UE L ECRITURE

en parcourant l’écriture de Turbot , qu’il n’avait jamais vue. D’autres écritures, qui lui étaient aussi étrangères, lui ont offert plusieurs révélations non moins exactes, et parfaitement d’accord avec ce que je connaissais des personnes dont je lui présentais quelques fragmens de billets ou de lettres, qu’il ne se permettait pas même de lire, dans la crainte d’être influencé par le style, et d’altérer la pureté de ses décisions.

Trois femmes qui me sont presque également chères, ou qui du moins ont des droits égaux à mon attachement, furent jugées de cette manière , et je me vis forcé d’avouer que tout, jusqu’aux plus petites nuances, était vrai dans cette décision. L’une de ces écritures ( n° 1 ) annonçait, par l’inclinaison des lettres et la manière de former les mots, la suite, la grande tenue des idées ; une prudence qui s’oppose aux sentimens orageux, des mœurs douces et l’absence des petites passions; un esprit très cultivé, et aussi riche des résultats d’une étude aimable que de l’habitude de l’observation.

L’autre écriture ( n° 2 ) , moins distinguée en apparence, fit reconnaître ce qui existe en effet, beaucoup de vivacité et de grâces , de la saillie , une facilité prodigieuse , le commerce le plus aimable, et un charme, un attrait dans l’esprit, qui vient plutôt de la nature que de l’éducation.

La dernière (n°3), tirée d’une lettre dont nous donnerons l’extrait page 149, beaucoup plus distinguée que les deux précédentes, réunissait tous les signes du goût, de l’élégance, de la grande habitude de penser

et d’écrire, d’un peu de recherche ou d’embarras dans les idées, de Fàme la plus noble et de l’esprit le plus aimable , le plus propre à faire naître l’amitié ou à embellir et à prolonger l’amour.

Après plusieurs exercices de ce genre, et avec les données que fournit Lavater, j’ai essayé , tantôt seul, tantôt avec mon guide, plusieurs observations, qui n’ont pas toujours été justes, mais qui m’ont donné l’habitude de regarder, avec beaucoup plus d’intérêt, et sous un nouveau rapport , les écritures des hommes qui se sont honorés par leur esprit et par leur caractère.

11 y a au reste beaucoup d’écritures , comme beaucoup de visages, sans expression, sans physionomie. Il faut les éloigner et bien choisir. Il importe surtout de regarder et de comparer long-temps les écritures des hommes célèbres , tels que ceux qui ont vécu dans le dix- septième et le dix-huitième siècle. On peut même, sans chercher à deviner la signification de ces écritures , essayer d’en saisir les rapports avec la nature de l’esprit bien connue des grands hommes à qui elles appartiennent. C’est en les considérant sous ce rapport , que des manuscrits autographes , et surtout des recueils de lettres , deviennent précieux , et que le plaisir de contempler ces traces échappées à la main du génie, ne se borne pas à un respect superstitieux ou à une stérile admiration- Animés par de semblables vues , nous avons fait graver, avec une fidélité remarquable et un art qui ne permet pas de distinguer les copies de l’original, différentes lettres de quelques hommes célèbres du dix-septième siècle.

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DE LECRITURÉ. 12(J

En parcourant ces écritures, j’ai été porté, presque involontairement, à chercher les rapports de celte trace matérielle de l’esprit, avec la nature des alFections et la direction des pensées.

J’ai été long-temps retenu par Fénélon. Son écriture (n“l) m’a paru véritablement physiognomonique. On démêle dans l’inclinaison modérée et l’aplomb de ses traits , dans la régularité des mots et des lignes , dans une sorte de grâce tout-à-fait inconnue à l’ouvrier en écriture , le calme et la facilité lumineuse de son esprit, l’élévation et la douceur de son âme.

L’écriture de Racine (n° 2) fait naître un autre sentiment ; on croit y découvrir quelque chose de la sensibilité, du goût, de l’élégance et delà sûreté de talent qui brille dans les ouvrages de l’Euripide français, et qui ne lui laissèrent jamais rien écrire dans les spasmes d’une exaltation factice, ou avec l’impatience et la précipitation de la médiocrité.

L’écriture de Boileau (n° 3) est bien d’accord avec sa lenteur féconde, sa pureté inaltérable, et annonce, comme celle de Racine , qu’il devait transcrire lui-même ses productions, et qu’il avait nécessairement pris l’habitude de laisser voir dans son écriture quelque chose de l’ordre et de la correction que l’on admire dans ses ouvrages.

11 y a quelque chose de moins facile, de trop heurté, de plus irrégulier dans l’écriture de Bossuet (n° 1).

L’écriture du cardinal de Retz (n° 2) est une des plus extraordinaires et des plus significatives. Jamais un homme sans physionomie n’a écrit de cette manière.

L’inclinaison des lettres et les groupes pressés que présentent les séries des mots , m’ont surtout paru remarquables. Ce sont là les chiffres d’une âme forte, active et passionnée; et en effet, à l’époque où la lettre qui nous fournit ces caractères fut écrite, M. de Retz n’était pas encore cardinal; l’impétuosité de la jeunesse ajoutait chez lui à la véhémence du caractère.

Un peintre célèbre se fit reconnaître par une seule ligne, par un seul trait, le trait essentiel de la grâce, suivant Hogarth , la ligne ondoyante que l’on doit regarder comme un des élémens de tout ce qui plaît, de tout ce qui est beau dans les productions de la nature et des arts.

Pourquoi ne démêlerait-on pas quelque chose de propre , des marques d’individualité dans une seule ligne de l’écriture des hommes dont les habitudes intellectuelles et morales ont un grand caractère? On reçoit sans doute l’influence d’nne prévention irrésistible dans l’observation physiognomonique des écritures gravées que nous venons de citer. Cependant, pourrait-on n’y pas découvrir une certaine physionomie, quelque chose de personnel? et jamais des gens d’affaires, des procureurs et des huissiers, un commis ou un marchand, offrirent-ils une écriture qui puisse se rapprocher, sous quelques rapports, de ces linéamens que l’histoire a cru devoir conserver comme des monumens littéraires ?

On fera sans doute les mêmes remarques sur ce fragment de l’écriture de madame de Sévigné (n°l). Cette écriture n’a rien de gracieux ni d’aimable, si l’on lait seulement attention au matériel des caractères;

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de l’écriture. 431

mais l’observateur physionomiste y découvre nécessairement quelque chose de la négligence sentimentale, de l’abondance gracieuse et de l’abandon tendre et passionné de cette aimable causeuse, qui , tout en racontant des histoires du temps et quelques affaires du ménage, a fait un ouvrage classique, et mérité, sans y songer, le suffrage et l’intérêt de la postérité.

Le fragment ci-joint de l’écriture de madame de Maintenon (n° 2), fait un contraste assez remarquable avec l’écriture de madame de Sévigné. La régularité des mots , la fermeté des traits, l’aplomb de l’ensemble, en sont les principaux caractères, et répondent assez ordinairement à la tranquillité d’une âme plus ambitieuse que sensible, dont la prudence gouverne tous les mouvemens.

Ajoutons que de semblables observations présentent un côté moral , qui en augmente l’intérêt, qui les rend touchantes dans plusieurs circonstances où elles ne se bornent pas à exciter ou à satisfaire une vaine curiosité.

Par des rapprochemens de ce genre, l’admiration presque religieuse que fait naître la vue de l’écriture des hommes célèbres, est éclairée et justifiée; la contemplation des traits tracés par un ami absent, et de l’écriture d’une main chérie que la mort a glacée; cette contemplation devient plus tendre, plus motivée, et l’on conçoit que les émotions d’Héloïse à la vue d’une lettre d’Abélard, pourraient encore être plus vives, plus profondes, se lier du moins, d’une manière plus directe, au sentiment, à la situation morale que devait

révéler cette écriture aimée, ces traits dont toutes les nuances, toutes les altérations avaient peut-être une expression qui trahissait des sentimens désavoués et dissimulés par la sévérité du repentir.

Toute écriture qui nous est bien connue, et à laquelle nous prenons un grand intérêt , a donc nécessairement une liaison quelconque avec le caractère moral; et l’on conçoit aisément qu’un savant, un homme de lettres, ne doivent pas , ne peuvent pas écrire comme un commis, ni une femme dont l’esprit est cultivé, comme une marchande.]

Cependant , pourrait-on objecter , comment supposer cette signification dans l’écriture, qui souvent varie comme la physionomie, suivant les situations et la nature des sentimens de la personne qui écrit?

Nous sommes bien éloignés de nier cette influence; autre est sans doute l’écriture d’un billet à un ami, autre l’écriture d’une lettre à un homme en place , autre celle d’un extrait d’ouvrage, d’un morceau original, d’un manuscrit copié avec soin, ou d’un fragment écrit dans le moment de l’inspiration, et d’un premier jet ; autres enfin doivent être l’écriture d’un auteur qui cherche péniblement, et dans une sorte de convulsion , quelques idées brillantes, et celle d’un écrivain qui compose facilement, avec la maturité de conception dont Bufïbn fait une loi de l’art d’écrire.

Une foule de situations différentes peuvent en outre changer l’écriture et la rendre presque méconnaissable. Parmi les matériaux que je recueille depuis plusieurs années, pour une histoire médicale et philosophique

de l’écriture. 133

des maladies de l’esprit humain , et des effets des passions sur les organes, je conserve précieusement deux lettres delà même personne, qui, pour l’écriture et pour le style, diffèrent tellement, que l’on a peine à croire qu’elles puissent avoir été écrites par la même main. L’une de ces lettres annonce l’esprit le plus cultivé et le plus aimable; les caractères matériels sont tracés avec ordre et fermeté. Elle fut écrite dans un moment de calme , et lorsque la personne qui me l’adressait jouissait de la meilleure santé.

L’autre est d’un style plus que négligé, remarquable par le désordre, l’incorrection, même pour l’orthographe; les caractères, qui en sont à peine lisibles, semblent tracés par la main de l’octogénaire le plus faible : elle fut écrite dans un accès d’hypocondrie... -

Ces variantes de l’écriture ne peuvent pas être regardées comme des objections; elles prouvent, au contraire , l’influence des situations de l’âme et des habitudes de l’esprit sur la forme des caractères matériels de la pensée ; et , si des émotions passagères produisent de semblables effets , on conçoit facilement que la situation intellectuelle ou morale la plus fréquente , doit donner à l’écriture un caractère permanent qu’une situation passagère peut altérer, mais sans l’effacer entièrement, et le rendre lout-à-fait méconnaissable.

L’objection tirée de l’incertitude de la comparaison des écritures en justice, est-elle plus réelle que celle que l’on appuie sur les modifications dépendantes des différentes affections éprouvées au moment où l’on écrit?

J’avouerai sans peine que ce genre de preuve, qui est encore reçu en justice (i), est très fautif, ainsi qu’on l’a souvent remarqué, et qu’il n’est admis qu’avec beaucoup de circonspection, seulement pour confirmer d’autres preuves.

Un grand nombre d’exemples démontrent combien il est incertain. Justinien, qui le restreignit dans sa Novelle 73, avoue qu’il en a reconnu lui-même les inconvéniens, et qu’un contrat d’échange, tenu pour faux par les experts, fut néanmoins reconnu pour véritable par les témoins qui l’avaient signé.

L’écriture du faux Sébastien, qui parut à Yenise en 1598, fut trouvée conforme à celle de Sébastien, roi de Portugal, en 1578.

Charters, dont parle Pope, en opposant ses vices honteux aux vertus aimables de Bethel, paya des lettres de change qu’un Français, très adroit faussaire, avait faites et répandues.

Ces différentes méprises , dont il serait facile de multiplier les exemples, prouvent que l’on peut imiter avec beaucoup d’adresse les diverses écritures, faire mentir sa main comme sa bouche ou son visage, sans qu’il soit possible de rien conclure de cet artifice contre la réalité des rapports entre le caractère moral des individus et la forme réelle de leurs écritures. On opposerait aussi inutilement à cette réalité la différence que l’on a souvent remarqué entre l’écriture ordinaire de quelques personnes et l’écriture particulière de leur signature.

(i) Par les ordonnances de 1670 et de 1737.

de l’écriture. 135

Écrire son nom est . dans ce cas , une habitude presque automatique, sans aucune liaison avec l’état moral , tandis que l’écriture ordinaire ne peut manquer d’être modifiée par cet état, surtout dans une foule de détails qui manquent à une simple signature.

On a fait ou l’on peut faire plusieurs autres objections à Lavater et à ses partisans , relativement aux indications physiognomoniques qu’ils tirent de la forme de l’écriture.

Non-seulement il y a, comme nous l’avons déjà remarqué, des écritures nationales, mais chaque siècle, chez le même peuple , apporte des changemens , des modes nouvelles d’écriture.

En France, avant Colbert, on écrivait en général assez mal , même dans les bureaux. Aujourd’hui les hommes qui sont dans la force de l’âge , et dont l’esprit a été cultivé, laissent voir dans leur écriture la négligence et l’incorrection , que l’on peut rapporter à la manière d’écrire dans les collèges, et au peu d’importance que l’on attachait alors à l’écriture dans une éducation libérale.

Les hommes plus jeunes, et qui ont été élevés dans les établissemens particuliers d’instruction, écrivent mieux, et ont même un autre genre d’écriture que l’on appelle écriture anglaise , qui est aujourd’hui de mode, et que l’orgueil national a laissé s’établir et pénétrer jusque dans presque toutes les administrations de l’empire.

Les anciens, qui écrivaient presque toujours sur le

j30 PRINCIPES DE PHYSIOGNOMONIE.

genou , devaient avoir un caractère d’écriture modifié

par celte habitude.

Nous sommes loin de nier l’effet de toutes ces causes de différence dans les écritures. Mais c’est au milieu de ces diversités, et sans s’y soustraire entièrement, que chaque individu imprime à son écriture, comme à son visage, une expression, un caractère d’individualité, d’autant plus important et plusphysiognomonique, que l’esprit a plus de force , et que les habitudes morales et intellectuelles sont plus développées et dominent sur toutes les autres manières d’exister.

Concluons de ces réflexions que l’art de deviner et de connaître les hommes , ou du moins quelques hommes, par leur écriture, se trouve dans les possibles que la raison peut admettre ; qu’il existe des rapports entre le caractère moral et l’écriture ; que la recherche de ces rapports doit plaire à l’imagination , quelle ajoute à l’intérêt de la contemplation d’une écriture célèbre ou chérie, et qu’en se livrant à ce genre d’observation avec beaucoup d’attention et de sagacité, on pourrait enrichir de beaucoup de faits curieux la science physiognomonique.

C’est une carrière où Lavater n’a pas même fait les premiers pas , et qui exigerait à elle seule un observateur très habile.

On regretterait que M***, dont nous avons eu occasion de parler, ne puisse pas être cet observateur , s’il ne s’était pas exclusivement attaché à un sujet d’études d’un plus haut intérêt.

L’expérience qu’il avait acquise lui avait appris qu’il

de l’Écriture. 137

importait surtout d’arriver à quelques vérités générales, de classer ces vérités, et d’avoir des termes de comparaison.

Lavater fut porté à faire, avec beaucoup de persévérance, ses observations sur la physionomie, après avoir cherché les similitudes de caractères que pouvaient avoir certaines personnes auxquelles il avait découvert une analogie frappante relativement à quelques traits du visage. Il faudrait suivre la même marche dans l’étude physiognomonique des écritures, rassembler, choisir, dans une ou plusieurs correspondances très étendues , toutes les écritures qui se ressemblent le plus, distribuer ainsi un immense recueil par petites collections, et chercher ensuite les rapports que peuvent avoir les personnes dont les lettres ont été réunies.

En procédant de cette manière, nous sommes arrivés à voir qu’il y avait dans les signes écrits, comme dans le caractère moral ou dans la pensée, un certain nombre de types susceptibles d’un grand nombre de modifications. Ainsi, et on pourra aisément s’en convaincre, il y a des écritures qui décèlent l’habitude d’une analyse très subtile, et des recherches métaphysiques, la délicatesse, l’élégance et le goût; d’autres qui manquent rarement d’être associées à la force et à la grâce , à l’abandon facile ou aux efforts sublimes du génie; enfin d’autres qui caractérisent la médiocrité, la recherche, l’esprit d’ordre, les conceptions rapides, la saillie aimable, la finesse et l’esprit naturel, etc., etc.

Une manière d’écrire régulière est toujours l’indication de quelques bonnes qualités.

Le griffonnage illisible des anciens nobles annonçait à la fois une négligence dans l’éducation et un orgueil qui daignait à peine avouer une communication avec des inférieurs.

L’observateur physionomiste ne doit pas confondre ces chiffres de l’ignorance et de la vanité avec l’écriture rapide, à peine formée et remplie d’abréviations, dont la multiplicité et l’importance des affaires, la promptitude du coup-d’œil, la rapidité des conceptions, la variété et le nombre des objets , forcent de prendre l’habitude, à la tête du gouvernement ou dans les ministères qui embrassent une vaste administration.

Ecole de médecine de Paris, 2.4 août 1806.