LIVRE IV

ESPAGNE

§ 1 P El N T U.R E

CARACTÈRE GÉNÉRAL

Dès qu’il entre dans la galerie de peinture espagnole, le visiteur éprouve comme un éblouissement. Venant des salles attenantes de la Russie et de l’Autriche , il rencontre soudain une autre lumière, un autre ciel, une autre race, un autre art. Le soleil de l’Andalousie plane sur la région et semble l’entlammer ; la Russie neigeuse, l’Autriche et l’Allemagne grises, disparaissent; le Nord fuit; vous êtes dans un monde nouveau; vous vous sentez près de l’Afrique, de l’Orient, près du soleil. Toutes les formes et les aspects s’avivent; je ne prétends pas que plusieurs tableaux ne dépassent le but dans leur

duel contre l’éclat et la couleur. Nous aurons à les apprécier sous ce rapport; je constate maintenant l’impression générale, qui transporte du premier coup dans le pays de la clarté et du mouvement, où tout est fête pour le regard et l’imagination.

Les Espagnols sont principalement des coloristes, et l’on dirait que la création n’est pour eux qu’un immense chantier de tons, propre à fournir les éléments de leurs ouvrages. Ne leur demandez point du recueillement, de la méditation, ni l’effort systématique et continu vers les formes idéales ou la beauté abstraite. Ils sont trop occupés des effets du dehors, trop séduits par les ébats du soleil, les miroitements des corps, les contrastes de l’ombre, pour se complaire longtemps à des recherches d’harmonie pure ou d’élégance ionienne. En dépit de leurs traditions et de leur contact séculaires avec les races gréco-latines, les Espagnols se soucient peu du monde classique et s’inquiètent médiocrement de tirer parti de ses images.

Sur ce point, les peintres modernes sont d’accord avec leurs devanciers, qui n’ont rien pris à l’antiquité hellénique ou romaine.

Extatique avec Murillo, chevaleresque avec Velasquez, ascétique avec Zurbaran, tour à tour concentrée, profonde, fougueuse, passionnée, l’ancienne école espagnole reste constamment réaliste, nationale et populaire. Elle puise autour d’elle, et trouve ses inspirations dans la foi et les émotions communes. Ce n’est qu’à partir du

mouvement imprimé par David à tout l’art européen que l’école, bien déchue, se hasarde, non sans une certaine timidité, dans les routes académiques, nonobstant les leçons brillantes qu’un peintré étrange et génial, fidèle à ses ancêtres et à sa race, Goya, multiplie devant elle. Aparicio, les Madrazo, Federico et Luiz, sont les auteurs de l’entreprise ; et les très-rares spécimens du genre que nous rencontrons aujourd’hui, considérablement modifiés par le génie contemporain, sont la conséquence de leurs tâtonnements.

Après eux la masse va ailleurs et veut d’autres sujets : docile au même instinct d’indifférence, elle s’éloigne, comme ses pères, dés sources de l’antiquité. Elle ne rompt avec eux que sur le terrain religieux. Malgré les ardeurs mystiques et Mes tableaux embrasés de leurs prédécesseurs, malgré l’élan de la foi publique, la force toujours vivante de la sève catholique en Espagne, les artistes actuels ne montrent pas plus de penchant pour les thèmes chrétiens que pour les données plastiques. L’exposition de grande peinture espagnole se borne à quelques échantillons d’histoire et de sainteté, en partie dus à des vétérans.

La nouvelle génération a des visées d’une autre sorte. Elle ne fréquente ni la Rome païenne, ni la Rome chrétienne, ni la Grèce mythologique ou héroïque, ni aucun des mondes disparus, qui ont eu de tout temps des attraits si vifs pour l’artiste et le penseur.

Entraînée par un maître prestigieux , elle court à la

nature, à la réalité familière, parfois bizarre ou exotique, toujours piquante et pittoresque, relevée par les rayonnements du ciel, les éblouissements de la couleur; et il est certain que la supériorité très-réelle de la section gît dans ce nouveau groupe. Si l’école est en progrès et captive l’attention par des œuvres frappantes, elle doit son succès à ces jeunes et aventureux artistes.

Ajoutons, pour achever de bien établir toutes choses, que plusieurs des coryphées, que nous allons considérer, ont étudié ou travaillent à Paris, et tirent de leurs études, ou de leur séjour parmi nous, la meilleure part de leur talent.

Avant d’aborder l’examen de cette fraction caractéristique et dominante, il me semble bon, pour continuer l’ordre logique, de faire connaître les individualités et les œuvres appartenant à la peinture d’histoire, qui reste, il ne faut jamais se lasser de le redire, en dépit des fluctuations passagères ou des préférences nationales, la forme la plus élevée de l’art.

Sept ou huit peintres qui se touchent par des similitudes nationales saillantes et que nous allons suivre successivement constituent l’effectif de l’école.