LE MARQUIS

Je trouve V École des Femmes une pièce détestable.

DORANTE

Et moi, ce n'est pas la pièce que je trouve mauvaise, c'est ton jugement

— Ce n'est pas d'avoir l*esprit critique qui nous prive d*adrairer les chefs-d'œuvre, c'est de prendre plaisir à critiquer.

— Ce n*est pas par la dépense qu'on se fait valoir, c'est par la façon de dépenser.

Pourquoi, dans le 1" exemple du 2® cas, le qualificatif 7iaissantes est-il le mot de valeur?

Parce que tout, dans l'étude du caractère de don Juan, vous indique que ce n'est pas la conquête même qui lui plaît, mais les préliminaires de cette conquête, et cette stratégie de libertin à laquelle il essaye si complaisamment d'initier son valet.

Pourquoi, dans le 2" exemple, le mot « juste » est-il le mot de valeur?

Que dit Alceste dans les deux vers que j'ai cités? Il dit ceci : « C'est moi qui ai raison, et c'est moi qu'on querelle! » — Vous voyez bien que dans la périphrase dont Molière s'est servi, c'est le moi juste qui répond à l'idée.

Pourquoi, dans le 8** exemple cité, faut-il considérer comme expressions de valeur les quali-*

ficatifs absolu, souverain, sans borne? C'est que, pour Auguste (j'ai presque honte de le faire remarquer, tellement cela est manifeste), la difficulté seule de l'obtenir donnait quelque attrait au pouvoir; il n'y tient plus depuis qu'il le possède sans contestation. C'est par<:c qu'elle est sans borne que cette grandeur lui pèse. Son dégoût vient de ce qu'il n'a plus de désir à satisfaire.

Pourquoi, dans le 2* exemple du 3® cas, le verbe couvre est-il le mot de valeur? — C'est qu'il accuse la présomption du Chêne qui n'accable le Roseau d'une fausse pitié que pour avoirprétexte à s'exalter lui-même. — C'est le mot d'un orgueilleux qui se gonfle à la pensée de sa puissance.

Pourquoi^ dans le 4® exemple du 4® cas, l'expression adverbiale en vain est-elle le mot de valeur? Vous répondez tous à la question. Ce mot est le soufUetdonné parle gentilhomme sans tache sur la joue du fils indigne qui souille le blason de famille. — Les mots en vain sont comme la formule de dégradation.

Pourquoi, dans le 3® exemple du 5" cas, les mots votre ordre sont-ils les mots de valeur? Que dit Narcisse à Néron? Ceci : Britannicus saura que vous avez voulu le tuer, et peut-être vous tuera-t-il, lui! Tous les mots que contiennent les deux vers que j'ai cités doivent être atténués

au profit de ces deux expressions : voire ordre. Le but de Narcisse étant d'effrayer Néron, il faut qu'il lui fasse bien sentir qu'il s'est trop engagé pour reculer, et il ne le peut qu'en accentuant les deux mots que j'ai soulignés.

Je pourrais, sur chacun des exemples cités, faire la même démonstration (et j'ai quelque mérite à résister à la tentation qui m'y pousse, car il y aurait là, pour moi, l'occasion naturelle de quelques analyses intéressantes), mais je préfère arriver bien vite à vous montrer comment, une fois le mot de valeur dégagé, on peut et on doit rendre ce mot sensible à l'oreille de l'auditeur.

Je dois m'arrêter ici, car je touche à un point très important dans l'art de dire. Ce point est un de ceux mêmes sur lesquels on a le plus souvent à revenir dans l'enseignement oral. — Combien d'élèves se figurent qu'ils savent dire parce qu'à une idée bien comprise ils appliquent une inflexion juste! Il faut leur enlever cette illusion et leur montrer qu'ils n'ont ainsi accompli qu'une partie de leur tâche. Nous savons déjà (et c'est le cas de le rappeler en ce moment) que dans toute inflexion, c'est-à-dire dans toute phrase musicale du langage parlé, il y a un accent tonique que Liltré a défini comme Ton sait. Nous n'ignorons pas en outre que cet accent tonique est destiné dans chaque phrase à porter sur un mot spécial et à donner

à ce mot, par rapport à tous les autres, une importance particulière, une prépondérance. — Or, cette accentuation si caractéristique que nous rencontrons dans toutes les inflexions, l'élève la porte souvent au hasard, au petit bonheur, pourraiton dire. Si elle frappe juste, tant mieux; si elle frappe à côté, le mal, dit-on, n'est pas bien grand. C'est une complète erreur. En procédant avec ce laisser-aller, on n'aura jamais qu'une diction grise et terne; ce ne sera ni bon ni mauvais; ce sera insignifiant, ce sera banal. Il faut que l'élève réagisse contre ce mouvemeat instinctif qui nous porte tous à placer au hasard, le plus souvent à la fin d'une phrase et, dans les vers, presque toujours à la fin d'un vers, cet accent tonique, cette élévation ou cette intensité de la voix. Quand, par une analyse attentive, nous avons déterminé la place qu'occupe dansla phrase le mot de valeur, tout est dit, l'accent tonique doit porter là, et non ailleurs. Prenez la phrase de La Bruyère que je citais :

Les esprits forts savent-ils qu'on les appelle ainsi par ironie ?

Cette phrase, ainsi faite, est facile à dire ; l'inflexion interrogative est de celles qu'on saisit de suite, et, dans le cas qui nous occupe, en suivant votre tendance instinctive, vous dites absolument juste, les expressions : « par ironie » qui sont les

expressions de valeur, se trouvant à la fin de la phrase. Votre accent tonique porto là où il doit porter.

Mais supposez la phrase ainsi faite : « Les esprits forts savent-ils que c'est par ironie qu^ on les appelle ainsi? ^) Et vous voilà forcés, pour dire juste, de déplacer votre accent tonique, le mot de valeur s'étant déplacé lui-même. Cela est forcé. — L'accent tonique, en un mot, suit toujours le mot de valeur, et c'est pour cela (pour faire en passant cette remarque qui a bien son importance) que ceux des poètes qui veulent absolument que Ton chante les vers, c'est-à-dire qu'on fasse sonner la rime, s'arrangent toujours de façon à mettre à la fin des vers les expressions de valeur.

Ainsi dans les deux vers que j'ai cités du Misanthrope :

Quoi l d'un juste courroux je suis ému contre elle, C'est moi qui viens me plaindre et c'est moi qu'on querelle !

un de ces poètes dont je parle aurait pris soin, s'il avait employé la périphrase dont s'est servi Molière, de placer le mot «juste » à la fin du premier vers. Mais moi, lecteur, qui trouve ce mot non à la rime, mais dans le corps du vers, que de vrai-je faire ? Déplacer l'accent tonique que, par une tendance blâmable, je serai porté à placer sur les derniers mots : « contre elle » et le reporter sur

le mot « juste », le seul qui traduise l'idée de Molière.

Ainsi, voilà qui est mcn enicndu : dans toute phrase, vous dégagerez Tidée, vous chercherez le mot de valeur et vous placerez sur ce mot seul Taccent tonique.

Toutes les fois que vous n'aurez pas fait cette triple recherche, il y aura grande chance pour que vous vous égariez, car en portant au hasard l'accent tonique, vous aurez le plus souvent trahi l'auteur en insistant sur une idée accessoire. — Je parlais de la réponse d'Alceste à Oronte, j'y reviens un instant.

Voici les vers : ils sont dans toutes les mémoires :

Monsieur, cette matière est toujours délicate,

Et sur le bel esprit nous aimons qu'on nous flatte;

Mais un jour, à quelqu'un dont je tairai le nom,

Je disais, en voyant des vers de sa façon.

Qu'il faut qu'un galant homme ait toujours grand empire

Sur les démangeaisons qui nous prennent d'écrire,

Qu'il doit tenir la bride aux grands empressements

Qu'on a — de faire éclat — de tels amusements,

Et que, par la chaleur de — montrer-^ ses ouvrages,

On s'expose à jouer de mauvais personnages.

Je n'insiste pas sur les premiers vers de cette tirade, si intéressants à étudier au point de vue de Tart de dire, et je glisse également sur ces expressions « nous aimons », qui sont exquises;

nous aurons Toccasion, dans nos études, de revenir vingt fois sur l'analyse de ce rôle, qui nous réserve d'agréables surprises ; je me borne pour rinstantà mettre en lumière l'idée essentielle des quatre derniers vers ; elle est manifestement contenue dans ces mots : faire éclat y montrer y et c'est aussi sur ces mots que devra frapper l'accent tonique, sinon l'idée de l'auteur sera perdue.

Il pourra se présenter certains cas oii le plus sûr moyen de donner de la valeur à l'idée importante sera de paraître glisser sur cette idée, en donnant un relief factice à une idée voisine, d'une importance très secondaire. La déclaration de Tartuffe à Elmire commence par ce? deux vers :

L*amour qai nous attache aux beautés éternelles N'étouife pas en nous l'amour des temporelles.

D est certain que, pour Tartuffe, c'est l'idée du second vers qui est importante, et c'est pourtant sur le premier vers qu'il devra insister.

En effet (nous l'avons remarqué déjà), ce n'est point un sot que Tartuffe ; il connaît trop bien Elmire pour ne pas se rendre compte qu'il n'a aucune chance de réussir auprès d'elle, à moins d'envelopper sa passion sous d'humbles et poétiques dehors, et c'est précisément ce qu'il fait. A quoi se réduisent ses deux longues tirades ? A ceci : « Si je suis sensible aux beautés lem-

porelles, c'est uniquement parce qu'elles sont un reflet des beautés éternelles. » Il faut donc qu'on le sente préoccupé de glisser très légèrement sur ridée qui peut le ravaler, le compromettre, et soigneux d'insister au contraire sur l'idée qui peut (il s'en flatte du moins) le faire paraître excusable et le rendre convaincant. Il y eut cependant quelqu'un, etxi'était un juge expert et délicat, qui me fit un jour un procès à propos de la manière dont je dis ces vers au théâtre.

Cette critique me rendit un vrai service, car elle m'amena à appuyer sur le raisonnement une manière de dire, qui, jusqu'alors, je dois le reconnaître, n'avait été chez moi qu'afl'aire d'intuition.

Mais, dans cette recherche du mot de valeur, qui devra être l'une de nos principales préoccupations, il faudra se garder d'aller trop loin, et, comme en toutes choses, se méfier de l'absolu.

Il pourra se rencontrer telle circonstance où, comme un aéronaute qui jette du lest pour rendre son ballon plus léger, vous aurez intérêt à sacrifier le mot de valeur, dans tous les cas, par exemple, où vous remarqueriez qu'en soulignant ce mot avec excès, vous arrêtez le mouvement de la phrase. Ah ! le mouvement I c'est la qualité maîtresse dans l'art de dire, cela passe avant tout, tout doit être sacrifié à cela. — Les règles posées pour la recherche des idées, des inflexions, des

mots de valeur, ne sont pas sujettes àcontestation; on ne court donc jamais grand risque en commençant par les respecter et les appliquer, mais le goût et la mesure ne doivent jamais perdre leurs droits, et, pour appliquer à propos ces règles, il convient de les rapprocher d'une autre loi, d'un ordre plus général et plus élevé, qui les corrobore et qui les éclaire : j'ai nommé la loi des contrastes.

Ici se termine la première partie de ma tâche.

Que faut-il entendre par la loi des contrastes?

Qu'est-ce que le mouvement dans la diction?

La réponse à ces importantes questions ne serait point à sa place ici; le lecteur la trouvera plus loin.

Mon but principal, jusqu'à présent, a été et devait être de rappeler des règles, de poser des principes. — Il me reste, et ce sera l'objet delà seconde partie de cette étude, à montrer les applications de ces règles, à tirer les conséquences de ces principes.