PEINTRES CLASSIQUES
M. Cabanel : Saint Louis, roi de France.
Depuis la mort d’Ingres, d’Hippolyle Flandrin et la disparition des vieux maîtres, M. Cabanel occupe une des premières, sinon la première place dans l’École classique.
A quelque point de vue qu’on le considère, 'il apparaît comme une des personnalités les plus saillantes de l’art contemporain. En dépit de quelques irrégularités ou tendances passagères, il possède toutes les traditions des artistes de style. Son œuvre est déjà considérable, et dans son œuvre plusieurs morceaux sollicitent une attention particulière. Il se présente au Champ de Mars avec une série de peintures dont l’ensemble forme un contingent précieux pour l’honneur de notre École et l’issue finale du concours. Parmi ces peintures plusieurs sont déjà connues, et l’on doit seulement les mentionner : Françoise de Rimini, sujet rebattu par le romantisme, traité par Ingres d’une façon inoubliable , un peu vif pour la brosse sage de son
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successeur, qui n’a pu lui donner, malgré ses recherches maniérées et les contorsions des personnages, le drame et la passion qu’il exigeait; Absaton, devenu, sous l’empire de visées pittoresques, un jeune dandy bédouin de nos jours, rompant systématiquement avec toutes les données bibliques : l’une et l’autre peinture, d’ailleurs, ferme, savante , méthodique , et très-sérieusement exécutée.
Tout l’intérêt de l’exposition de M. Cabanel se concentre sur un ouvrage capital, destiné au Panthéon, et qui paraît pour la première fois.
Il s’agit d’une sorte d’apothéose, en plusieurs scènes, consacrée à saint Louis, et j’avoue que cette glorification me touche plus que celle d’Homère. Elle continue et couronne la première Apothéose de saint Louis , une des meilleures toiles de l’artiste gardée au Luxembourg.
Saint Louis est un des pères de la patrie; il mérite d’être éternellement proposé à notre admiration, comme il est digne de commencer le défilé des figures nationales, en servant de frontispice à l’étude de l’art français. Grand saint, grand roi, grand capitaine et grand législateur, le monarque se montre ici sur une suite de pages monumentales dans chacune de ses fonctions historiques.
Saint Louis ferme les temps féodaux; il ouvre les temps modernes, inaugure l’ère des redressements et trace en quelque sorte à la Révolution future les voies qu’elle n’aurait pas dû franchir, pour rester sociale et nationale.
L'artiste a bien compris le caractère et le rôle prépondérants de son héros.
Le voici d’abord enfant docile aux leçons de sa mère :
Entourée de prélats et de savants , la reine Blanche instruit son fils.
Blanche est assise sous un baldaquin, devant un missel ouvert, calme, laissant voir la dignité d’une matrone antique adoucie par la suavité d’une mère chrétienne. Lejeune roi en robe écarlate, sur un escabeau, prête respectueusement l’oreille aux paroles maternelles. Des évêques, des moines écoutent et parlent à leur tour. Un clerc feuillette un énorme in-folio de manuscrits et s’apprête à donner le renseignement demandé.
La sérénité de la foi gothique plane sur ce tableau et lui imprime je ne sais quelle tranquillité auguste.
Dans la seconde peinture :
Saint Louis rend la justice et réforme les abus.
Chacune des entreprises du roi est successivement symbolisée.
Une jeune femme et un serf viennent chercher et obtiennent réparation. Deux adversaires qui allaient demander aux hasards d’un combat judiciaire la consécration de leurs droits, abjurent leur haine et se donnent la main. Un soldat arrête le bras du bourreau qui s’apprête à faire sur un patient l’épreuve du feu.
Étienne Boileau, prévôt des marchands, est le coadjuteur du monarque.
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Des grands, des prélats, des gens du peuple entourent le Roi, écoutent ses arrêts et lui rendent hommage.
La scène continue, coupée par une colonne qui sépare les personnages, sans rompre leur ordonnance ou l’expression de l’ensemble.
Saint Louis fonde les Quinze-Vingts et la Sorbonne.
Saint Louis fonde les corporations.
Des chevaliers aveugles, conduits par un enfant, debout, les traits animés par la reconnaissance, représentent les Quinze-Vingts. Des artisans, agitant leurs bannières, figurent les corporations nouvellement fondées. Des savants, des religieux, des clercs, réunis sous la direction de Robert de Sorbon, écoutent les statuts de l’établissement qu’on vient de créer.
Sous l’influence des idées chrétiennes qui guident le grand Roi, la société française du treizième siècle pose toutes les assises de l’avenir : le moyen âge s’éloigne, la civilisation moderne se prépare.
Ces trois peintures se déroulent sous des édifices gothiques, dont la décoration, sculptures, vitraux, meubles, tentures, copiés sur les restes de l’époque, est d’une exactitude et d’un effet irréprochables.
Le dernier tableau reproduit des faits d’un autre genre.
Saint Louis, malade, est prisonnier en Palestine.
Le sort des armes a trahi le monarque sans abattre son cœur ni diminuer son prestige. Vaincu et captif, il domine ses vainqueurs. Ceux-ci, révoltés, après s’être débarrassés
de leur chef Almodan , viennent lui offrir les insignes de la souveraineté.
Le roi est debout, devant sa tente, couvert d’une robe fleurdelisée par-dessus sa cotte démaillés-, il s’appuie sur un Frère de la Merci; deux serviteurs le suivent. Sa figure, son regard, son attitude, froide, indignée, superbe, écartent les tentateurs : quelques-uns se pressent devant lui, levant leurs armes ensanglantées, l’acclamant avec furie, et déposent à ses pieds, sur un coussin écarlate, le casque à couronne et le cimeterre constellé de pierreries, attributs de la souveraineté. D’autres se détournent, comprenant que l’ambition n’aura pas plus de prise que la peur sur l’âme d’acier du fier chrétien.
Des rotondes, des remparts cintrés, éclairés par les rayonnements du soleil d’Orient, encadrent la scène, qui contraste heureusement avec les représentations sereines et gothiques des premiers entre-colonnements.
Ces pages magistrales qui résument la vie et l’œuvre du saint Roi sont traitées d’une façon ample, noble, sobre, et en même temps pittoresque et colorée, qui en agrandit le sens. Nous avons sous les yeux un excellent spécimen de la peinture traditionnelle française, où le style et la réalité, le dessin et la couleur, l’inspiration et la méthode s’alliaient pour composer des œuvres caractéristiques : fusion féconde, dans laquelle des instincts de race, tempérant les leçons de l’antiquité, leur donnaient un cachet national. Ces qualités vont bien à l’exécution d’un sujet si profondément patriotique et français.
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Les portraits de grandes dames, fins, distingués, un peu hautains, de M. Cabanel, à la fois souples et fermes, nets et modelés, vrais portraits de femmes de race, complètent brillamment son exposition.
