait agréablement les agencer sur les aiguières et sur les coupes.

Riverains de l’Océan comme les Hollandais, les Belges comptent plusieurs peintres de marine distingués.

Les Vues , de M. Mois, prises à Rouen ou à Anvers, toujours fermes, étendues, aérées, mêlant avec ampleur la vie urbaine à la vie maritime ; les navires de M. Clays, qui sillonnent l’Escaut, la Tamise, le Zuiderzée, la rade de Dordrecht ou d’Anvers, bien envergués et flottants, ont conquis depuis longtemps à leurs auteurs droit de cité parmi nous et les mettent chez eux au niveau de leurs vieux maîtres.

M. Rouvier est l’interprète exact, un peu épais, du Coup de vent et des Bords de l'Escaut ; M. Weber, dans sa Marée lasse à Ostende, a des ressemblances avec nos anciens peintres classiques.

M. Roulenger, déjà nommé, expose une Vue de Dînant, bonne à voir, malgré quelques nuances noires. La mer, les falaises, la ville adossée au rocher, font un ensemble pittoresque.

Voici enfin un cousin de Dauzats et de Justin Ouvrié. M. Yan Moer, succédant à Granet, leur ancêtre à tous, se plait à rebâtir dans ses toiles YÉglise Saint-Marc, le

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Temple de Spalalro , le Vieux Bruxelles. La touche est un peu rude; l’architecture s’échafaude et joue hardiment dans les airs.

Le plus original, le plus curieux, le plus intéressant des animaliers belges que j’ai gardé pour la fin, est sans contredit M. Joseph Stevens, lequel forme avec un autre Slevens, peintre et marchand de tableaux, la irinité artistique des Slevens.

M. Joseph Stevens a le monopole des chiens, et l’on peut affirmer que jamais auteur n’a mieux exploité son sujet. Sa profondeur incisive, son allure, son relief en font le rival souvent heureux de Jadin et Mélin, nos interprètes officiels de la race canine. Ses bêtes seraient sorties d’un chenil et placées dans un cadre qu’elles ne produiraient pas un autre effet. La peinture qui est un mensonge ne saurait tromper davantage. Par surcroît M. Stevens, fort divertissant humoriste, donne à ses modèles autant d’esprit et de sentiment qu’on peut en trouver même dans l’espèce humaine.

Le Chien saltimbanque, coiffé d’un colback, en épaulettes et sac au dos, comprend l’importance de son rôle et la gravité de son emploi.

Assis sur son derrière, rogue, impassible, il ne ferait pas un mouvement, de peur de déranger la symétrie de sa tenue et d’attraper quelque volée.

Le griffon qui se heurte à une glace dans le Chien à la glace montre un étonnement très-bien senti. Le Chien à la mouche happera certainement l’insecte qui le gêne, I. 21

tant il met d’attention à le guetter. Chiens et chats en face les uns des autres ont l’attitude méfiante et menaçante de leurs races.

Le Misérable est toute une élégie : vieux, cassé, tremblant sur ses jambes flageolantes, la queue sous le ventre, l’échine rentrée, la tête basse, les oreilles au ras du sol, c’est l’infortune canine à son terme suprême I

Ce Misérable est certainement un grand philosophe. Son âge, ses malheurs, la longue pratique de la vie lui ont inspiré le légitime dédain des choses d’ici-bas. Pauvre et impotent limier! qu’il est touchant dans sa misanthropie I II a couru bien des pistes, donné bien des coups de gorge, reçu bien des coups de pied, et trouvé, en échange de tant de services et de sévices, de rares occasions de coups de dent! Il ne garde rancune ni à Dieu ni aux hommes ! Il ne demande qu’à finir tranquillement contre le mur qui le soutient. On ne sait pas jusqu’à quel point la vieillesse d’un chien peut être vénérable quand on n’a pas vu le Misérable de M. Joseph Stevens.

Il faut beaucoup de patience et d’observation pour pénétrer aussi à fond la physionomie et les habitudes des bêtes : il faut beaucoup d’adresse et de tact pour les rendre.

Tels sont les produits et l’état actuel de la peinture belge. Le lecteur connaît sa composition, ses groupes, sa valeur, son caractère et ses tendances. Vivant avec la nôtre dans des relations d’excellent voisinage , l’école flamande, dans l’artcomme dans la vie, parle la même langue.

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Nulle part le courant français n’est plus fort qu’en Belgique. Les paysagistes, les peintres de genre se confondent . les peintres d’histoire ont plus de personnalité et conservent mieux l’air du terroir. Inférieurs en nombre dans une proportion égale ou peu s’en faut à celle des populations, les Belges comptent dans toutes les branches des artistes remarquables et se relèvent par la qualité sur bien des points. Plus loin que nous du monde classique, ils ont aussi moins de goût et de capacité pour les sujets de style.

Voilà, je crois, la part équitablement faite aux deux pays et aux deux peuples.

Quant aux rapprochements d’artistes et d’œuvres que je me suis permis, pour faire voir la bonne camaraderie des deux écoles, ils n’ont assurément rien de compromettant. Les Belges ont montré de tout temps assez d’initiative et de sève pour prétendre, avec quelque apparence de raison, que nous avons pris chez eux autant qu’ils ont trouvé chez nous. 11 est, en effet, difficile, en pareille matière, de dire où l’originalité commence et où l’imitation finit.

Au résumé, l’école belge est une heureuse école, digne de l’estime universelle. Après avoir fourni des peintres gothiques admirables, des peintres classiques et pseudo-italiens estimables, des peintres naturalistes et indigènes hors de pair, elle avait subi, comme d’autres écoles illustres, une éclipse d’un siècle; elle se relève aujourd’hui et se met aux premiers degrés de l’art européen.

M. Pecher. — Le Busle monumental de liubens. — Les statuaires académiques. — M. Bouré. — V Enfant au lézard. — M. Cattier. — Daphnis. — • M. de Vigne. — Héliotrope. — M. Wiener. — M. Devillcz. — MM. van den Kerckhove, de Groot. — M. Laumans. — M Nelson. — M. Desenfans. — Statuaires religieux et modernes. — M. Brunin. — M. Vermeylen. — M. Ducaju. — M. van der Linden. — Calista. — MM. Fiers, Samain. — Les bustes. — Conclusion.

Comme la plupart des nations septentrionales, la Belgique fait preuve en sculpture d’une force et d’une fertilité médiocres. Si le lecteur a suivi les observations esthétiques semées çà et là dans les pages qui précèdent, il aura compris sans peine que le fond même de l’école belge l’écarte au lieu de la rapprocher de l’art élevé, qui vaut surtout par l’élégance des lignes, l’harmonie des attitudes, la noblesse des expressions et l’abstraction idéale des types.

Peu portée aux conceptions de la beauté pure, plus poussée par ses traditions et ses préférences vers la représentation des faits nationaux et des mœurs quotidiennes que du côté de l’histoire classique, l’école flamande était, par ce fait, condamnée sur le terrain

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de la sculpture à une sorte d’infériorité native. Les statuaires belges ne valent pas les peintres; ils sont en petit nombre, et aucun ne présente un morceau de premier ordre. Le critique est embarrassé pour choisir un sujet de début. Quelques ouvrages ont déjà paru dans nos Salons et reçu des récompenses secondaires.

En dehors de la France, que nous avons appréciée, et de l’Italie, que nous étudierons, la sculpture ne semble, dans les autres pays, qu’une forme accidentelle et sans faveur. Nulle part elle ne saurait entrer en ligne, comme dans Lltalie et -la France, avec les groupes correspondants de peinture, et on ne la voit jouer qu’un petit rôle dans les destinées de chaque peuple.

Il n’est même pas facile de saisir en Belgique un dessein caractéristique et général. Les plus habiles sculpteurs, dont quelques-uns vivent et travaillent à Paris, suivent le mouvement qui entraîne les nôtres vers une nouvelle traduction des souvenirs gréco-romains; d’autres, et ce sont les avisés, se bornent à des motifs pittoresques et autochthones.

Parmi les artistes de la dernière série, M. Pecher est l’auteur d’un buste qui s’impose à l’attention, autant par le nom du personnage reproduit que par la façon dont il est présenté et la destination qui l’attend. Je parle du Buste monumental de Rubens commandé à l’artiste par la ville d’Anvers, désireuse d’offrir à la mémoire de son illustre maître un souvenir digne de lui. De proportions gigantesques, en marbre, ce portrait, un

peu banal si l’on veut, est amplement conçu et rend bien la physionomie libre, cavalière et inspirée du grand peintre. Posée sur une colonne de bronze de diverses couleurs, superbement ornée de guirlandes et d’attributs, illustrée de la légende commémorative , l’image arrête le visiteur, et durera par la magnificence des matériaux, comme par la beauté de l’exécution.

Cette mention accordée à une œuvre nationale saillante, nous rencontrons divers travaux empruntés au monde mythologique. J’ai déjà eu l’occasion de m’expliquer sur les goûts de l’école française, systématiquement butée aux sujets de cet ordre. Les sculpteurs belges, n’ayant point avec l’antiquité la même liaison que nous, réussissent moins bien et encourent plus de blâme.

La meilleure statue dans l’espèce est Y Enfant au lézard, en marbre, de M, Bouré : couché sur le ventre et accoudé, l’enfant regarde attentivement un lézard qui grimpe devant lui sur le flanc d’un rocher. Le groupe se rattache au genre qui cherche moins dans un motif l’action ou la portée, que le thème plastique. La figure, souple, agréable et vivante, porte la marque d’études méthodiques sérieuses.

On peut en dire autant du Daphnis jouant avec un chevreau, de M. Cattier. Cette figure, toutefois, ne possède pas la finesse et l’originalité de l’autre; elle se perdrait dans la masse des pastiches antiques qui foisonnent en France. Elle a obtenu une mention ho-

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norable dans l’une de nos expositions. L'Enfant au lézard, de M. Bouré, a pareillement gagné, à Paris, une médaille de troisième classe; il est permis de dire que les deux distinctions fixent exactement le degré relatif du talent des deux artistes, eu égard à eux-mêmes et aux nôtres.

V Héliotrope, en marbre, par M. de Vigne, encore honoré d’une médaille en France, appartient à la même statuaire vide d’émotions, allégorique ou symbolique, qu’une facture de premier ordre peut seule relever. Ici, les qualités extérieures sont à peine estimables.

Leslie , en plâtre, par M. Wiener, qui, assise, plume avec tristesse son oiseau mort; la Bacchante, de M. Dévidez; la Jeune Fille fuyant l'Amour, de M. van den Kerckhove, médiocres de conception et de touche; la Source , de M. de Groot, démontrent encore la direction fâcheusement rétrospective de la sculpture belge.

L'Exercice de M. Laumans, groupe venu de moins hautes sphères, a du mouvement et de l’allure; un petit garçon s’amuse à faire sauter un caniche entre ses bras, disposés en cerceau. L’idée est futile et joyeuse, l’exécution bonne. Bien posé, bien étudié dans son attitude difficile, le corps de l’enfant dénote une grande science anatomique. Le talent réel de l’artiste ne peut toutefois rehausser le sujet ni soutenir l’attention.

Plusieurs des statuaires désignés savent bien leur métier, et travaillent avec persévérance ; mais aucun n’a

l’originalité, l’éclat et la force capables de ranimer des données insignifiantes ou épuisées.

La Charmeuse , de M. Nelson, nue, qui manie un serpent; l’enfant nu de M. Desenfans, qui joue avec un oiseau, personnifiant le Souvenir de jeunesse, continuent la série des figures académiques, et sont deux des meilleurs spécimens. Le modèle de M. Desenfans est adroitement traité et de chairs frémissantes; il a un bon cachet, que les artistes du Septentrion rencontrent rarement.

Peu de Belges s’appliquent à la religion ou à l’histoire.

Les statues modernes de M. Brunin, destinées à la décoration des tombeaux de mademoiselle B. de la H. et du prince de Ligne, notamment la grande femme en prière, d’un aspect décoratif ; la Mater Dolorosa, de M. Vermeylen , gémissant sur la couronne d’épines de son fils, et Une mère montant au ciel, de M. Ducaju, son enfant entre les bras, représentent l’élément chrétien qui résiste partout, plus ou moins énergiquement, aux influences grécoromaines.

Calista, de M. van der Linden, sujet pris aux Catacombes, peut se mettre à la suite.

Tenant d’une main un crucifix, et de l’autre un dieu lare, le personnage considère l’un et l’autre symbole, et semble hésiter entre les deux. L’idée est d’un effet douteux; l’expression, faiblement accusée, laisse froid. L’œuvre, correcte, est sans flamme et sans accent.

Aucun de ces morceaux, modernes ou religieux, ne

possède malheureusement la valeur et l’autorité nécessaires pour entraîner la masse de la section.

Le Jongleur florentin, de M. Fiers, agréable figure; les Femmes romaines, de M. Samain, vives et pittoresques, constituent l’apport contemporain ou exotique.

Quelques portraits doivent encore être signalés.

Les Bustes de I\I. E. A., en bronze, et de il/. I. H., en terre cuite, par M. de Vigne, assez fouillés et palpitants, semblent procéder des nouvelles pratiques de l’école française'mises à la mode par Carpeaux. Le Buste du docteur L., en bronze, osseux, cherché, vivant; le Buste du docteur Vleminck, en marbre, de M. Samain, largement traité, méditatif et calme, comme il convient à un savant, sortent évidemment de la moyenne et méritent des éloges.

En définitive, sans vouloir déprécier ni décourager les sculpteurs belges, qui font preuve d’intelligence et de volonté, la critique est fondée à. leur demander plus de souffle et de personnalité, s’ils veulent tenir tête aux peintres et honorer semblablement l’école. Comme nous, ils ont tort de se complaire dans un monde évanoui, quand tant de sujets émouvants les sollicitent. Moins disposés par leurs souvenirs originaires que les artistes méridionaux à comprendre les thèmes immobiles et abstraits de l’antiquité profane, ils devraient imiter les peintres et concentrer leurs forces sur des motifs mieux appropriés à leur race, à leurs moyens et à leur siècle.