PANORAMA DU CHAMP DE MARS
6 mai 1878.
La partie de la rive gauche, spécialement affectée à l’Exposition, qu’il me reste à parcourir afin de donner au lecteur une vue à vol d’oiseau de l’ensemble, je veux dire le Champ de Mars, est divisée en deux grandes zones qui se succèdent : la première, bordant la rivière, comprend une multitude de constructions de tous les genres et de toutes les époques, palais, bazars, kiosques, serres, pelouses, cascades avec grottes et stalactites, s’il vous plaît, destinées, comme celles du Trocadéro, à réunir les productions des divers pays qu’elles rappellent. Le monde occidental et l’Amérique sont plus particulièrement représentés dans ces exhibitions. Je me borne h les noter, sans vouloir décrire le contenant, encore moins analyser le contenu.
Les bocages et les fleurs, parmi lesquels s’élèvent de vrais palmiers et brillent de magnifiques rhododendrons encadrés de statues, varient fort agréablement l’exposi-
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tion industrielle et fournissent aux amateurs de jardins, comme on disait jadis, les plus aimables hors-d’œuvre. La décoration générale et l’arrangement de chaque détail sont organisés avec un goût tout à fait parisien qui peut suggérer d’utiles inspirations aux constructeurs de parcs.
La forme de ces squares n’offre peut-être pas aux vrais connaisseurs le charme et l’attrait des anciens jardins français ou italiens, dont la fonction particulière était d’accompagner et de suivre l’harmonie des monuments; mais elle possède, au lieu de la noblesse et de la majesté, une grâce et une diversité que l’on n’avait point autrefois. On peut comparer le jardin architectural français à l’ancienne étiquette de Versailles.
Le jardin actuel anglais , qu’on devrait plutôt appeler chinois , car il vient de Chine où on le pratiquait avant nous, a plus du laisser-aller et de l’impromptu de la nature : il convient mieux aux habitudes et aux aises du siècle. L’avenir est probablement à ceux qui sauront joindre la régularité du vieux temps à la fantaisie du nôtre : les spécimens du Champs de Mars, méthodiques dans leur négligence ou leurs caprices apparents, aideront à trouver cette union désirable.
Sur ce point, comme en d’autres, la vérité se trouve dans la fusion de la tradition avec les exigences nouvelles.
Pour bien se rendre compte des travaux accomplis au Champ de Mars, il faut se rappeler que les terrains au-
jourd’hui si bien garnis étaient absolument vides et plans il y a un an, et que tous les vallons, les monts, les rochers, les gorges et les rivières qui charment la vue et composent une nature idéale, viennent de Telfort de l’homme, amenés, creusés, relevés, attifés, couverts de fleurs et de verdure, par l’outil de l’ouvrier. Factice, mais charmante, celte mise en scène improvisée sur le modèle éternellement proposé à notre imitation par l’Artiste souverain, acquiert alors toute sa valeur et prend sa vraie mesure.
Je sais bien que la pièce d’eau des Suisses et les forêts royales qui l’entourent furent creusées et dressées, disent les mémoires de l’époque, en moins de temps. Le potentat endormi sur un terrain nu se réveilla le matin au milieu de massifs séculaires; mais la France républicaine n’a pas la prétention d’imiter le grand Roi et se contente de visées plus modestes.
C’est à partir des pelouses et des bosquets que le terrain, se relevant, conduit par neuf perrons gigantesques au parallélogramme qui constitue le noyau et en quelque sorte la pièce de résistance de l’Exposition.
Ce parallélogramme en fonte et en verre, recouvert de zinc, est soutenu par des pilastres également en fonte, et terminé à ses deux premiers angles par deux pavillons en saillie, à coupoles brisées, flanqués de petits clochetons. Un troisième pavillon de la même ordonnance, mais plus vaste et plus orné, marque au milieu l’entrée principale.
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Une simple indication suffira pour faire apprécier les dimensions de l’édifice, et elle nous évitera de chercher des épithètes qui risqueraient fort de rester inférieures au sujet.
Toute l’étendue du Champ de Mars, sauf la portion occupée par les jardins, est consacrée au parallélogramme. Il touche par ses côtés aux rues adjacentes, et par ses deux bouts à la Seine et à l’École militaire. Babylone et Thèbes n’ont jamais peut-être présenté de perspectives plus démesurées. Il est vrai qu’ici comme ailleurs le cachet mercantile, utilitaire et provisoire des bâtiments en rabaisse considérablement la grandeur.
Chacun des multiples pilastres de la façade principale est supporté par une statue gigantesque personnifiant un des peuples concurrents. Cette longue rangée de figures symboliques, protégée par une marquise transparente soutenant le monument dans toute sa longueur, donne une ligne majestueuse.
Sculptés, fouillés, peints, couronnés par l’écusson colorié et le drapeau flottant au vent de chaque peuple, les pilastres produisent également un mouvement tout à fait inattendu.
Des Renommées colossales en bronze doré, les ailes déployées, surmontent le sommet du pavillon mitoyen, convoquant l’univers au spectacle ; et, au bout de chaque pilastre, deux personnages héroïques, en bronze, tiennent entre leurs bras et montrent au public l’écu de chaque peuple.
Les couleurs des diverses nations sont également arborées sur les cintres des trois pavillons ; l’ensemble de toutes ces armoiries éclatantes, imprimées sur la fonte, rappelle et surpasse la pompe héraldique de la salle des Croisades.
Le passé chevaleresque a du bon, ne serait-ce que pour donner, même à la République, de beaux motifs d’ornementation.
Les corniches développées horizontalement sur une longueur d’un demi-kilomètre, pareillement fouillées et peintes, achèvent l’impression due à la coloration universelle et méthodique de la masse.
Le parallélogramme continue à s’allonger sur un plan uniforme, et finit aux angles inférieurs par deux pavillons moins brillamment décorés que les premiers. C’est dans l’intérieur de cet immense carré que sont classé les produits du monde : les beaux-arts au milieu, à la place d’honneur, coupés çà et là par des façades d’une belle architecture; les machines et l’agriculture à gauche, l’art industriel et les objets usuels à droite. Les faces latérales du parallélogramme sont encore accompagnées de constructions et de palais.
Celte disposition générale, simple, logique, commode, permet au visiteur de se guider et de se retrouver facilement.
En réalité, nous sommes au milieu d’une halle; mais par ses dimensions extraordinaires, sa hardiesse d’élévation, son luxe vulgaire et criard, si l’on veut, mais
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richissime et flamboyant, cette halle touche au grandiose et frappe l’imagination.
De même que le Trocadéro consacre, par son caractère général, le génie de l’art utilitaire adapté aux aspirations de notre époque, de même le Palais du Champ de Mars en fournit la matière et les procédés extérieurs. La fonte, en effet, est l’élément nouveau qu’une période industrielle et pressée doit adopter et substituer aux anciens matériaux de la nature, comme la machine est destinée à remplacer l’outil humain.
Tels sont, en deux mots, le fond et la physionomie de l’architecture présente.
C’est l’art impersonnel succédant à l’art personnel des anciens temps, l’art du moule détrônant l’art de l’ouvrier.
Et cette simple antithèse suffit pour faire connaître ses avantages et ses défauts.
Supérieur au point de vue de la rapidité d’exécution et de la facilité de propagation, l’art scientifique nouveau sera inférieur sous le rapport de la beauté matérielle et du sentiment qui l’anime. Plein d’oublis, de duretés, de lacunes et de bavures, il ne saurait ravir plus l’imagination que le regard. Il ne dira rien à l’une et déplaira souvent à l’autre. Le cerveau et la main de l’homme étant absents, le visiteur ne trouve rien qui puisse être en rapport et vibrer avec lui. 11 ne s’intéresse point là où il ne peut saisir la trace d’une volonté, d’une pensée, d’une souffrance, d’une illumination. L’art froid qui sort de la
machine laisse le spectateur impassible comme elle. L’art qui sort du cœur humain a seul chance d’arriver au cœur humain.
Finalement, l’architecture utilitaire, que les chemins de fer étendent partout et que le Champ de Mars sanctionne, reste un art vague, rugueux, banal, commun et, faut-il dire le vrai terme? essentiellement démocratique. Il sied au monde nouveau; mais il est le contraire de l’art véritable, fin, rare, exquis, nécessairement aristocratique. On peut se demander, à ce sujet, jusqu’à quel point l’ère républicaine serait favorable aux destinées de l’art, si elle parvenait à s’établir définitivement comme le proclament ses adeptes.
Nous indiquons seulement, sans vouloir l’aborder, cette thèse capitale que les journaux démocrates, à l’occasion de la solennité présente, se plaisent à résoudre au profit de leurs doctrines.
