LIVRE V

ITALIE

PEINTURE DE GENRE

M. Pasini et la Perse. — Promenade dans le jardin du harem.

— L 'Ordre d'écrou. — M. de Nittis. — Londres et Paris. —

Trafalgar square. — V Avenue du Bois de Boulogne.

Deux peintres semblent dominer l’école italienne contemporaine, et l’un et l’autre, honorablement connus chez nous, sont aux trois quarts français. Faite au sujet de plusieurs artistes, cette remarque se présentera encore fréquemment; elle est utile, sinon nécessaire à l’étude comparative des écoles européennes.

Les deux peintres dont il s’agit habitent Paris, travaillent, exposent et doivent à Paris une bonne partie de leur renommée et peut-être de leur talent. Il n’est que

juste d’indiquer la provenance, sinon la cause de la supériorité de leurs tableaux. L’un et l’autre, toutefois, appartenant par la naissance à leur pays, se rangent dans a section locale, et font bénéficier, sous ces réserves, l’Italie de leur gloire.

On a nommé M. Pasini et M. de Nittis.

M. Pasini surtout est bien des nôtres.

Il a étudié et s’est formé en France ; il a eu pour maître Ciceri, un des meneurs du romantisme; il ne manque pas une de nos expositions, et passe généreusement à d’autres la science qu’il tient de nos instituteurs. Enfin, l’artiste reconnaissant ne quitte les hauteurs de la Chaussée-d’Antin que pour courir à Téhéran, àSmyrne ou à Constantinople.

Voilà bien des titres qui rattachent l’homme à notre école et le font plus français qu’italien.

M. Pasini est un orientaliste, et, dans l’Orient, il a trouvé un royaume particulier qui est la Perse. Decamps et Marilhat ont la Syrie; Gérôme, l’Égypte; Fromentin, l’Algérie ; Fortuny, le Maroc : je parle seulement des chefs de file, ou, pour rester dans la question, des conducteurs de caravanes. La Perse revient à Pasini. Il l’a non précisément découverte, mais fouillée, sondée, pratiquée, et l’exploite en souverain. Avant ou après lui, d’autres ont fait peut-être des pointes dans le pays ; lui s’y est installé; il y a conquis le terrain, planté sa tente, établi son industrie, à la grande joie des indigènes; il est devenu non -seulement le sujet, mais

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un dignitaire de l’ernpire, le favori du schah qui le couvre de ses décorations. Ce dernier trait est le sceau apposé aux toiles de l’artiste, le certifié conforme, qu’il ajoute à ses œuvres pour les recommander.,

Plus effacé chez nous, M. Pasini brille parmi ses compatriotes d’un éclat incontesté : son exposition, qui ne compte pas moins de onze toiles, forme le point de repère de la galerie. A tous ses autres succès, l’artiste joint la rare fortune de faire mentir le proverbe et d’être prophète dans son pays.

En tout lieu, d’ailleurs, M. Pasini aurait son caractère et son mérite personnels. Il est un maître, non le plus brillant ou le plus poétique, mais des plus exacts de cette peinture exotique qui illumina soudain, il y a un demisiècle, l’art contemporain. Il n’a point l’éclat de Decamps, ni la noblesse de Marilhat, ni l’élégance de Fromentin, ni la précision de Gérôme, ni l’imprévu de Fortuny, ni peut-être telle ou telle aptitude dominante d’autres grands orientalistes; il possède un ensemble de qualités fusionnées dans une harmonie précieuse, et garde une bonne place, même au milieu des premiers. Il a du dessin , de la couleur , du pittoresque ; il est net, vif, ne se laisse point troubler ou éblouir par le soleil de là-bas, connaît ses types à merveille et met bien en lumière leurs traits natifs et leur allure propre; il saisit le côté piquant, superbe, mystérieux, chevaleresque, entraînant des races asiatiques : il admire leur architecture ; il est familiarisé avec leurs

bêles : nul n’a suivi de plus près le cheval arabe; il a enfin sur ses rivaux l’avantage d’avoir été plus loin ou ailleurs qu’eux, et de nous apprendre des choses inédites.

Des lacunes, des négligences, des oublis, certaines touches, tantôt vagues, tantôt crues, certaines gammes ternes, les défauts enfin qu’il a comme les autres ou d’une autre façon, ne sauraient voiler ou amoindrir sérieusement la forme intéressante ni la valeur technique de son œuvre.

La Chasse au Faucon , où trois cavaliers éclatants considèrent les péripéties de la lutte, rappelle avec une physionomie plus précise et moins chatoyante les mêmes motifs de Fromentin.

La Promenade dans le jardin du harem vaut un pamphlet contre le mahométisme.

Ces pauvres captives, noires et blanches, conduites par une duègne renfrognée, surveillées par un eunuque la gaule en main , longeant tristement les murs de leur prison, inspirent une pitié profonde.

Rarement l’asservissement et l’exploitation de la femme ont paru sous une image aussi touchante et aussi juste. En vain les lauriers étalent leurs fleurs roses et les orangers leurs pommes d’or ! En vain le soleil brille et fait étinceler les feuilles vertes comme des émeraudes! Les recluses ne voient rien, ne sentent rien, n’ont goût à rien. Elles pensent à la famille, à la patrie absentes, aux caprices du maître, aux brutalités de l’eu-

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nuque, aux persécutions de la duègne : elles semblent ruminer leur abjection, et, leur instinct de femme révolté, on les voit cheminer, silencieusement, tête basse, oppressées par une incommensurable tristesse.

Il peut mourir et disparaître, l'homme malade, qui entretient de telles purulences ! On ne voit pas, en vérité, quel vide et quels regrets il pourra laisser dans l’univers.

Ce tableau est un des meilleurs de l’artiste.

V Escorte du Pacha attendant à cheval, le fusil droit sur l’arçon, devant la porte cintrée d’un palais, l’apparition du chef pour se mettre en mouvement ; le Marché de Constantinople, le Faubourg de Constantinople, où foisonnent tant de turbans, de femmes voilées, de chevaux, de chiens, d’oranges, de pastèques, de narguillés, sont des synthèses de l’Orient. V Entrevue de deux chefs Mètualis déploie la pompe martiale des tribus belliqueuses du Liban.

V Ordre d'écrou et Y Estafette sont peut-être les deux plus précieux de ces petits cadres, où s’agite le monde inférieur, malgré son prestige apparent, dont nos enfants verront la chute. Les personnages du premier sont excellents. Des geôliers, appuyés de soldats, poussent les prisonniers sous des verrous qui ne laissent guère échapper leur proie. La taille, la tournure, le visage, les chairs, les vêtements des acteurs, tout a sa valeur relative et se fond à son plan, dans l’air qui enveloppe la scène. Ici point de touche dure ou sèche. Gérôme n’est pas plus patient ou plus fin.

V Estafette à cheval, sa longue lance au poing, demandant l’ordre de partir à la porte d’un manoir mauresque, n’a pas moins de flou, de souplesse, de lumière et d’action. Il est difficile de mieux exprimer les petites figures; il est difficile surtout de renfermer dans des tableaux aussi restreints toute la poésie éclatante et sombre, radieuse et formidable d’un pays qui conserve tant d’attraits au sein de ses dégradations.

A la suite de M. Pasini, que le jury a placé au premier rang en lui octroyant une médaille d’honneur, M. de Nittis, élève de M. Gérôme, est le plus agile, le plus spontané, le plus fécond des artistes groupés aujourd’hui sous l’écusson de la Savoie. Comme M. Pasini, M. de Nittis, je l’ai dit, tient pour les trois quarts à notre école. Il vit et peint à Paris, triplement parisien par ses goûts, ses sujets et l’esprit de sa brosse.

En outre, M. de Nittis est aussi anglais que français; il aime l’Angleterre, la connaît, la fréquente et se plaît à la mettre en scène. Ajoutons qu’il la copie avec un bonheur rare. L’artiste excelle à montrer la physionomie de la perfide Albion, comme nous disions avant de découvrir la naïve Germanie ; il reproduit parfaitement sa face brumeuse et son soleil lunaire , qu’Horace Vernet comparait à une orange roulée dans du papier de soie; il rend également bien l’aspect blafard des édifices, mi-partie blancs et noirs, blancs par la pierre et noirs par la fumée : anomalie bizarre qui fait ressembler les morceaux d’architecture londonienne à

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d’immenses catafalques posés sur les trottoirs. Les silhouettes gothiques perdues dans Je brouillard ont encore dans M. de Nittis un interprète consciencieux.

Les personnages du peintre valent les monuments. Ses banquiers, ses banquistes, turfistes, marchands et cockneys sont du cru : ils viennent de Green parh, de Trafalgar square, de Westminster, de Piccadilly, non d’ailleurs. On les a vus dans leur patrie ; on les reconnaît chez l’artiste. Les ponts suspendus, tels que Canon Bridge, sujet, par parenthèse, bizarre, anguleux et vide, appartiennent encore à l’Angleterre, de même que les hommes-affiches qui cheminent gravement dans les cadres. Et les statues à la fois mythologiques et insulaires, et les squares grillés, et la verdure profonde, et les cabs, etlesdogs, et les babys, et les ladys! Chaque morceau est indigène , bon teint,, et n’a point, en venant chez nous, passé par la Belgique.

Combien Paris et la France sont plus gais! L'Avenue du Bois de Boulogne, le Pont Royal , la Place des Pyramides, ont positivement une autre couleur que Green parh, Piccadilly et Westminster.

M. de Nittis confond les deux régions dans son cœur et ses études : il partage son temps et son pinceau avec une parfaite impartialité et un dilettantisme égal entre les anciennes rivales, qui s’accolent fraternellement dans ses peintures. A Paris, le ciel est plus haut, le soleil plus clair, l’atmosphère plus limpide, et les gens plus aimables. Ils n’ont pas toujours l’air de penser aux moyens chari-

tables d’extraire plus ou moins légalement quelques banknôtes du portefeuille du voisin ; ils ne vont pas toujours affairés et bourrus-, ils flânent, ils se promènent, ils jouissent du temps et de la vie; ils fument nonchalamment leurs cigares, lorgnent les étalages et ne sont jamais insensibles aux charmes d’une jolie tournure. La pêche à la ligne, la chasse aux vieux livres sur les quais sont encore des habitudes parisiennes que l’artiste n’a pas manquées. Sans la rage que nous avons, à certaines heures, de nous étouffer aux kiosques où s’empilent quotidiennement les journaux, on pourrait croire que nous sommes toujours le peuple insouciant, joyeux, libre et heureux des anciens jours.

M. de Nittis nous fait voir cela et d’autres choses dans ses tableaux de Paris et de Londres, pris évidemment sur le vif, bien enlevés, d’un ton vrai, d’une pâte franche, d’une touche leste, parfois aussi d’une couleur lourde et d’un dessin lâché, qui se contente trop sommairement de noter ce qu’il devrait dire. Avec leurs qualités et malgré leurs défauts, les uns et les autres resteront comme des images réussies, authentiques, animées, des mœurs du dix-neuvième siècle sur les deux côtés du détroit.

Tous les amateurs ont remarqué dans Y Avenue du Bois de Boulogne la jeune femme serrée dans son paletot, tenant en laisse, de sa petite main gantée, un dogue i formidable. C’est un type suréminemment parisien. Nous rencontrons journellement au Bois ou sur le Boule-

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vard de ces sveltes bestiaires qui manient aussi supérieurement les dogues que les hommes : dompteurs redoutables qui passent tour à lourdes uns aux autres, sans préférence marquée, et trouvent leurs sujets pareillement dociles! Si encore le molosse avait l’esprit de manger son cornac : ce serait toujours un de moins ! Mais*, loin de se révolter, la bête, aussi bien apprise qu’un gandin, semble fière de son vasselage et se pavane dans sa chaîne !

En bon patriote, M. de Nittis, nonobstant ses nombreuses infidélités, n’oublie pas son pays natal, qui, de son côté, n’est pas réfractaire à ses retours. L’artiste a voulu prouver que. s’il savait représenter les ciels pluvieux de Londres et les ciels gris de Paris, les ciels d’azur napolitains ne lui faisaient point peur. Cette attention lui a porté bonheur. Sa Route de Brindisi est resplendissante et vive comme la réalité. Et pour montrer que les chauds rayons de sa patrie lui demeuraient propices et ne pouvaient égarer sa vue, M. de Nittis a peint sur la route poudreuse, en plein soleil, deux de ses compatriotes, avec une netteté et une finesse qu’il n’a pas appliquées aux gens de Londres et de Paris. Il a supposé avec raison que, mieux éclairés, ceux-ci devaient être observés de plus près, à moins qu’il n’ait voulu faire à ses concitoyens une gracieuseté qu’ils font valoir par leur désinvolture.

Que l’auteur des piquantes peintures auxquelles je n’ai point mesuré les éloges me permette, en finissant, de

revenir sur des réserves précédemment effleurées ; elles sont indispensables à la complète appréciation de son talent. 11 est sur une pente glissante : quelques négligences, quelques escamotages encore, il s’engouffre dans Y impressionnisme et nous force à enregistrer un décès nouveau causé par le vertige hâtif de notre époque. Toutes ses charmantes qualités, la sûreté de son œil, la juste compréhension des choses qui parfois fait ressembler son art à un décalque de la nature, la rapidité et le tact de sa main, ne pourraient qu’ajouter aux regrets de ceux qui le goûtent et espèrent en lui.