LA RUE DES NATIONS

S mai 1878.

Les divers peuples concurrents ne sont point symbolisés seulement par les statues gigantesques qui rehaussent la façade principale du parallélogramme. Une série de monuments typiques, attenant les uns aux autres, représentent, par leur forme et leurs attributs, chacune des nations. Les peuples orientaux, visibles déjà au Trocadéro, se retrouvent ici sous des images concentrées, et la multitude des races occidentales, absentes du Trocadéro, se presse à côté d’eux. Au lieu de s’isoler, tous s’accotent et se développent sur une ligne droite, le long du parallélogramme, présentant un front immense, où tous les styles et toutes les époques sont reproduits dans leurs proportions ordinaires. Cette rue étonnante, dite — rue des Nations ou des Étrangers — ou — Façade internationale — constitue, avec juste raison, un des attraits les plus vifs de l’Exposition.

L’Angleterre ouvre la marche, occupant un espace de

près de six cenls pieds de longueur, et fière de montrer à la fois cinq modèles variés de son architecture nationale.

Un petit manoir en brique rouge nous rend l’art seigneurial du dix-septième siècle.

Le pavillon du prince de Galles, spécialement affecté à l’exposition de Son Altesse, est construit dans les données connues, d’un style demi-grec, cher aux Anglais, et qui les paye rarement de retour. Les Anglais, peuple gothique et d’art gothique, font rarement des excursions heureuses sur le terrain classique. Ils ont tort par surcroît, comme leurs voisins les Hollandais, de mêler à la brique des ornements d’architecture moulés en terre. Autre est la pierre qui en fournit le type, autre la terre cuite; autre également doit être l’art qui se sert de l’un et l’autre élément. Chaque matière doit avoir sa forme particulière. Certaines provinces du Midi font la même confusion, que les architectes bien inspirés évitent avec soin.

Le public ne pense pas à ces distinctions : il songe à regarder la vaisselle et l’argenterie, ou plutôt le service d’or du prince de Galles ; et le contenu lui fait oublier le contenant.

Le troisième édifice anglais, type gothique, très-ouvragé , illustré de faïence peinte , est dans les bonnes traditions nationales que les écoles locales auraient tort de déserter pour des inspirations étrangères.

Enfin, deux cottages, l’un du quinzième siècle, en

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bois brun et en stuc; le second, du dix-septième, en stuc et en bois blanc, imitent les maisons bourgeoises, confortables et luxueuses, subsistantes encore aux environs de Londres et dans les campagnes britanniques.

Tous les modèles légués par les âges et couvrant de nos jours le sol de la Grande-Bretagne sont donc copiés, et l’on peut dire que l’architecture anglaise, avec ses manifestations diverses, est vivante sous nos yeux.

Dans ses constructions, comme dans sa vie, l’Amérique septentrionale vise au positif et à l’utile : elle dédaigne le superflu, et quel superflu que l’art pour une nation aussi pratique! elle procède par surfaces carrées et bandes horizontales; plus fraternellement unie au Champ de Mars, où tous ses États sont fondus sous leurs écussons respectifs, que dans la réalité.

La Suède et la Norwége, avec leurs nouveaux chalets de nerva, entre croisés de stuc, ont déployé plus de richesse qu’au Trocadéro, sans être plus caractéristiques ou plus piquantes.

L’Italie delà Renaissance est tout entière dans ses portiques majestueux, dans ses colonnades harmonieuses enrichies de mosaïques, dans ses corniches peintes et sculptées. Héritière des Grecs et des Romains, institutrice de l’humanité moderne, l’Italie a recueilli et maintenu les pures traditions.

Le Japon, avec ses piliers de bois armés de lamelles de bronze, ses monstres façonnés également en bois, ses vasques en porcelaine;

La Chine, noire, verte, austère, immuable, précédée de portes écarlate , sont l’un et l’autre aussi bizarres, aussi exotiques, moins complets et moins curieux qu’au Trocadéro.

L’Espagne est venue avec l’Alhambra sur ses épaules et l’a courtoisement déposé à nos pieds.

L’Autriche-Hongrie, qui touche à la Latinité, le fait voir dans son architecture. Ses colonnades, ses frontons, ses statues, ses personnages noirs et blancs, gravés sur les murs, font ressembler sa construction à un lavis d’architecture démesurément agrandi et transporté en plein air.

Byzantine et cosaque, ou plutôt cosaque et byzantine, pour suivre l’ordre chronologique, la Russie a gardé des steppes de l’Ukraine la hutte en poutrelles superposées, et elle a pris à Byzance ses coupoles, ses clochetons et ses cônes renflés. Assemblage singulier d’un art primitif et d’un art vieillot, de formes rustiques et de formes corrompues, produit, comme la nation elle-même, d’une extrême civilisation et de la barbarie, l’édifice russe, à la fois cabane, maison et manoir, est d’un goût puéril et baroque, qui en fait une des curiosités de l’avenue.

Riches, pompeuses et magnifiques, la Belgique, et après elle la Hollande, ont résumé les splendeurs de leur passé dans deux édifices d’une rare beauté.

Le premier, hôtel ou château, ample, noble, monumental, tout en marbre brut ou poli de diverses couleurs, est un admirable spécimen de l’architecture du sei-

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zième siècle; trop chargé peut-être de luxe et d’ornementation, il produit un effet incomparable et laisse une impression profonde.

Le second palais, construit sur le modèle des maisons d’Amsterdam, également noble et décoratif, en brique et pierre cuite moulée, reflète les temps glorieux où, par sa richesse et ses flottes, la Hollande tenait en échec le grand Roi.

Sous la garde de son ours légendaire et parée des écussons coloriés de ses divers cantons, la Suisse a dressé un immense chalet bleu de ciel, où son goût montagnard s’allie à des ressouvenirs gothiques et à des aspirations classiques.

La Grèce apparaît ensuite, étincelante d’un reflet du Parthénon.

Sculptural et pompeux, comme le dix-septième siècle auquel il emprunte son architecture de brique et de pierre, à colonnades et à frontons, le Danemark succède à la Grèce.

L’Amérique du Sud a conservé le style de son ancienne métropole, l’Espagne conquérante et triomphante du seizième siècle.

Monaco gréco - italien exhaussé par Saint -Marin, Luxembourg romano- gothique, touchent à Tunis, au Maroc et à la Perse, encore plus bariolés et plus étranges qu’au Trocadéro.

Siam, portant fièrement un éléphant d’ivoire sur son palais dentelé, complète ce fantastique défilé.

Le Portugal, enfin, nous offre un curieux spécimen de son art national dans un porche d’église pris au couvent célèbre de Belem, où la fantaisie moresque de ses anciens maîtres se mêle avec une grâce capricieuse aux inventions gothiques : tel est le double et brillant caractère de l’architecture en ce pays.

Tous les monuments que je viens d’énumérer forment le portique des sections afférentes à chaque peuple. Les produits sont alignés sur un plan rectangulaire, derrière chaque construction ; de telle sorte que le visiteur, dans la rue des Nations1, peut aller où il veut et sait toujours où il va.

Imaginez maintenant cette enfilade de façades internationales , partant de l’École militaire , remplissant la longueur du Champ de Mars et couronnée par les tours du Trocadéro qui se dessinent à l’horizon , et vous aurez une impression vague du spectacle insolite qui se déroule devant le visiteur. On n’a jamais vu, on ne reverra rien de pareil. Un seul coup d’œil embrasse l’univers,

1 Je suis de ceux qui regrettent la rue des Nations : avec quelques aménagements elle aurait pu rester comme un souvenir architectural et pittoresque de la fête que nous venons de célébrer; ses ruines naguère jonchaient le sol, et jointes aux débris de toute sorte que la pince des ouvriers ne cesse d’accumuler, elles achevaient de donner à la scène ce caractère de tristesse spéciale qui suit le démontage d’un décor éphémère de parade ou de plaisir. La dévastation actuelle du Champ de Mars rend parfaitement le rôle fragile et provisoire des œuvres de notre siècle, et ranime en même temps l’impression rétrospective d’étalage et de baraquement cosmopolite qui, dès le premier jour, comme aux heures les plus solennelles, avait frappé la masse des spectateurs.

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résumé dans une sorte d’évocation féerique et prestigieuse. L’architecture donne ici, dans une vue synthétique, non-seulement l’idée juste, saisissante, colorée de ses formes diverses, mais par ses formes, adaptées à la vie et aux mœurs de chaque peuple, la notion juste, vraie, de la vie et des mœurs, en même temps que de l’histoire et du passé de tous les peuples.

Je crois que l’Exposition de 1878 menace de finir le cycle des exhibitions universelles. 11 est difficile de mieux faire. Bien téméraires ceux qui oseraient hasarder une autre Exposition ; plus téméraires encore ceux qui oseraient rêver et entreprendre de surpasser celle-ci. Et plutôt que de laisser retomber l’attention, après les émotions violentes qui risquent de la blaser, il serait sage peutêtre d’imiter les impresarii bien avisés, c’est-à-dire de clore la représentation et de rester sur ce point d’orgue.