SYSTÈME SEP. LA PHYSIONOMIE

arts (i). Depuis long-temps il méditait son traité des Passions. Il ne lui suffisait pas d’y donner des préceptes utiles, pour en tracer les effets momentanés; il voulait, dans une autre dissertation, en faire reconnaître les habitudes, et signaler les traces qu’elles laissent empreintes sur la figure de ceux qui en sont fréquemment atteints. Il travaillait à guider les jeunes artistes , et à leur faire saisir, d’une main savante et sûre , les traits propres à caractériser les hommes vertueux, les génies supérieurs et les méchans, quand, privés de leurs portraits, ils en retraceraient les actions.

» Le traité sur la Physionomie devait contenir quatre parties, et la collection du Musée renferme de ce maître un assez grand nombre de dessins faits pour en faciliter la démonstration.

» Dans la première, il étudia les portraits et les actions des hommes célèbres de l’antiquité , par l’espoir de découvrir les rapports qui pouvaient exister entre leurs traits et leur caractère. En admettant la réalité de cette supposition, on devine aisément qu’il se com-

(i) Le rédacteur de cet article semble prendre sur lui de donner à Le Brun un dédain qu’il n’a point manifesté pour ces sortes de rapprocliemens. Au contraire, cet habile peintre rappelle les opinions des anciens philosophes qui ont cru à ces mêmes rapprocliemens ; et si l'on voulait en tirer une conclusion , elle serait plutôt favorable que contraire au système que combat, d’une manière un peu tranchante, le rédacteur de cet article. ( Voyez l’Abrégé d’une Conférence de M. Le Brun , pag. 81 . )

( Note des éditeurs. )

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plut dans l’examen de la physionomie d’Anlonin , qu’il y chercha un type propre à représenter les amis de la vertu et de l’humanité , et dans les traits repoussans de Néron les signes qui décèlent un méchant homme.

» Si la vertu, comme le disent les moralistes, rapproche les hommes de la Divinité, n’est-il pas probable que ce fut sous l’image des êtres vertueux que les Grecs représentèrent leurs dieux , quand , parvenus à un certain degré de civilisation, ils cultivèrent les arts? Dédaignant alors les emblèmes grossiers sous lesquels ils les avaient adorés, guidés par l’amour-propre, source féconde de vertus et de crimes, ils espérèrent commander le respect pour les objets de leur culte, en leur donnant des formes humaines, qu’ils se persuadèrent être aussi celles de la Divinité.

» Peu à peu les arts s’épurèrent, et la beauté seule fournit les traits qui convenaient aux dieux, suivant l’idée admise de leur puissance. Avec le temps , il se forma un type pour chacun d’eux, dont les artistes, même habiles , ne s’écartèrent qu’avec circonspection.

» La sérénité régnait sur le front de Jupiter : sa figure calme rappelait la grandeur de sa puissance , et ce n’était qu’avec une frayeur respectueuse qu’on pouvait contempler l’image de ses sourcils épais , dont le seul mouvement faisait trembler l’Olympe.

» Hercule était un demi-dieu ; malgré sa céleste origine, on remarquait dans ses traits quelques signes qui décelaient que sa mère était une mortelle.

» Peu satisfaits de la simple imitation de la beauté humaine, trop fréquemment altérée dans quelques-

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unes cle scs parties, les Grecs voulurent s’élever audessus de la nature, et conçurent une beauté idéale telle quelle pourrait physiquement exister, mais qui ne fut jamais enfantée que par une imagination ardente et sensible. Ce fut alors qu’ils donnèrent au roi des dieux des yeux plus arrondis, un nez droit, un front large entouré d’une épaisse chevelure ; imitation sensible de la crinière et des autres attributs du roi des animaux. Hercule fut présenté aux mortels avec un cou puissant , une tête petite , des cheveux courts et frisés , dont le rapport était frappant avec les formes et la parure d’un jeune taureau vigoureux et indomptable.

» En considérant les productions des artistes grecs, lors même qu’ils s’éloignèrent de l’imitation scrupuleuse de la vérité, et donnèrent à leurs divinités des formes fantastiques, on ne peut s’empêcher d’admirer leur prodigieuse supériorité sur les autres peuples de l’univers. Rien chez eux ne sort de la vraisemblance, et tout concourt à exprimer les nuances graduées d’un beau idéal, souvent sublime, toujours gracieux et puisé dans la nature.

*> Qu’on observe au contraire les divinités des peuples nés sous un climat moins heureux , agités par les convulsions de l’anarchie, ou abrutis par les fureurs d’une tyrannie absurde, elles portent l’empreinte d’un caractère barbare, et tendent à inspirer la terreur dont ces peuples furent constamment les victimes. Dans ces temps malheureux , l’homme infortuné , privé de lumières , reçut avec soumission de ses prêtres les objets de son culte, et les adora avec d’autant plus de zèle,

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qu’il comprit moins le sens de l’emblème qu'on lui offrit. Ses malheurs s’aggravèrent-ils? il ne vit de toutes parts que des dieux irrités. Comment adresser ses offrandes à ceux dont le calme lui parut voiler l’impuissance? il lui fallut des monstres horribles pour attirer ses respects.

» La même erreur ne put s’établir dans la Grèce, où la douceur du climat , la sagesse habituelle du gouvernement favorisa constamment les élans du génie. Dans ces contrées, l’amour-propre parvint aisément à persuader à l’homme qu’étant une émanation de la Divinité, il était formé à son image. Subjugué par cette croyance présomptueuse, on le vit rapporter tout à lui, se regarder comme le centre de l’univers , et oser à son tour donner sa ressemblance aux objets de son culte. Il dut peut-être à cet orgueil l’adoucissement de ses mœurs, de ses lois , et la propension qu’il eut à orner ses dieux plus fréquemment des attraits de la bienfaisance , que des armes d’une vengeance inflexible. On conçoit aisément que, chez un peuple doué d’une imagination si vive et si ardente, le nombre des divinités s’accrut avec facilité, parce qu’un culte nouveau donnait lieu à des jouissances nouvelles par l’attrait de fêtes et de cérémonies particulières. Pour reconnaître ces divinités, il fallut varier leurs symboles ; et les artistes, pour les caractériser, osèrent emprunter aux animaux quelquesuns de leurs traits. Mais ces écarts d’une imagination poétique couvraient des emblèmes dont les sages avaient l’intelligence. Il fallait mettre une distinction entre les divinités d’un ordre et d’une autorité différente. Et eom-

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oient la rendre plus sensible, qu’en donnant au roi des dieux quelques formes qui rappelaient celles du roi des animaux, aux déesses du premier ordre une beauté idéale inspirée par la beauté humaine, et aux dieux d’un ordre inférieur des attributs qui , tirés des animaux , manifestaient le degré de leur puissance?

• Ce fut probablement d’après ces observations que Le Brun fonda son système; il consacra les traits réguliers de l’homme à la représentation de l’être vertueux , et dans la conformation des animaux , fit choix de signes qui devaient déceler les méchans. Ses recherches sur l’antique, la nature humaine et animale considérée sous différens rapports , lui fournirent les moyens d’assigner des traits particuliers à chacun de ceux dont les actions et les noms seuls, échappés aux injures du temps, méritent encore l’admiration ou la haine de la postérité.

» 11 divisa donc les hommes en trois classes , et supposa que les premiers , soumis aux passions douces , et jouissant habituellement d’un calme heureux, fruit de l’exercice des vertus aimables, n’éprouvent point d’altération dans leurs traits ;

» Que les seconds, stimulés par les passions généreuses , mères de grands hommes dans tous les genres , reçoivent avec la vie une soif ardente de l’immortalité, qui leur imprime un caractère particulier;

» Que les troisièmes , en proie aux passions condamnables ou atroces, portent sur la figure les marques d’une dégradation qui les fait aisément reconnaître.

» On conçoit que cette division n’est pas tellement

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absolue, quelle ne souffre dans l’espace intermédiaire des nuances multipliées.

» Mais , pour pénétrer son système avec plus de facilité, il est bon de se rappeler les changemens que la physionomie de l’homme éprouve selon ses affections habituelles ou instantanées.

» Jouit-il de la plénitude de sa raison, ses traits sont réguliers, chaque muscle occupe sans contraction la place qui lui est assignée par la nature, son calme ressemble à celui de la mer, dont la surface ne présente qu’un niveau , quand elle n’est pas le jouet de la fureur des vents.

» Si la recherche de quelque vérité utile à ses semblables , si le germe d’une action généreuse exige l’emploi de ses facultés, ses regards fréquens vers le Ciel semblent en implorer le secours; ses muscles suivent l’impulsion de son génie , et concourent à franchir avec lui les obstacles qui s’opposent à ses projets.

» Est-il, au contraire, avili par quelque action honteuse ou atroce , ses muscles se contractent et l’enlaidissent; ses yeuxbaissés, ou roulant obliquement dans leur orbite, indiquent que la lumière lui est odieuse, et que, cherchant à se fuir lui-même, il ne trouve pas de ténèbres assez épaisses pour le dérober à ses remords.

» D’après cette hypothèse, Le Brun traça sur la même feuille de papier trois têtes d’hommes vues de face, et trois vues de profil. Elles se ressemblent par la forme générale; la position seule des yeux est différente , et c’est dans cette variété qu’il trouve trois

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signes principaux et indicateurs constans du penchant aux différentes passions. Nivelon avoue cependant que la puissance des signes supérieurs peut être balancée par celle des inférieurs, et que leur influence dépend d’un concours mutuel : ce qui indique assez clairement que la réunion de plusieurs signes est nécessaire pour assigner avec quelque probabilité la classe à laquelle, d’après ce système, un homme doit appartenir.

» Sur la tête ( fig. A, pl. 556 ), une ligne horizontale passe par chaque coin des yeux, et se trouve coupée par deux autres lignes qui , côtoyant l’extrémité des paupières supérieures, vont se rendre d’un côté au tambour de l’oreille, de l’autre se réunir au front, pour former un angle dont l’ouverture donne la mesure du génie des hommes, et même de l’instinct des animaux. Mais la section des quatre coins des yeux par la ligne horizontale , n’a lieu que chez ceux dont la nature a tempéré les passions par une douce modération , en leur accordant l’usage continu de la raison et l’exercice habituel de toutes les vertus aimables.

» On remarque sur la tête ( fig. B ) que les coins intérieurs des yeux , plus élevés que les extérieurs , forment , avec la ligne horizontale , un angle dont l’office est de fortifier le pouvoir du premier, appuyé sur les paupières supérieures. Leur concours sert à désigner les êtres doués de génie , mus par les passions nobles et généreuses , et destinés par leurs belles actions, à mériter l’immortalité.

» Les individus soumis aux passions honteuses, méprisables ou atroces, se reconnaissent à l’abaissement

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du coin intérieur des yeux, ce qui forme sur la tête ( fig. C ) un angle dont le sommet, appuyé sur le nez, se dirige vers la terre , tandis que les côtés prolongés passent au-dessus de l’oreille , ou en coupent seulement l’ourlet.

» Le caractère des profils est semblable à celui des têtes vues de face au-dessous desquelles ils sont situés, et ils n’ont été dessinés que pour servir d’appui à la démonstration précédente.

» Il est bon de remarquer que les lignes horizontales sur lesquelles Le Brun a tracé quelques portraits d’hommes célèbres de l’antiquité , et quelques têtes humaines ayant des rapports avec celle d’un animal, servent à faire distinguer en quoi ces figures s’éloignent de ce que Nivelon appelle Yégalité et droite composition des natures ; ce qui ne paraît être autre chose que la proportion exacte des formes régulières ( pi. 557, 560, 561, 562, 563, 564, 565, 566).

» Pour donner plus de poids à son système , Le Brun dessina plusieurs portraits d’Antonin. Il disposa les yeux de la tête ( fig. D , pi. 560 ) , dans la même direction que ceux de la tête [fig. C, pl. 556), ce qui lui imprime un air féroce. C’est en vain qu’on y cherche la douce sérénité qui brille dans le portrait de cet empereur ( fig. E , pl. 559 et 560 ), tel que nous l’ont transmis ses médailles, ses statues et ses bustes épargnés par le temps. A l’appui de cette première démonstration, il en fit une seconde, et mit des yeux humains aux têtes de lion et de cheval de la planche 567. Il espéra, par ce nouveau contraste, rendre évident

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que la position et la conformation des yeux aidaient beaucoup à deviner les passions dominantes dans chaque individu.

» La complaisance qu’il mit à répéter dans ses études les représentations d’Antonin et de Néron , a déjà fait remarquer qu’il regardait les têtes de ces deux souverains , comme les modèles les plus parfaits de la vertu et du vice. Nivelon fortifie ce sentiment, et remarque dans le portrait d’Antonin ( fig. E , pl. 559 et 560 ) un ovale de proportion agréable , une division symétrique semblable à celle que les artistes grecs ont donnée à Jupiter; des yeux séparés par une distance convenable et placés sur une ligne horizontale, des paupières pleines et couronnées de sourcils épais, un front large et élevé, un nez droit et légèrement aquilin. Un artiste, suivant lui , ne saurait faire un meilleur choix que le portrait de cet empereur, pour représenter un homme d’une vertu éminente , et même un Dieu.

» Il trouve trop de largeur dans le bas de l’ovale de la tête de Néron ( fig. F, pl. 559 et 560); les yeux enfoncés dans l’orbite et privés de paupières, laissent éclater le feu de la lubricité, et paraissent distiller les poisons de l’envie et de la crainte ; les angles des sourcils surbaissés , se réunissent vers une médiocre élévation, fruit d’une tension habituelle, et siège de l’opiniâtreté; le front est trop resserré vers le haut, pour contenir le germe d’une action généreuse; le nez se termine comme le bec d’un oiseau de proie, et décèle son penchant à la rapine; les coins surbaissés de la bouche exhalent son mépris pour les hommes, et

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signalent en même temps les débordemens de sa voracité.