SCULPTURE HISTORIQUE

M. Borghi. — Olivier Cromwell. — Rienzi. — M. Civiletti. — Canaris à Scio. — M. Ferrari. — Jacques Ortis. — M. Monteverde. — Jenner. — M. Villa. — M. Maccagnani. — M. Pagliacetti. — Pie IX. — M. Gangeri. — Mazzini. — M. Brodski. — Mickiewitz.

Passons maintenant aux statues historiques, où brille particulièrement le génie expressif des sculpteurs péninsulaires.

MM. Borghi, Civiletti et Monte verde se distinguent dans ce nouveau groupe par des qualités et des œuvres saisissantes.

Le Cromwell monumental, en bronze, de M. Borghi, me paraît un des meilleurs types du genre. Assis dans un fauteuil bas et massif, l’avant-bras droit appuyé sur la poignée de sa longue épée qui fléchit sous le poids (les Italiens n’omettent aucun trait réaliste), l’autre main sur la cuisse, le dictateur, le front penché, l’œil fixe, méditatif et immobile, est tout à ses idées. La force orgueilleuse, commune et triomphante d’un chef populaire au pinacle ne fut jamais mieux commentée. Cromwell vainqueur des partis, domi^

naleur de la révolution et de la république britanniques, ressuscite dans ce corps à l’encolure épaisse, vêtu de buffle, coupé d’un large baudrier, chaussé de grandes bottes. Calme, silencieux, menaçant, le personnage respire je ne sais quel brutal contentement de la toutepuissance. Le parvenu soldatesque et violent, maître du roi, maître du parlement, maître du peuple, contemple avec un grossier mépris le troupeau que son audace et sa ruse ont mis à ses pieds. Il a l’assiette et la trempe du bronze, et nul effort ne pourra le renverser.

L’ouvrage est exécuté avec une largeur et une sûreté qui plient même le métal au dessein du statuaire, et en font l’interprète docile de son inspiration.

M. Borghi semble aimer les révolutionnaires, et comme il les a bien étudiés, il les rend dramatiquement. Son Rienzi en marbre a le même sceau de vérité que Cromwell, avec une physionomie différente.

Rienzi n’est pas comme Cromwell au comble de la puissance, ni au bout de ses labeurs-, il n’a point encore inauguré ses entreprises ; il y songe seulement, et c’est le mouvement et l’émotion causés par ses pensées tumultueuses que l’artiste a figurés. Posé, de trois quarts, sur un siège, accoudé contre le dossier, la tête dans la main, Rienzi médite profondément; tout son corps s’abandonne à l’impulsion de l’esprit; il fronce le sourcil, mécontent probablement des résultats qu’il envisage et se promettant d’intervenir. Sa jaquette, son haut-dechausses, ses souliers, sont suivis avec l’exactitude

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tant de fois remarquée, qui fait concurrence à la réalité.

Canaris à Scio , de M. Giviletti, est encore un des beaux modèles de la sculpture historique. Assis à la proue d’une barque, représentée en partie parle marbre, Canaris fend rapidement les flots ; sa main gauche se cramponne à un cordage qui retient, fixé à la pointe du navire, un crucifix de bois, véritable drapeau des Hellènes; l’autre main, appuyée contre le rebord, porte la mèche avec laquelle le héros va incendier le vaisseau du capitanpacha; derrière Canaris, un autre marin, vêtu comme lui d’un simple pagne, le torse et les jambes nus, s’agenouille, et penché sur l’épaule de son chef, lui montre l’ennemi.

Ce groupe nous porte en pleine guerre ; les hommes ont une immobilité terrible, qui laisse voir le frémissement de la vie concentrée sur un point. Les sourcils sont froncés; les yeux dardent un regard aussi perçant qu’un jet d’acier; les cheveux, les moustaches, se tordent sous la rafale. Le calme effrayant des personnages révèle la haine inextinguible aussi bien que l’insouciance complète du danger. S’ils vont à la mort, ils l’ignorent et ne s’en inquiètent pas; mais ils veulent anéantir leur adversaire, dussent-ils disparaître dans sa chute, et ils l’anéantiront! Grands, sveltes, musculeux, assouplis et trempés par la vie militante et la lutte quotidienne, les deux soldats rappellent les athlètes antiques glorifiés par le ciseau des grands sculpteurs ; les types locaux et les souvenirs historiques revivent en eux, sous

une image neuve et superbe. Serré de près, le marbre est fouillé avec cette dextérité italienne qui lui donne la vibration même de l’être. Comprise et pratiquée de cette sorte, la sculpture prend à la peinture sa chaleur et son mouvement. On trouve dans la section grecque le même fait réalisé sur une toile distinguée : la Grèce devait bien cet hommage au héros.

M. Civiletti a traité moins heureusement, à mon gré, deux sujets différents : l’ un ancien, les Soliloques de Jules César ; l’autre moderne, La garde meurt !

Jules César, adolescent, absorbé par ses projets d’ambition juvénile, a un air sombre, bas et mauvais, qui dégrade le personnage et ne tient compte ni du génie de l’homme ni de l’orgueil du patricien.

La garde meurt est de même contraire aux données historiques. Debout, tête nue, le sabre à la main, adossé contre un monticule, le soldat de Waterloo ne ressemble point aux combattants épiques de la garde impériale; l’auteur s’est laissé égarer par les physionomies militaires du pays. Son fantassin, petit, figure plate à moustaches, en longue capote et courtes guêtres, n’a rien de la race et du temps qu’il prétend ressusciter ; rien du grognard, impassible, austère, formidable, en habit à la française et hautes guêtres, dont Charlet et Raffet ont immortalisé les traits.

Jacques Ortis , par M. Ferrari, de grandeur naturelle, agité par son désespoir, convulsé, crispé, roidissant les jambes, cachant sa figure dans les coussins qui lui

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servent de siège, est encore un beau morceau d’art passionné.

Le plus palpitant des ouvrages réalistes, spécialité de la statuaire italienne, est sans contredit Jenner expérimentant la vaccine sur son fils , par M. Monteverde.

Ce groupe de marbre, qui possède des mérites incontestables, offre le plus parfait spécimen des traits caractéristiques de la sculpture indigène, qui sont l’aisance, la justesse et le mouvement.

Éminemment typiques, l’auteur et le morceau, qui ont attiré vivement l’attention, étaient dignes de la haute récompense, je veux dire de la médaille d’honneur, qu’on leur a décernée.

Il serait impossible de trouver dans toute l’Exposition du Champ de Mars une œuvre familière touchant de plus près à la vie.

L’art lutte ici victorieusement avec la nature, et le marbre se fait chair.

Assis, les jambes croisées et repliées afin de mieux condenser la force et la sûreté de sa main, Jenner, son fils nu sur les genoux, se dispose à l’opération. Penché en avant, le menton sur l’épaule de l’enfant, il approche du bras la lancette chargée de vaccin. Son attention se porte avec une extraordinaire intensité sur la pointe de l’instrument et l’endroit à piquer. Tout son être semble suspendu à la besogne. Entraîné par la passion de la science et l’amour de l’humanité, Jenner joue tout simplement la vie de son enfant. Faisant sa

première expérience, il ignore si le virus qu’il inocule ne va pas engendrer la mort. Une émotion terrible étreint le cœur du père sans faire trembler la main du praticien. L’artiste a tout reproduit, tout fixé par les méplats du modelé.

L’enfant, préparé probablement et tenu en respect par le souvenir d’objurgations antérieures, laisse faire avec docilité. Mais la peur, malgré qu’il en ait, agite ses membres et lui imprime je ne sais quel frissonnement d’un effet prodigieux. Jenner tient un vrai poinçon de métal entre ses doigts, et l’instrument réel ne cause pas plus d’illusion que les deux corps figurés.

Les accessoires ont autant de vérité. Les vêtements de Jenner sont d’étoiïe, non de pierre; ils ont la légèreté, du tissu, et paraissent recouvrir, non faire partie du personnage. Les bas, notamment, ont une telle finesse et des plis si naturels, qu’on regarde avec curiosité pour s’assurer qu’ils ont été pris sur le marbre et non chez le mercier.

Ce groupe étonnant sert de pendant aux Derniers Moments de Napoléon /•% par M. Vêla, que j’ai précédemment cité. L’une et l’autre œuvre sont des échantillons frappants de la statuaire italienne, qui demeure, il faut répéter le mot, une sculpture de genre , même en abordant les grandes figures historiques, mythologiques ou épiques.

Ajoutons, pour finir, que la silhouette générale n’a pas l’harmonieuse et claire simplicité qu’on pourrait

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désirer, parce que l’auteur a cherche principalement l’expression.

Le Monument du comte Massari , du même artiste, représentant le défunt couché dans son suaire, sous la garde d’un génie funèbre, est travaillé avec la même précision, jointe à un accent de noble austérité qui le rehausse.

Pic de la Mirandole, enfant, par M. Villa, assis, le livre fermé dans une main, le menton dans l’autre, creusant sa pensée, d’un air attentif qui contraste avec son aspect juvénile, forme un charmant sujet d’ornementation pour bahut ou pupitre d’homme de lettres.

Les deux bustes en terre cuite, Bédouin et Bédouine, de M. Maccagnani, sont, dans un autre genre, deux modèles également curieux de la merveilleuse fidélité des sculpteurs péninsulaires. Ici la peinture s’ajoute à la sculpture pour faire de l’œuvre d’art une imitation presque effrayante de la réalité; et le mélange des deux procédés met dans leur jour les aptitudes de l’école.

Peint enJirun, le Bédouin de terre glaise a le luisant et la transparence de la peau ; tout est en jeu : le nez remue, les yeux scintillent, les lèvres vont s’ouvrir, l’épiderme frémit au contact de l’atmosphère; sous la couche sombre qui le barbouille, on devine le fond plus clair et primitif de la nature. Les ajustements ont la même tournure; le burnous qui couvre les épaules et la tête, les pompons qui l’agrémentent et retombent sont exprimés avec un tel bonheur que bien des gens touchent

ces objets pour se convaincre qu’ils sont en terre cuite, non en laine ou en soie*

La Bédouine vit et respire avec autant de force; type, traits de race, couleur, attitude, tout semble un exemplaire animé, non point une reproduction plastique de la nature.

Petit art, dira-t-on, et je l’accorde. Si Part n’était que la répétition des choses, on ne pourrait trop admirer de tels ouvrages; rien ne prouve mieux qu’il doit être autre et supérieur, que le spectacle de ces images, à la fois véridiques et stériles. Elles laissent le spectateur froid, demeurent une curiosité vaine, et n’ont que la valeur d’une information ethnographique.

Portant aussi loin l’exactitude, les sculpteurs italiens doivent faire, dira-t-on, des portraits excellents.

Bien que les procédés de généralisation et de simplification contribuent autant à la réussite d’un buste qu’à l’exécution de tout autre morceau, il est certain que la recherche exclusive du détail peut augmenter la ressemblance et accentuer la physionomie. Nous constatons ce résultat sur plusieurs des bustes et des têtes exposés. Quelques portraits répondent parfaitement au besoin impérieux de réfléchir la vérité dans toutes ses nuances qui presse les statuaires italiens. Leurs personnages respirent, parlent, rient, s’ébattent; ils sont en pleine action et remués par une vie profonde.

La Staluede PielX, en plâtre, par M. Pagliacetti, donne très-bien l’expression ample et douce, souriante et ferme,

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imposante et bénigne, qui faisait le fond de la personnalité physique du pontife.

PîeTx, assis, tient les mains ouvertes et il bénit; le geste est aisé, la pose auguste et paternelle; les vêtemenls, camail, soutane, sont traités avec la délicatesse accoutumée.

Mazzini, buste en marbre, par M. Gange ri, est placé vis-à-vis de Pie IX. Le célèbre révolutionnaire a plus de distinction que de vigueur; le front est vaste, la figure oblongue, la joue fine et creusée; les cheveux se ramènent sur la tempe; la barbe est courte, le costume austère ; voici le visionnaire obstiné, possédé par sa chimère, perpétuellement brûlé par la haine qu’il nourrit : les yeux incisés et percés de plusieurs trous donnent au regard une sorte d’éclat perçant propre à l’halluciné.

Les Italiens usent et abusent de ce moyen d’interprétation que les grands siècles ont dédaigné et que les périodes inférieures exploitent à outrance.

Mickiewicz, parM. Brodski1, a de l’ampleur et du jet; la chevelure abondante témoigne d’une vitalité puissante ; la barbe taillée en collier encadre le visage ; une redingote boutonnée disparaît à moitié sous les plis d’un manteau qui drape le poète.

Les bustes de ces deux personnages célèbres au même titre, méthodiquement exécutés, doivent être ressemblants.

1 Ce sculpteur et son ouvrage exposé dans la galerie italienne sont absents du Catalogue.