L'ART DE IIRILLER EN SOCIÉTÉ

di'iiiiiiulc z un ;ijûiu'iiemenl, qu'on ne vous refusera jiimais, cl clifrchez lui autre interlocuteur. De cette manière, vous n'aurez rien perdu dans l'esprit de celui que vous aurez i|uillé ]ioliment. Soyez bref et mesuré avec des physionolEiies nii'Iancoliques et sérieuses ; abondant en paroles, mais sans prolixité, avec les figures ouvertes et sereines; ne vous faites pas faute de ris et de brnvanle gaieté avec ces faces joufflues qui sont toujours disposées à l'hilarité. Considérée sous un autre point de vue, la physionomie est un des principaux mobiles de l'action. C'est à elle d'exprimer la gaieté ou la tristesse, l'abattement ou l'orgueil, la menace ou la prière, l'cnlhousiasme ou l'indignation. L'expression du visage en dit souvent plus que le discours le plus éloquent. Cependant il ne faut pas la faire trop agir, la changer sans cesse . car on risquerait de tomber ilans le riilicule ou la dilTurniilé.

E'B- tl.Vi'Kfti. ^e poui r.iit-on pas regarder conmie un langi-ige grossier et ridicule cette exagération que l'on met souvent dans le blâme comme dans la louange? 11 semble que la véritable bienséance dans les paroles consiste principalement dans une certaine mesure d'expressions. 11 vaut beaucoup mieux donner à penser plus qu'on ne dit, que d'outrer les termes et de courir le risque d'aller au delà de ce qu'on d(jil dire. Sous quelque rapport que ce soit, la plainte a tdiijdurs mauvaise grâce. Eloignez surtout de vos plaintes l'aigreur et l'animosité; que votre colère soit seulement le sentiment du mal q u'ou vous a fait, et non pas de celui que vous voudriez faire ; c'est le plus sur moyen de mettre dans votre parti les personnes qui auraient peut-être pu balancer entre votre adversaire et vous. La bienséance ne s'oppose pas moins aux plaintes excessives que vous faites au premier venu contre ceux dont vous avez à vous plaindre, au'aux louanges fréquentes et outrées que vous donnez mal à propos à ceux de qui vous attendez du bien.

!>!..& lltt: (MovES de). Pour plaire dans la conversation, il faut commencer par sonder le terrain; c'est-à-dire examiner les esprits de ceux avec qui on veut s'entretenir pour les mettre sur des matières qui sont à leur portée, qu'ils aiment et qu'ils savent le mieux. x\insi , c'est un moyen assuré de plaire à un homme entiché de sa qualité, de lui donner occasion de parler de la noblesse de ses ancêtres; à un homme de guerre, de raconter les sièges et les combats où il s'est trouvé; à un négociateur, de parler des affaires qu'il a traitées; à un voyageur, des pays qu'il a vus , et de même des autres applications des hommes. Cela vient de ce qu'ils cherchent presque tous à paraître estimables par les avantages nu'ils croient avoir au-dessus du commun, et qu'ils aiment bien mieux ceux qui les applaudissent que ceux qui recherchent leurs applaudissements. 11 faut donc que celui qui veut plaire emploie beaucoup moins sa dextérité à faire connaître les lumières de son esprit qu'à faire paraître l'esprit des autres, et à relever avec choix et avec délicatesse les choses qu'ils ont bien faites ou bien dites. Le sacrifice qu'il semble faire en cela de ses intérêts est un détour ingénieux qui lui nbrége un long chemin, et qui lui fait faire beaucoup plus de progrès dans leur estime et dans leur amitié que tout ce qu'il pourrait leur dire dejilus merveilleux. «11 faut toujours, dit madame Neckcr, faire parler les gens de ce qui les intéresse; c'est le seul moyen d'en tirer parti. L'homme (|ui nous est le plus inférieur, en général, nous est supérieur dans quelques branches des connaissances qui lui ont été spécialement nécessaires; il faut donc converser avec lui sur les sujets dans lesquels il a l'avantage, afin (le nous élever un peu dans son entretien ; car, eu esprit ciiinuie en commerce, on perd (|uand on ne gagne pas. Si nous faisions parler les gens médiocres sur les choses iin'ils ignorent, la conversation serait pour nous un cours (le tri\ialités et d'absurdités. C'est le conseil que Itacine i!..[iiiait à son fils : « Ne croyez pas , lui disait-il, que ce scjieut mes vers qui m'attirent toutes les caresses de la cour. Corneille fait des vers cent fois i)lus beaux (pie les miens, et cependant personne ne le regarde; on ne l'aime (|ue dans la bouche (le ses acteurs; au lieu i|ue. sans fatiguer les gens du récit de mes ouvrages, dont je ne leur parle Jamais, je me conleutc de leur tenir des propos amusants,

et de les entretenir de choses amusantes. Mon talent avec eux n'est pas de leur faire sentir que j'ai de l'esprit, mais de leur apprendre qu'ils en ont. Ainsi, quand vous voyez monsieur le duc passer parfois des heures entières avec moi, vous seriez étonné, si vous étiez présent, de voir que souvent il en sort sans que j'aie dit quatre paroles ; mais peu à peu je le mets en humeur de causer, et il me quitte encore plus satisfait de lui que de moi. » l>L<AIWA.\TE;KIIi; (EspiiiT de). On entend par là l'h.v bitude de chercher à être plaisant dans la conversation, et l'espèce d'effort qu'on fait pour cela. Cette disposition de l'esprit prend beaucoup de formes diverses, quelques-unes fâcheuses, d'autres supportables, mais toutes, à notre avis, accompagnées de quelques inconvénients assez grands que l'on n'évite pas toujours, et qu'il faut pourtant éviter, sous peine de gâter plus ou moins la conversation. La première et la pire espèce d'esprit plaisant est celle de ces gens qui vont sans cesse cherchant, dans tout ce qui se dit, le côté (lui peut prêter au ridicule , et qu'on trouve sans peine dans les choses les plus sérieuses. Us llélrissent ainsi d'un mol ce qu'on dit de plus ingénieux et quekiuefois de plus profond. Les contrastes sont la mine où ils puisent le plus, et on sait combien ce genre est facile. C'est surtout la manière de quelques gens du monde et de bonne compagnie, à qui on prête souvent plus d'esprit qu'ils n'en ont, d'après l'art qu'ils ont de déjouer l'esprit des autres. Comme ils n'aiment pas que l'esprit donne à personne cette sorte de considération, que l'opinion des hommes met queh|uefois, au-dessus de celle qui s'attache au rang ou à la richesse, ils brisent continuellement la conversation par la plaisanterie , lorsqu'ils s'aperçoivent qu'elle attache les écoutants à l'homme qui les amuse et les instruit. Pour cela ils épient au passage un mot qui puisse prêter à la plaisanterie, et déroutent dés lors la conversation. .Vvec ces gens, l'esprit sage qui avait un but s'en voit détourner sans cesse; et, contraint de marcher, il n'a point de ternie où il puisse se flatter d'arriver. 11 n'est rien de plus fatigant et de plus ennuyeux , quoique trop de gens prétendent que c'est là une agréable légèreté. C'est le car.ictére le plus marqué d'un petit esprit, à moins qu'il ne soit l'effet d'une espèce de polititiue que l'on remarque chez quelques gens du monde et chez quelques hommes de lettres même : les uns pour ne pas laisser traiter des sujets dont la discussion contrarie leurs intérêts ou leurs préjugés; les autres, pour ne pas laisser vou' à la société leur ignorance sur la matière. On commence à se lasser de ces hommes qui, dans la société, font, pour ainsi dire, métier de plaisanterie; car bientôt ils sont au bout de leur rôle, qu'ils rendent rarement bien; puis, la répétition affadit les récits les plus divertissants : il y a si peu de plaisants originaux, trouvant dans leur fon(is de quoi parer à cet inconvénient! Quant aux imitateurs, serrumpecus, qui pourrait se résigner à entendre chaque jour des charges dont la gaieté, l'esprit et le sel de l'auteur ont disparu, ou sont tellement dénaturés, qu'on a peine à les y reconnaître. Défiez-vous surtout de ces loustics malhabiles qui commencent par vous dire : (c Vous allez rire; » et qui euxmêmes éclatent de rire à chaque mot qui sort de leur bouche. Leur plaisir, s'ils en éprouvent, n'est pas contagieux.

PI^iAISIRS». Dans les plaisirs, comme en tout, il faut rester maître de soi, et ne jamais se laisser entraîner à des cris, à des mouvements (|ue de sang-froid on n'approuverait point. C'est surtout lorsqu'ils s'aband(innent aux amusements que l'on reconnaît les gens bien élevés, parce que l'habitude leur a donné un bon goût, une élégance, qui ne se dément jamais, et semble leur être si naturelle, qu'ils ne s'en départent dans aucune occasion. La force des habitudes est telle, que César, percé de coups et près d'expirer, étendit sa robe, afin que son corps lut trouvé décemment couvert. Si vous êtes invité dans une maison où ces gro.sscs joies soient du goût des maîtres, ne prenez pas l'air dèsapprohateur, prêtez-vous aux jeux, ni.Tis trouvez des prétextes pour ne plus retourner dans celte maison ; elle doit être fertile en catastrophes.

I>0I':TI((1;B UV I/l'^diAGlC. Lue des premières observations à faire dans la conversation, c'est l'étal

ou le caractère de l'éducation de la personne à qui l'on parle. Cicéron faisait de longs discours au peuple; mais il (Hait plus concis quand il s'adressait an sénat. La poétique (lu langage qu'on doit tenir aux individus doit être fondée sur des principes bien difl'érents. Il faut être court avec les gens du peuple, afin d'('tre plus clair; il ne faut pas embarrasser l'idée principale d'accessoires qui lui sont souvent étrangers, et l'on doit abréger aussi pour conserver un ton de dignité qu'on perd toujours en se rapprochant par trop de points : c'est ce qu'on nomme trivialement commérage.

I»Ol.sï'K*iS8-:. Pour désigner d'un seul mot le caractère des principales nations de l'Kin'ope. ou disait : le bon sens alb mand, le llegnie allemand, la gravité espagnole, la linesse italienne" et la politesse française. Lord illii'steilield écrivait à son lils, qu'un Français poli )iar l'éducation est le chef-d'œuvre de l'art et de la nature. Un autre auteur plein d'esprit a dit également : La politesse ramène ceux qu'a choqués la vanité. Il n'est point d'accouiodement avec l'orgueil. La politesse est un lien que la société a établi entre les hommes étrangers les uns aux autres. La grossièreté dans le langage et dans les manières influe plus que l'on ne croit sur celle des sentiments et des actions. On s'accoutume à penser comme on parle, et bientôt on agit comme on pense : il n'y a pas loin de l'homme grossier <à l'homme cruel. Si la politesse est la ^auvegarde des relations entre les hommes, elle est de )ilus l'a garantie de la vertu des femmes. Une femme grossière dans son ton n'est plus une femme à nos yeux : elle a perdu tous ses charmes ; elle a perdu son sexe. Au sein de la famille la modestie et la smiplicité suffisent pour maintenir les égards qu'une femme a le droit d'exiger; mais, au milieu du monde, il faut davantage : l'élégance de .son langage, la politesse de ses manières, font partie de sa dignité' , et commandent à tout ce qui l'entoure le respect (|ui lui est du.

M»l?ï.,B'ri«HJIÎ. La politique est maintenant en France la déesse du jour. Chacun s'en occupe; elle captive tous les esprits ; et, depuis le cabinet du grave jurisconsulte et ihi profond diplomate jusqu'au boudoir d'une petite niaitresse, on s'occupe de la poliliciue.Dans le temple du goût et de l'élégance, mollement assise sur son ottomane, on est étonné de voir la jeune beauté oui y règne interrompre une conversation parfois frivole peut-être, mais souvent vive, pic|^uante et spirituelle, cour la remplacer par la froide politique. Aussitôt ses jolis traits prennent un air plus grave et prestpie soucieux; car, il faut le dire, la politique en général est peu favorable aux grAces; et, semblable à la Pythonisse, toute pleine du dieu (|ui l'opjiresse, elle en est comme si41'oquée. Dés lors, il n'est jdus question ni du bal de la veille, ni du concertdu jour, !ii de la [lièce nouvelle du lendemain ; les intéressants riens de la mode sont également ajournés, et l'on cesse même de médire de ses rivales.. Un poète a critiqué ce travers dans une satire intitulée Le Pour et le Contre :

Tout me semble marqué du sceau de la démence; Si je chercliu les rangs, je vois des plébéiens Où ne devraient siéger que des patriciens. Le nouvel enrichi se croit ccononiisle ; L'apprenti gazetier s'érige en publiciste; Nos d.imes, pour parler sur la loi du budget. Le matin, dans leur lit, en lisent le projet, Et Iransl'onnent, le soir, au bruit confus des langues, Un l'auteuil de salon en tribune aux haratiiiues. Les cafés, les comptoirs, les foyers, les bureaux, Sont peuplés de tenseurs, de juges étourncaux, Citant, par contredit, Rome, Athènes et Sparte. Ma lille, à quatorze ans, raisonne sur la Charte, Lt dans mon antichambre, un journal à la main, Du monde mon joeliey veut régler le destin.

Gardez-vous de vous passionner pour la politique. L'esprit de parti, qu'un homme distingué appelait la bHisc de jiarti, fait dire les plus inconcevahles absurdités, et pousse vers l'insolence les personnes les mieux élevées. Ou ne saurait répéter tout ce qui s'est dit en ce genredepuis I7S0 jusqu'à ce jour. L'ineptie et l'atrocité alternaient, et, sans distinction de sexe, sans distinction de rang, parlaient

par des bouches dont ne devaient sortir que des paroles de paix, des discours éloqnenls et remplis d'attraits. Nous ne discutons pas ici (pielle opiniim il vous convient d'adopter; mais, quand vous seriez prêt à vous armer pour la soutenir, quand le llambeau de la guerre civile devrait briller dans vos mains, nous vous enjoindrions de réserver vos forces pour le champ de bataille, et de ne [loint rendre témoins de vos fureurs les femmes, les lilles et les paisibles habitants d'un salon. Si votre turbulence est partagée, et que chacun, ;i votre exemple, crie et gesticule, comme cela s'est vu plus d'une fois, atlendez-vous à voir votre discussion ressembler à une querelle des halles, et disposez-vous à rompre avec une partie de ceux ([ui s'en seront mêlés.

ï'!sl':aiJt;B';s. Les préjugés sont les maladies les plus frr'qnriites et les plus dangereuses de l'Ame : on peut les apiirler des opinions anticipées et formées sans examen, ou plut(Jtdes surprises faites à un jugement investi dr ténèbres on séduit par de fausses lueurs. C'est une espèce de contagion qui, comme toutes les maladies épidéini(|ues, s'attache surtout au peuple, aux femmes, aux sectes de diverses écoles, aux maîtres, aux disciples, et i[ui ne cède qu'à la force de l'âge, de la raison éclairée par l'expérience. Les préjugés ont leur source dans les passions qui dénaturent tous les objets : tout ce qui nous plait nous parait presque toujours vrai, juste, utile, solide et raisonnable. Ce sont ces maladies qui favorisent la superstition , enfantent et accré'ditent les erreurs populaires. 11 est des préjugés de nations, d'états, de condition , resserrés dans de justes bornes, ils peuvent (levcnir utiles; mais, portés trop loin, ils ne sont qu'une source d'erreurs, 11 y a aussi des préjugés universels, et pour ainsi dire inhérents à l'humanité. Le savoir même a ses préjugés comme l'ignorance : le superstitieux croit trop, et le savant trop peu. N'admettons rien sans examen; rejetons ce qui révolte la raison ; confions-nous à ce qu'elle démontre, et suspendons nos jugements sur le reste : respectons toute opinion, fùt-elle fausse, dès qu'elle contribue au bonheur de la société. Un pn'jugé utile est plus raisonnable que la vérité qui le détruit. Nous n'aurions point de préjugés si nous étions moins paresseux à examiner, si nous avions plus de bonne foi avec nous-mème, et si nous étions moins dociles à recevoir des opinions toutes faites, pour nous épargner la peine d'étudier ou de réfléchir; mais nous sommes vains et paresseux, nous voulons paraître savoir ce que nous n'avons point appris, et cette disposition, qui multiplie les préjugés, en empêchera probablement la guérison complète chez les hommes. Si, pour plaire dans le monde, il faut respecter les préjugés d'autrui, il n'en est p,as moins vrai que, pour éviter autant que possible le ridicule, on doit chercher à se défaire de ceux qu'on a. Secouez tout préjugé, et pensez d'a|u'és vous-même, c'est-à-dire interrogez-vous sur chacune de ces opinions qui sont en vous, sans que vous sachiez ni comment elles sont venues, ni d'où elles viennent ; soumettez-les à un examen sévère, faites-les passer au creuset de la raison. Le préjugé ne peut loger que dans une lêlc où la raison ne fait que de rares et courtes visites.

5»BîKSO.'iaP'J'I«.\. La présomntion se pare quelqnefoi.; des talents et des vertus, qu elle n'a pas : plus souvent elle exagère les qualités louables qu'elle a réellement, et se plait à leur donner une extension qui excède tellement les bornes, qu'elle fait souvent douter de leur réalité effective. 11 est peu de personnes qui aient le bon esprit de se garantir de cette espèce d'amour-propre, et l'on a dit avec raison que chacun voulait ajouter une coudée à sa stature. Rien de plus insujiporlable, dans le monde, que ces gens qui ne doutent de rien, déciilant de tout et surtout sans la moindre connaissance de c.iuse, parce i(u'ils ont la prétention de se croire infaillibles. Ce parti pris d'avance de ne tenir aucun ccjniptedesobjeclimis i|ui peuvent être présentées Cdiilre une opinion émise, ilélruit tout le charme drs relalitms sociales : c'est le vèrit.ilile cachet de la sottise. En ellVt, la |)résomption, c'est l'amour-propre porté au plus liant degré de ridicule.

§''eSB-;i'3-;:^'l'I!«.'^' A B/av«B''Iêa'Ji". Rien ne gâte plus la conversation que le trop grand désir d'y moiUrer

de l'esprit: c'est un défaut auquel personne n'est aussi sujet que les gens d'esprit eux-mêmes, et dans lequel ils tombent encore plus souvent lorsqu'ils sont ensemble. Les hommes de celle espèce regarderaient leurs paroles comme perdues, s'ils avaient ouvert la bouche sans dire quelque chose de spirituel. C'est un tourment pour les assistiuils, ainsi que pour eux-mêmes, que la peine qu'ils se donnent et les etforls qu'ils font sans succès. Ils se croient obligés de dire quelque chose d'extraordinaire qui les acquitte envers eux-mêmes, et qui soit digne de leur réputation, sans quoi ils imaginent que les écoutants seraient trompés dans leur attente, et pourraient les regarder comme des êtres semblables au reste des mortels, (jue de fois n'a-t-on pas vu deux hommes, qu'on avait réunis pour jouir de leur esprit, apprêter à rire ;\ leurs dépens à toute une société ! Il faut convenir que ce travers est bien moindre, ou moins fréquentdans les sociétés polies, et surtout dans celles de la capitale, où l'esprit cl la facilité de parler, qui en tient souvent la place, étant des choses beaucoup plus communes, ceux qui ont l'un ou l'autre peuvent plus diflicilemcnt s'en prévaloir. Mais l'envie de montrer de l'esprit nuit à la conversation dans un aulre ordre de personnes. Les jeunes femmes et les jeunes gens qui entrent dans le monde en deviennent, tantôt d'une taciturnité rapide, tantôt d'un bavardage impertinent. En cherchant avec trop d'inquiétude ce qu'il laut dire, on ne trouve plus rien : une démarche étudiée perd toute sa grâce. S'abandonner au cours naturel de ses idées et au mouvement de son esprit, c'est là un sûr moyen de plaire dans la conversation, même pour ceux qui ont un talent médiocre et des connaissances peu étendues. Cette instruction est surlmit utile aux femmes, qui parlent toujours bien liirs(|uCllrs parlent naturellement. Il y a un autre genre de |iiélcntion à l'esprit qui n'est pas moins funeste à la conversation : c'est celle que montrent beaucoup de gens, se donnant pour avoir des opinions toutes faites sur tous les sujets qu'on traite. Ils ont toujours pensé dejiuis longtemps ce que vous leur dites ; ils ont approfondi la matière ; ils n'ont rien à apprendre sur cela, et souvent c'est la première fois que quelque idée sur ce sujet s'est présentée à leur esprit. Le mal est qu'après s'être annonces ainsi, obligés qu'ils sont de soutenir leur vanité par quelques observations, ils ne manquent pas, ou de répéter sous une aulre forme ce que vous venez de leur dire, ou de le gâter par quelque fausse vue qu'ils y joignent, ou encore, ce qui est bien plus commun, de vous contredire à tort et à travers. C'est de ce défaut surtout que vient la grande difficulté qu'on éprouve à persuader dans la conversation. Tout le nionde se pique d'apporter, dans la sociélé, ses opinions toutes faites, parce que chacun vent se donner pour avoir lu, étudié et réiléchi sur les matières qu'on traite. Or, en se laissant convaincre, on craint de laisser voir qu'on n'avait pas réiléchi sur la question qu'on agite, et la vanité de paraître instruit éloigne de nous l'instrucliou. Il n'est pas besoin de dire que cette vanité, qui fait afiichcr une oiiiiiinn arrêtée sur des ([uestions qu'on n'a jamais examinées, est le grauil carnclrre de l'igiioraure; car riioninie qui a beauciiii|) a|iiiris est cçUii ipii sait le mieux (|u'il a encore beaucoiqi ilc choses ,i apin-eiidre, et celui-là encore ne rougit point de ne pas tout savoir. Au resle, cette faute est, il faut le dire, plus excusable encore dans les gens de lettres et dans ceux qui ont cultivé leur esprit avec iijus de soin que dans la plupart des gens du monde. On demande plus aux premiers, et ils iieuvent être plus honleux de n'être pas en état de répondre à l'idée qu'on a d'eux. Mais il est étrange que des gens qui n'ont jamais eu qu'une application passagère, à qui leur état ou les plaisirs de la société n'ont pas laissé le temps de s'inslruire, et qui n'en ont jamais eu la volonté, aient la préliiiliou d'avoir des idées faites et arrêtées siir des quesliiuK Irés-difticiles, et de savoir tout, sans jamais avoir rien appris. Ce travers prend aussi sa source dans une erreur bien grossière et bien commune, (pii fait croire que toutes les connaissances qui n'ont jias, comme les sciences physiciues et mathêmatuiucs ou les arts, uu langage letlinique, et qui sont, par cette raison, l'objet na-

turel de la conversation, telles que la morale, la politique, l'administration, etc., sont, par cela seul, un champ ouvert à tout venant, où il jieut combattre aussi bien que tout aulre. Rien cependant n'est plus faux, par la grande raison qu'on ne sait que ce que l'on a étudié, et bien étudié. Ouoiqu'on n'emploie ni formule algébrique, ni langage particulier en économie politique, en matière de gouvernement, l'homme du monde, ni même l'homme de lellres qui n'en a pas fait son étude, ne sont pas plus en étal et en droit d'en parler avec autorité, et même d'avoir un avis, que sur des matières de médecine ou de chimie, ou pour prononcer quel est le plus grand géomètre de Clairaut ou de d'AIcmbert, de Lagrange ou de Laplace. On sent que cette observation comprend aussi les dames, qui sont si savantes aujourd'hui sur la distinction des formes de gouvernement et le droit de représentation, etc. On demeurera facilement d'accord de ce que nous venons de dire, d'après cette seule considération, que c'est précisément dans ces sciences qui n'ont pas un langage qui leur soit particulier, des formules propres, des' instruments qui ne soient qu'à elles, que l'erreur se glisse plus aisément ; les termes en sont plus équivoques, plus mal définis, plus difficiles à définir ; et, tandis que le géomètre, armé de ses expressions algébriques, qui sont invariablement les mêmes dans toutes ses formules et dans toutes les parties de sa démonstration, a un moyen, pour ainsi dire, mécanique, d'écarter de lui le paralogisme, notre docteur en politique et en économie politique, prenant le même mot en deux ou trois sens différents, oubliant un ou deux des éléments nécessaires de la question, divague et s'égare après quelques pas, sans qu'on puisse ni se faire entendre de lui, ni lui faire entendre à luimême ses propres décisions. Cette prétention de savoir ce qu'on n'a pas appris est plus communément le défaut de notre nation que d'aucune aulre. Franklin a fait, sur ce

Fr.Tiiklui,

sujet, une obscrvaliiui \iiquanli'. Il disait qu'il y avait celle dii'l'érence entre un .Vuglais et un Français que, lorsqu'on fait une question à un Français, il coiuiuençait loiijours à vous répoudre comme s'il savait fort bien ce (|ue V(nis lui demandiez, et qu'en le prenant ensuite sur les détails, les circonstances, il lui arrivait souvent d'être force de convenir qu'il ignorait les plus importantes, et celle-là même qu'il aurait fallu savoir pour faire une réponse (|uelcouque ; qu'à la difl'érenre du Français. l'Anglais, en pareil cas, disait facilement : I dont kiiaw (je n'en sais rien), réponse qu'on ne tire presque jamais d'un Français au premier coup. La vérité de celte observatiiui frap)»' Unis les jours davantage, depuis l'époque de la révolution de

L'AftT DE BRILLER EiN SOCIÉTÉ.

1780. Ce cléfiuil nationnl nous semble empiré. L'esprit de libirlé qu'on a prétendu nous donner a amené, dans les jeunes gens surtout, une assurance, une audace, un mépris dés bienséances établies, un oubli des éirords dus à l'âge et au savoir ; enfin, une disposition à dominer dans la conversation, telle, qu'on peut assurer généralement que l'orateur écouté de chaque cercle, ou du moins celui qui vous force de l'écouter, est un jeune homme se croyant capable, non pas seulement de disputer, comme Pic delà Blirandole.mais de donner des leçons de omni re scibili et quibusdam aliis, c'est-à-dire de tout ce qu'on peut savoir et même de ce qu'on ne sait pas.

i>Bi':'i'i:.'%Tlo:v AD «K.iu !>»'a"îl.iE. La prétention au beau langage fait tomber une foule de gens dans des méprises singulières. Ne connaissant pas bien la valeur des termes, ils emploient souvent l'un pour l'autre. C'est ainsi que certaines personnes, sachant que le verbe rappeler ne doit jamais être suivi de la préposition de, ne manquent pas de dire : Je me rappelle aiuir etc. etc., tandis qu'il faudrait : Je me rappelle d'avoir été, etc. La préposition de, prohibée devant les noms, les prénoms, etc., est de rigueur devant le verbe ai'oir, comme on peut le remarquer dans nos meilleurs écrivains. D'autres ne font point de distinction entre mortification et mystilication, et vous disent tristement, en se plaignant de l'impolitesse nu de la dureté d'un homme en place, il m'a mystifié! Ne dites point sottises pour injures ; ces mots ne sauraient être synonymes. Celui qui dit une sottise manque d'esprit, de tact; il est sot dans ce moment, peut-être l'est-il toujours; mais il peut avoir beaucoup de bonnes qualités qui compensent cette imperfection. Celui qui dit une injure est colérique, grossier, mal élevé, et l'on doit fuir sa rencontre.

l*UOSil'::V.4DR. Etcs-vous dans une promenade publique, entretenez-vous de choses indifférentes, afin que la conversation ne soit pas mal interprétée par les personnes qui pourraient vous entendre. Gardez-vous aussi de prêter l'oreille à la conversation de ceux qui ne sont pas de V(ili-e Sdciélé.

l'itO.^O'^tl.M'IOW La prononciation qu'on aime dans la conversation doit être correcte, claire, sans afl'ectalion, sans éclat do voix, ni trop lente, ni trop précipiti'C; en un mot, elle doit être en rapport avec l'objet que l'on traite, avec le sentiment que l'on veut exprimer ou exciter. Chaque passion, chaque affection a son expression naturelle, sa physionomie, son accent. Les sons de la voix répondent, comme les cordes d'un instrument, à la passion qui les touche et les met en mouvement. Ce n'est pas par de violents efforts qu'on parvient à se faire entendre, mais par une prononciation nette, distincte et soutenue. La bonne prononciation n'est pas moins nécessaire pour se rendre mtelligible que pour parler avec grâce et avec noblesse. Or, elle sera telle si l'on donne à chaque syllabe le souque l'usage lui assigne; si l'on évite de faire entendre les finales qui doivent ne pas se prononcer; si l'on ne fait pas brèves les syllabes longues, et longues les syllabes brèves; en un mot, si l'on s'éloigne de tout accent vicieux, en se conformant à la prononciation de la bonne compagnie. Les causeurs scrupuleux et privilégiés soignent surtout les liaisons comme chose importante, car ils savent combien leur omission nuit à l'eupliouie ; combien elle fait croire aux gens peu bienveillants que c'est un voile sous lequel se glisse adroitement le doute ou l'ignorance, et cette opinion n'est pas toujours un préjugé. Ne sait-on pas, en eû'et, qu'il se rencontre des gens qui prononcent aron-/iier, parce qu'ils n'osent dire avantliier ni avans-hier? Une chose incontestablement vraie, c'est que si vous ne voulez pas parler distinctement et avec grâces, personne n'aura envie de vous écouter. La prononciation est en effet plus indispensable au discours que l'élocution; car enfin, avant de choisir ses expressions, il faut les faire entendre, et l'on ne peut y parvenir qu'imparfaitement si l'on prononce mal. On doit donc s'attacher à rechercher avec soin tout ce qui peut conduire à la connaissance des causes qui rendent la prononciation défectueuse et à la découverte des moyens les plus propres à remédier, soit aux vices de conformation des organes, soit à l'irrégulavilé de leurs actions.

l>U0.\0.>C1.4'riU.\' (Faites co.mke laj. 11 est nue

foule de mots dont on prend comme à plaisir d'estropier la prononciation , et, chose déplorable, c'est précisément à Paris que l'on commet le plus d'infractions sur ce point. Même dans le plus grand monde, vous verrez une granile dame vous faire admirer les brillantes couleurs de la belsaminc; une autre vous dira qu'elle a agetc une maison ou un siau, ou bien qu'elle revient i'Àisse-la-Chapetle et qu'elle a été entendre la messe ;i l'église de Saint- Germain-l'^tisscrrois. Celle-ci vous apprendra ([ue sa digession est bonne; celle-là blâmera les jeux d'hasard, parlera de Vignomignie de l'esclavage et plaindra les travers A'Emélie. Celte autre vous dira les beautés d'une statue ékestre, vous offrira du bouli, voyagera incog-nito, vous donnera un fac-simil, ne tarira pas sur l'histoire de l'empereur Glaudc ou sur les dangers de trop manger du creusson ; elle vous assurera que cela donne la gastrique, et prononcera avrilte comme vrille, c'est ein-manqiiable. Enfin une autre souffrira bien un échèk et mat , mais elle voudra à toute force que le ministère ait éprouvé de rudes echès, absolument comme nos anciens, qui voulaient (|uc l'on prononçât agneau , en parlant de l'animal vivant, et aneau, eu parlant de sa chair dépecée : un quartier d'aneau. Que c'était joli! Mais le temps a fait justice de rclte absurdité; il a trouvé qu'elle sentait trop le mouton. Puisse cette leçon corriger les personnes qui affectent de fausser la prononciation des mots pour se donner un air il'originalité, ce qui n'est que ridicule.

E>MOP»IKTÉ DKSi TKUMES. Elle consiste dans le choix des mots qui sont le mieux appropriés aux idées qu'on veut exprimer. Les mots étant faits pour exprimer les pen.sées doivent les rendre exactement et complètement. Ne dites donc ni un (ouïs d'or, ni un napoléon d'or : ces deux monnaies ont toujours été de ce métal. Si vous trouvez dans plusieurs histoires des écus d'or, c'est qu'il y a eu des écus d'or et des écus d'argent. De deux expressions qui vous semblent synonymiques, choisissez celle que les gens communs n'emploient point. Ils ont retenu l'ancienne expression décroisée, qui provenait de ce que d'abord les châssis, formés de deux morceaux de bois disposés en croix et de quatre vitres, fermaient les ouvertures par lesquelles le jour éclaire les maisons. Fenêtre convient mieux. i^'est sans doute par la même raison que l'on dit pari plutôt que gageure, et que l'on préfère le verbe parier au verbe gager. On parle d'une façon très- vulgaire quand on dit j'ai mangé un fruit, un raisin : c'est du fruit, du raisin qu'il faut dire. Un fruit ne se dit jamais, il faut spécifier, et dire une pêche, une pomme, une poire, des fraises, etc. Ne dites pas non plus blanc comme un lait, comme un satin; mais comme du lait, comme du salin. 11 faut prendre garde aussi à l'altération du sens des mots. Dire que l'on va en société, pour dire que l'on va dans le monde, ne peut s'entendre que lorsqu'on est convenu d'employer cette tournure. En société s'entend de personnes unies par des relations d'intérêt. Si vous dites : j'étais en société avec telles personnes, cela signifie que vous avez formé une entreprise quelconque avec ces personnes, et que vous avez ensemble des relations d'afl'aires. Quand on parle de la société, on comprend tous les individus qui ne vivent point dans l'état sauvage ; mais souvent ou donne moins a'extension i ce mot, ât l'on appelle société seulement celle qui est formée par des gens bien élevés. Mais, comme le remarque la marquise de Créqui, ceux qui disent la bonne société ne sont pas de la bonne compagnie. Rien n'est plus juste, et les étrangers seuls font exception à cette règle. Tout le monde finit par dire : aller en soirée, ce qui a si peu de sens, que l'on n'oserait dire : aller en matinée, aller en jour, en nuit, quoique ce lut très-logique si l'on admet aller en soirée. Moins de personnes confondent mortifier avec fâcher; cependant vous entendrez dire quelquefois : « Vous avez pris la peine de venir chez moi... je suis bien mortifie de ne m y être point trouvé. » .Mortifié signifiant humilié, on a été humilié d'être sorti, ce qui assurément ne peut arriver. Ne dites pas se griser, o.ir s'enivrer; flâner, pour muser; déeesser, pour ne ces-

scr; haffrcr, pour mauger avec avidité. Ne dites pas da- Viiiilaiçe sucrcz-voiis pour sucrez voire café, etc.. etc. l'eut-ètre sera-t-on étonné du nombre de locutions que nous proscrivons, et de la peine que nous prenons de les signaler. Mais est-ce un soin inutile, et ne les entend-on pas tous les jours dans certaines sociétés plus ou moins bien composées?

PRO%'ERBES. Les proverbes, qu'on a justement appelés In raison du peuple, font dégénérer la conversalion en rabSchagc quand ils sont trop fréquemment cites. Un proverbe mal appliqué est un grossier contre-sens. Il faut, autant que possible, placer le proverbe à la fin de ce qu'on peut avoir à dire, parce qu'il a la forme d'une conclusion. Il est nécessaire de faire comprendre, par la manière dont on cite un proverbe, qu'il est emprunté du dictionnaire du peuple, et on doit en prévenir l'auditoire par une petite périplirase : d'abord parce qu'il est des proverbes qui ne sont pas connus de tout le monde ; cn- .suite parce que les proverbes ont une forme dogmatique qui ferait passer un liomme d'esprit pour un ])édant ou pour un maitre d'école ; ce qui est à peu prés la même chose. Le souvenir de Sancho Pança, qui assommait Don Quichotte de proverbes, doit être toujours présent à l'esprit de quiconque aurait du goût pour une manie bien voisine du ridicule.

PKLinBi^CE. Faculté précieuse que la nature semble avoir donnée à tout être vivant, comme une boussole, pour le diriger et le conduire au milieu des orages qui .'gitent notre existence passagère. Gouvernail de l'âme, elle assigne de justes limites aux actions morales, et est la raison perfectionnée de l'être vivant. Combien de fois n'a-t-on pas à regretter d'avoir trop peu suivi les conseils de la prudence ! Combien d'hommes ne disent-ils pas : Si on m'avait écouté, si on m'avait cru, nous n'aurions lias à déplorer les suites d'un pareil accident, etc. Ej)i- ( ure lui-nième ragjirdait la prudence comme le premier .ippiii du linnheur de l'homme sur la terre. C'est la prudi'iiic qui r.iil (|iie nous cherchons à conserver l'estime, la <nnsir|ér,ili(iii, surtout la bienveillance et l'amitié de mis seiiihlalilcs; c'est la prudence qui donne la direction la plus avantageuse aux mœurs sociales; elle a fait inventer les égards, les prévenances, la politesse dont nous usons envers tous les hommes qui entrent en commnnication avec nous ; car nous désirons que nos semblables aient intérêt à nous servir, et nous craignons de blesser ceux qui pourraient user de représailles envers nous ou envers nos proches. L'homme qui use avec excès de la jirudence a une physionomie qui le caractérise ; l'air de la réserve se distingue sur son visage; mais quelquefois il manque de franchise : il est en général discret, taciturne; il ne s'explique jamais sur les personnes, de peur d'encourir l'animadversion de ses semblables; il calcule sa conduite, pèse ses actions, cb apprécie d'avance les suites et les résultats; il ne se détermine que d'après des réflexions profondes; il observe jusqu'à la minutie les li.iliiliides, les usages; il est scrupuleux sur les égards que 1 on doit au rang, à la naissance, il craint d'empiéter sur 11' ilomained'autrui; il ne dépasse jamais le cercle de ses oliligalions et de ses devoirs ; il n'est pas même une jouissance dont il ne redoute les conséquences fâcheuses pour sa lrani|uillité individuelle.

■■RLinERiE. Les femmes ne doivent pas souffrir qu'on tienne devant elles des discours équivoques. On leur reprochera peut-être de la pruderie. On entend ordinairement par ce mot l'affectation d'une grande délicatesse sur certains sujets; mais nous ne voulons pas qu'elles iifrectent rien. Cette délicatesse, nous voulons qu'elles I': ieiit. .Après tout, il vaut mieux être ridicule qu'inspirer ilii dégoût. Les hommes se plaindront de votre réserve; ils vous assureront nu'avec une conduite plus libre vous |>lairiez davantage. Mais, croyei-lc bien, en vous parlant ■ insi, ils ne sont pas sincères. Nous convenons qu'en cerlaincs occasions vous en seriez plus agréables comme fociélc; mais vous en seriez moins aimables comme femmes : distinction importante que beaucoup de femmes ne finit point. Enfin, nous voulons bien que vous mettiez dans voire conversation de l'aisance et de l'ouverture;

mais nous voulons aussi que vous ne perdiez pas de vue les règles de la bienséance.

PURIS.tlE. L'affectation, en toutes choses, est la ridicule singerie de la grâce. Cette manie, ce travers d'esprit, quand il a pour objet la pureté minutieuse du langage, se nomme purisme. Il est sans doute louable de s'attacher raisonnablement à n'employer, soit en parlant, soit en écrivant, que des expressions convenables, que des phrases conformes aux règles de la syntaxe. Mais, si l'on pèse puérilement tous ses mots les uns après les autres, si l'on se constitue censeur impitoyable de tous les termes qui se croisent dans un entrelien, si l'on épilogue sur les moindres paroles, on tombe dans le purisme, maladie qui tue les idées ; car l'attenlion exclusive qu'on donne aux mots doit nécessairement être préjudiciable aux opérations de l'esprit. Madame D... était une femme d'un esprit insupportable. Pour le malheur de ceux avec qui elle causait , elle avait étudié a fond toutes les grammaires connues; elle était d'un purisme qui tuait toute conversation; il fallait faire une attention scrupuleuse à ses moindres paroles. Madame de Genlis elle-même, si châtiée dans son langage, si pure dans sa diction, passait vingt fois par jour sous son scalpel. Toute la société de madame de Genlis l'avait en aversion. Le cardinal Maury et Millin racontaient des scènes incroyables de cette femme, qui ne parlait qu'un langage Ileuri, et ne répondait à leur admiration que par de nouvelles découvertes dans les recherches du participe et du conditionnel. Un jour, cette femme , qui était grande , sèche et blafarde , entra dans la chambre de madame de Genlis; elle était extrêmement parée ; elle avait un bonnet avec des roses; elle se regarda dans la glace, puis elle dit avec un sourire iju'on ne peiil rendre : « Savez-vous bien, madame, que j'ai encore cie la peau?— Mon Dieu! madame, lui répond madame de Genlis, ce n'est pas étonnant: le temps enlaidit, mais il n'écorche pas. » Madame D... sourit avec une douce expression de pitié et un haussement d'épaules tout à fait gracieux. Puis, venant â madame de Genlis, elle lui dit comme on dirait â un enfant : « Mais ne savez-vous pas que la grammaire autorise à dire cette jibrase, pour taire entendre qu'on a de l'éclat, clic a de la peau, elle a du teint... En vérité, pour une personne qui écrit et qui a de la célébrité, ne pas savoir ce que veut dire :j'ai de la peau

c'est inconcevable. » Le fait est que cette peau, qui avait été fraîche et belle lorsque la dame avait vingt-cinq ans de moins , recouvrait des os malheureusement très-saillants; que ses dents, qui avaient été belles . étaient gâtées, etc. Du reste , reveche à la réplique , la supportant peu et même pas du tout, cette femme était d'un commerce ((uotidien impossible à supporter , s'étoniiant â chacjue instant d'elle-même, et n'admirant que son propre mérite.

aiUAlili<-IC.%'jriO.\'«, TITBli:», etc. C'est faire