LA NOUVELLE ÉCOLE ITALIENNE

Après ces deux artistes marquants, on est assez embarrassé pour faire un choix et donner la priorité. f Tous les peintres italiens se touchent par des qualités et des défauts presque semblables. Tous ont une étonnante facilité et peignent naturellement, pour ainsi dire, comme les autres hommes parlent, marchent ou respirent; et l’on dirait qu’ils remplissent, en peignant, une fonction instinctive , tant ils y mettent de souplesse et de brio, tant ils possèdentd’aisance et d’agrément.

Tous ou presque tous, en revanche, manquent de précision, de force, de noblesse. Ils abusent de leur dextérité, s’en tiennent volontiers à la première impression fixée, il est vrai, d’un coup prompt, avec un grand bonheur; bien peu se soucient de creuser leur ébauche et de la pousser jusqu’à la fin. Leur dessin souvent exact, leur couleur souvent brillante, faiblissent par le manque de netteté, de profondeur et d’éclat. Tout ce qui parle à l’œil et à l’imagination est du ressort de leur activité :

ils atteignent vite une aimable médiocrité, mais n’essayent point d’en sortir. Ils demeurent trop volontiers contents d’eux-mêmes et de leurs œuvres, et se montrent au résumé plus les descendants du Fa presto que de leurs maîtres immortels.

Si l’on voulait caractériser leur manière par quelques antithèses, on pourrait avancer qu’ils ont de l’abondance et pas de style, du coloris et pas de couleur, dans le sens sévère du mot.

En masse, les Italiens délaissent la grande peinture, dont ils ont tant de modèles sous les yeux : les sujets ! de religion, d’histoire, de beauté idéale sont à peu près i absents de leur exposition. Le genre, dans ce qu’il a d’amusant ou de vif, c’est-à-dire d’inférieur, la réalité pittoresque et joyeuse, voilà ce qui les attire; voilà l’objectif et la forme à peu près générale de leur art, le do-: maine où s’ébattent leur verve toujours prête et leui esprit toujours dispos. Peu de tableaux rustiques, peu de paysages et d’animaux. La nature dans ses manifestations solennelles ou touchantes, nue, austère ou animée, la nature qui exerce tant d’empire sur les artiste^ du Nord et produit dans les écoles contemporaines ui courant si fécond, passe presque inaperçue devant le; Italiens, sans cesse agités, prime-sautiers, papillonnan et en quête de sensations gaies.

Il faut à ces artistes remuants les scènes journalière de la rue, bourgeoises ou plébéiennes, urbaines o> villageoises, mais plus badines que sérieuses, plu

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piquantes ou drolatiques qu’attendrissantes ou pathétiques : ce sont des peintres de vignettes, lestes et pimpants, adroits, coquets, spirituels, et ils s’arrêtent là. Leur troupe est d’ailleurs assez restreinte, à peine supérieure à celle des Autrichiens ou des Américains, qui ne datent que d’hier.

Du reste, pas d’école, si par ce terme on entend un ensemble de principes, de leçons, d’études et de travaux ; nul groupe qui révèle des idées particulières d’esthétique ou des visées communes; rien qui donne sur le pays ou la race des indications neuves : nul trait caractéristique du peuple, de la nature ou du climat. La plupart des artistes italiens vont au ha’sard, peignant ou mieux croquant en se jouant ce qui les sollicite, sans parti pris, sans but, sans portée, sans d’autre raison que d’épancher leur verve pour égayer le spectateur.

Quant à la question de savoir si l’Italie est en progrès comme l’affirment les Italiens, elle demande quelques explications.

Si l’on compare l’Exposition présente à celle de 1855 et de 1867, on voit que l’école a beaucoup gagné en nombre. Mais le progrès ne se mesure pas seulement à la quantité, et il est nécessaire d’ajouter des commentaires.

Depuis plusieurs années, l’Italie fait des efforts sensibles pour reconstituer son art et créer une nouvelle école nationale. Poursuivant en politique une forme unitaire, dont le temps seul apprendra la convenance et la solidité, elle voudrait, dirait-on, réaliser dans le domaine

spécial qui nous occupe la même cohésion. Elle oublie, d’un côté, que toute sa vie de peuple s’est consumée en scissions violentes et en querelles intestines, perpétuant la guerre non-seulement de province à province, de cité à cité, mais de maison à maison, de famille à famille ; et que, d’un autre côté, la grandeur de son art passé vient jusqu’à un certain point de ses variations particularistes et successives.

Sur le terrain choisi, l’Italie a donc à travailler pour trouver une formule qui réunisse, stimule et développe ses artistes.

En attendant, chacun suit à peu près sa fantaisie, et si l’on surprend des velléités de se grouper, elles se rattachent clairement, on l’a vu par l’exemple des plus brillants, à des influences étrangères. La majorité des Italiens va chercher son mot d’ordre au dehors. Le noyau le plus compacte, et pour ainsi parler le seul visible, marche avec ardeur sur les traces du maître espagnol charmant, inimitable et dangereux, dont j’ai longuement parlé : on a nommé Fortuny.

Pendant ses longs séjours à Rome, Fortuny exerça sur une pléiade de peintres locaux, gravitant autour de lui, une action considérable qui se manifeste aujourd’hui par des tentatives marquées d’imitation. Fils de l’azur, sujets enthousiastes du soleil, Espagnols et Italiens étaient faits pour s’entendre. Aucun des disciples, toutefois, n’a conquis la grâce capricieuse et la touche scintillante du maître; quelques-uns lui ont dérobé quelques diamants,

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avec la façon de les tailler ; plusieurs exagèrent ses défauts : le dessein de tous est flagrant ; mais tous restent au-dessous du modèle et ne laissent voir, par leurs entreprises diversement heureuses, que le désarroi d’une ; renaissance qui n’a ni un guide assez fort pour la concentrer et la mener, ni assez de sève intérieure pour ■découvrir sa voie. # *

En ce moment, l’école italienne, rivée au genre anecdotique et familier, ne dépasse pas sensiblement le aiveau de l’école hollandaise, autre grande déchue qui voudrait remonter; elle a certainement plus de mordant et d’allure, mais n’est point possédée d’une ambition beaucoup plus haute : elle tourne le dos aux ôimes foulées par les ancêtres ; et tandis que des nations nouvellement nées ou ressuscitées, l’Autriche et la Belgique, joar exemple, étalent une envergure de haut vol, l’Italie ihemine ou gambade dans les routes battues, et se ! olaît à reprendre pied au point où les autres s’affaissent.

1 Son art reste petit, maniéré, tourmenté même, et porrompu ; il ne sort point du détail et s’amuse à toutes 3 es bagatelles, s’occupant peu d’élever ou d’émouvoir, e lourvu qu’il divertisse.

1 Plus nombreux, plus actifs qu’autrefois, délivrés, ou r> )eu s’en faut, du linceul académique qui les avait tenus longtemps ensevelis, les peintres actuels, prenant à leurs 13 oisins ce qui s’adapte à leur génie, savent fort ingénieu- ^ .ement tirer profit des expositions et des évolutions conl3> j emporaines ; mais la vérité et la j ustice obligent de déclarer

qu’ils ont encore une bonne distance à parcourir pour se rapprocher, je ne dis pas de leurs pères, mais des figures ou des groupes qui commandent l’art européen.

Voilà, je crois, la vérité, que les intéressés interprètent ou transforment avec l’emphase du pays.

La revue suivante contribuera à l’établir.