DES ÉDITEURS

Vouloir refuser d’admettre les rapports de la beauté morale et de la beauté physique, c’est véritablement nier la puissance de l’expression, et le charme qui se développe sur un visage au moment où, quelle que soit d’ailleurs sa forme habituelle , il peint des sentimens généreux.

Le Eain , qui n’avait rien de beau , ni même de noble dans le repos, devenait, comme on sait, d’une beauté ravissante, lorsque l’expression changeait en quelque sorte tous ses traits, et n’y laissait plus voir que les mouvemens de lame et les signes des passions.

Jusqu’à quel point l’expression fréquente et habituelle des alfections les plus douces et les plus distinguées peut-elle modifier la physionomie et ajouter à la beauté , ou rendre la laideur aimable ? Telle est la question que présente l’examen des rapports de la beauté morale et de la beauté physique. Lavater l’a peut-être un peu longuement traitée, sans la décider entièrement.

Nous joindrons quelques remarques à ces considérations.

En admettant l’harmonie de la beauté morale et de la beauté physique, ce n’est point prétendre que la vertu peut donner la beauté, mais bien que la vertu donne un charme secret à la laideur sans difformité,

tandis que le vice bouleverse et enlaidit à la longue les

plus beaux visages.

Pour donner une juste idée de ces rapports , l’auteur d’un ouvrage périodique, très estimé en Allemagne, fit exécuter une suite de gravures dans lesquelles on pouvait reconnaître, aux différentes époques de la vie, les altérations du vice, opposées aux charmes et au perfectionnement déterminés par une conduite sage et des habitudes libérales.

On voyait dans cette double galerie le même homme et la même femme , représentés à quinze , vingt, trente, cinquante et soixante ans ; d’une part avec tous les caractères des sentimens méprisables et des penchans déformateurs , et d’une autre part avec l’expression des sentimens généreux et des vertus qui avaient embelli chacun de leurs âges.

Ces gravures, quoique assez mal exécutées, rendent ce contraste décisif, relativement à la question qui nous occupe en ce moment ; et il serait à désirer peut-être que l’un de nos meilleurs peintres voulût traiter le même sujet ; il mériterait bien de la morale et des beaux-arts : on dirait de lui comme de Greuze, qu’il n’a pas dédaigné de se faire prédicateur de bonnes mœurs , et de parler efficacement de vertu avec le pinceau—

« Chacun des mouvemens de l’âme vient se peindre sur le visage, dit le philosophe Diderot, en caractères clairs , évidens , auxquels nous ne pouvons nous méprendre.

» Sur son visage? que dis-je? sut sa bouche, sut

ses joues, dans ses yeux, en chaque partie de son visage! l’œil s’allume, s’éteint, languit, s’égare, se fixe; et une grande, imagination de peintre est un recueil immense de toutes ces expressions, et est la base du jugement que nous portons de la beauté. Remarquez-le bien , interrogez-vous à l’aspect d’un homme et d’une femme, et vous reconnaîtrez que c’est toujours l’image d’une bonne qualité, ou l’empreinte plus ou moins marquée d’une mauvaise, qui vous attire ou vous repousse.

» Quel que soit le caractère d’un homme, si la physionomie habituelle est conforme à l’idée que vous avez d’une vertu, il vous attirera; si sa physionomie habituelle est conforme à l’idée que vous avez d’un vice, il vous éloignera.

» Si l’âme d’un homme, ou la nature, a donné à son visage l’expression de la bienveillance, de la justice ou de la liberté , vous le sentirez, parce que vous portez en vous-même des images de ces vertus , et vous accueillerez celui qui vous les annonce. Ce visage est une lettre de recommandation écrite dans une langue commune à tous les hommes —

» Et qu’est-ce que la sympathie? J’entends cette impulsion prompte , subite , irréfléchie , qui presse et colle deux êtres l’un à l’autre à la première vue, au premier coup, à la première rencontre; car la sympathie même, en ce sens, n’est point une chimère; c’est l’attrait momentané et réciproque de quelque vertu. De la beauté naît l’admiration, de l’admiration l’estime, le désir de posséder, et l’amour.

» C’est surtoutchez les Grecs, et dans l’influence de leur mythologie , consacrée par les chefs-d’œuvre des beauxarts, que l’on trouve des preuves multipliées des effets que produit l’association des idées morales aux impressions des formes physiques, dansla contemplation de la beauté.

» Je rajeunis de dix mille ans , dit le philosophe que nous venons de citer, pour vous exposer comment, dans les temps anciens, les artistes influaient les uns sur les autres, comment ils influaient sur la nature même, et lui donnaient une empreinte divine. Homère avait dit que Jupiter ébranlait l’Olympe d’un seul mouvement de ses noirs sourcils. C’est le théologien qui avait parlé , et voilà la tête que le marbre exposé dans un temple avait à montrer à l’adorateur prosterné.

» Le poète avait consacré les beaux pieds de Thétis, et ces pieds étaient des articles de foi ; la gorge ravissante de Vénus, et cette gorge était article de foi; les épaules charmantes d’Apollon, et ces épaules étaient des articles de foi

» ~Le peuple s’attendait à retrouver sur les autels ses dieux et ses déesses, avec les charmes caractéristiques de son catéchisme ; le théologien ou le poète les avait désignés, et le statuaire n’avait garde d’y manquer...

» Il y avait ainsi chez les Grecs , dans le tribut d’admiration qu’ils rendaient à la beauté , une teinte mêlée de sacré et de profane , je ne sais quel mélange bizarre de libertinage et de dévotion. Un voluptueux qui tenait sa maîtresse entre ses bras, l’appelait ma reine, ma souveraine, ma déesse! et ces propos, fades dans notre bouche , avaient bien un autre sens dans la sienne !

ACCORD DE LA VERTU ET DE LA BEAUTÉ. 263 c’est qu’ils étaient vrais , c’est qu’en effet il était dans les cieux, parmi les dieux; c’est qu’il jouissait réellement de l’objet de son admiration et de l’adoration

nationale Et pourquoi les choses se seraient-elles

passées autrement dans l’esprit du peuple que dans la tête de ses poètes ou de ses théologiens? Les ouvrages que nous en avons, les descriptions qu’ils nous ont laissées des objets de leurs passions , sont pleins de comparaisons, d’allusions aux objets de leur cidte; c’est le sourire des Grâces ; c’est la jeunesse d’Hébé; ce sont les doigts de l’Aurore; c’est le bras, c’est l’épaule, ce sont les cuisses , ce sont les yeux de Vénus. »

Ces différentes considérations rentrent évidemment dans l’exposition des rapports de la beauté morale et de la beauté physique, ou de l’association des impressions locales des sens avec des idées reçues, des sentimens, des habitudes, qui seuls font le charme et la puissance de ces impressions.

Joignons à ces réflexions quelques-unes des vues éloquentes et sentimentales de Bernardin de Saint-Pierre, sur le même sujet , qui devait nécessairement attirer, avec une sorte de choix , l’attention du partisan des harmonies et des accords de la nature.

«L’amour n’est point une petite convulsion, comme l’appelle le divin Marc-Aurèle ; c est aux charmes de la vertu et au sentiment de ses attributs divins qu’il doit tant d’énergie. J.e vice même est obligé, pour plaire, d’en emprunter les traits et le langage.

» Si quelquefois la vertu déplaît , c’est quelle se montre sous les apparences de la dureté, de l’humeur,

2Gâ LÉS ÉTUDES DE LA PHYSIONOMIE.

de l’ennui on de quelque autre viee qui nous rebute.

» Ainsi la beauté naît de la vertu, et la laideur du vice, et ses caractères s’impriment souvent dès la plus tendre enfance par l’éducation.

» On peut m’objecter qu’il y a des hommes beaux et vicieux, et qu’il y en a de laids et vertueux. Socrate et Alcibiade ont été de fameux exemples dans l’antiquité; mais ces exemples mêmes prouvent pour moi. Socrate fut malheureux et vicieux dans l’âge où la physionomie prend ses principaux caractères , depuis l’enfance jusqu’à l’âge de dix-sept ans. Il était né pauvre; son père voulut le contraindre d’apprendre le métier de sculpteur, malgré sa répugnance. 11 fallut qu’un oracle s’opposât à la tyrannie paternelle. Socrate avoua, d’après le jugement d’un physionomiste, qu’il était sujet aux femmes et au vin , qui sont les vices où le malheur jette ordinairement les hommes. Il se réforma à la fin lui-même, et rien n’était plus beau que ce philosophe quand il parlait de la Divinité.

» Pour l’heureux Alcibiade , né au sein de la fortune , les leçons de Socrate et l’amour de ses pareils et de ses concitoyens, développèrent à la fois en lui la beauté de son corps et de son âme; mais, ayant été à la fin en- I rainé dans le désordre par de mauvaises sociétés, il ne lui resta que la physionomie de la vertu. »

11 n’v a point de traits de beauté que l’on ne puisse rapporter à quelque sentiment moral relatif à la vertu et à la Divinité. On pourrait de même appliquer les traits de la laideur à quelque affection vicieuse; comme à la jalousie , à l’avarice , à la gourmandise , à la colère.

» Chaque passion a un caractère animal , comme l’a très bien trouvé Jean-Baptiste Porta. Mais chaque vertu a aussi le sien, et une physionomie n’est jamais plus intéressante que quand on y distingue une affection céleste, combattant contre une passion honteuse. Je ne sais même s’il est possible d’exprimer une vertu autrement que par un triomphe de cette espèce. C’est ainsi que la pudeur paraît si aimable sur le visage d’une jeune personne, parce que c’est le combat de la plus forte des passions animales avec un sentiment sublime. L’expression de la sensibilité rend aussi un visage très touchant, parce que l’âme s’y montre dans un état de souffrance, et que cette vue excite en nous une vertu qui est le sentiment de la pitié. Si la sensibilité de cette figure est active , c est-à-dire si elle naît elle-même de la vue du malheur d’autrui, elle nous frappe encore davantage , parce qu’elle y devient l’expression divin© de la générosité.

» Je crois que les tableaux et les statues les plus célèbres de l’antiquité, n’ont dû leur grande réputation qu’à l’expression de ce double caractère, c’est-à-dire à l’harmonie qui naît des deux sentimens opposés de la passion et de la vertu. Ce qu’il y a de certain, c’est que les chefs-d’œuvre de la sculpture et de la peinture des anciens , les plus vantés , comportaient tout ce genre de contraste. On en voit assez d’exemples dans leurs statues, comme dans la Vénus pudique et dans le Gladiateur mourant , qui conserve encore dans sa chute le respect de sa gloire, au moment où la mort le saisit. Tel était encore l’Amour lançant la foudre, d’après 5. 34

Alcibiade enfant , que Pline attribue à Praxitèle ou a Scopas. Un enfant aimable, lançant de ses petites mains la foudre de Jupiter, devait faire naître à la fois le sentiment de l’innocence et celui de la terreur. Au caractère du dieu se joignait celui d’un homme également attrayant et redoutable.

» Je crois que les tableaux des anciens exprimaient encore mieux ces harmonies de sentimens opposés. Pline, qui nous a conservé la mémoire des plus fameux, cite entre autres un tableau d’Athénion et de Maronée , représentant Ulysse cauteleux et fin , qui reconnaît Achille déguisé en fille en lui présentant des hardes de femme parmi lesquelles il y avait une épée. Jje mouvement brusque avec lequel Achille se saisit de cette épée , devait faire un contraste charmant avec ses habits et son maintien composé de nymphe, et il en devait résulter un autre, qui ne devait pas être moins intéressant, avec l’air cauteleux d’Ulysse et l’expression de la joie de celui-ci, contenu par sa prudence, de peur qu’en découvrant Achille, il ne vînt à se découvrir lui-même.

» Un autre tableau plus touchant , d’Aristide de Thèbes, représentait Biblis mourant de l’amour quelle portait à son frère. On y devait distinguer le sentiment de la vertu qui repoussait loin d’elle un amour criminel , et celui de l’amitié fraternelle , qui rappelait l’amour sous les apparences même de la vertu. Ces cruelles consonnances, le désespoir d’être trahie par son propre cœur, le désir de mourir pour cacher sa honte , le désir de vivre pour revoir l’objet aimé , la

ACCORD D1Ï LA VKRTU ET DE LA BEAUTÉ. 267 santé flétrie par de si douloureux combats, devaient exprimer, au milieu des langueurs de la mort et de la vie , les contrastes les plus intéressans sur le visage de cette fille infortunée.

o Dans un autre tableau du même Aristide , on admirait une mère blessée à la mamelle au siège d’une ville, et qui donnait à téter à son enfant. Elle semblait craindre, dit Pline, qu’il ne suçât son sang avec son lait. Alexandre en fit tant de cas, qu’il le fit transporter à Pella , lieu de sa naissance. Ce devait être une noble victoire que celle où l’amour maternel triomphait d’une douleur corporelle. Nous avons vu que le Poussin avait fait de cette vertu l’expression principale de son tableau du Déluge. Rubens l’a mise d’une manière admirable dans le visage de sa Médicis, où l’on distingue à la fois la douleur et la joie de l’enfantement. Il relève encore la violence de la passion physique, par l’attitude nonchalante où elle est jetée dans un fauteuil, et par son pied nu sorti de sa pantoufle; et, de l’autre, la sublimité du sentiment moral qu’elle éprouve par les hautes destinées de son enfant, qui lui est présenté par un dieu , et qui est couché dans un berceau de grappes de raisin et d’épis de blé , symbole de la félicité de son règne.

C’est ainsi que les grands maîtres ne se contentaient pas d’opposer mécaniquement des groupes et des vides, des ombres et des lumières, des enfans et des vieillards, des pieds et des mains ; mais ils recherchaient avec le plus grand soin ces contrastes de nos puissances intérieures, qui s’expriment sur le visage de l’homme en

traits ineffaçables , et qui devaient faire le charme éternel

de leurs tableaux.

» Les ouvrages de Lesueur sont pleins de ces contrastes de sentiment, et il y fait si bien accorder ceux de la nature élémentaire , qu’il en résulte la plus douce et la plus profonde mélancolie. Mais il a été plus aisé à son pinceau de les rendre qu’il ne l’est à ma plume de les exprimer. Je n’en citerai plus qu’un exemple tiré du Poussin , admirable par ses compositions , mais dont îe temps a bien maltraité les couleurs. C’est dans son tableau de l’enlèvement des Sabines. Pendant que les soldats romains emportent à brasse-corps les filles effrayées des Sabins, il y a un officier romain qui en veut enlever une, jeune et jolie, qui s’est réfugiée dans les bras de sa mère. Il n’ose user de violence envers elle, et il parle à la mère avec tout l’empressement de l’amour et du respect. Il semble lui dire : Elle sera heureuse avec moi ! Que je la doive à l’amour et non pas à la crainte ! Je veux moins vous ôter une fille que vous donner un fils! C’est ainsi qu’en se conformant, dans les habillemens de ses personnages , à la simplicité de leur siècle, qui les rendait à peu près semblables dans toutes les conditions, il n’a pas distingué l’officier du soldat par les habits, mais par les mœurs. Il a saisi, à son ordinaire, le caractère moral de son sujet, qui est d’un bien autre effet que celui du costume.

» J’aurais bien voulu voir de la main de cet homme de génie les mêmes Sabines devenues épouses et mères , entre les deux armées des Sabins et des Romains, accourant, comme dit Plutarque, les unes d’un côté, les

ACCORD DE LA VERTU ET DE LA BEAUTÉ. 269 autres d’un autre, avec pleurs, cris et clameurs; se jetant à travers les armes et les morts gisans sur la terre, de manière qu’il semblait quelles fussent forcenées ou possédées, les unes portant leurs petits enfans à leurs mamelles ou entre leurs bras, les autres échevelées, et toutes appelant les Sabins et les Romains par les plus doux noms qui soient entre les hommes. »

Ce jugement si connu du physionomiste Zopire sur Socrate, savoir, qu’il était stupide 3 brutal , voluptueux* et adonné à l’ivrognerie * a été souvent employé de nos jours comme un argument contre la science physiognomonique, de même qu’on a cité en laveur de celle-ci la réponse de Socrate à ceux de ses disciples qui se moquaient de l’interprète des physionomies : « J’étais naturellement enclin à tous ces vices; mais, par une pratique constante de la vertu, je suis parvenu à corriger mes défauts, et à réprimer mes penchans. »

Quelque indifférente que soit cette anecdote en ellemême , parce qu’on peut supposer quelle a subi le sort de la plupart des anecdotes, c’est-à-dire quelle a été altérée, elle peut cependant fournir un texte physiognoxnonique des plus intéressans.

Supposons d’abord quelle soit telle qu’on la raconte, et voyons ce qui en résultera.

Rien au désavantage de la physiognomonie en général ; et c’est tout au plus celle de Zopire qu’on pourrait un peu suspecter.

Accordons qu’il se soit trompé, qu’il n’ait pas fait assez d’attention à tous les traits, à toute l’excellence de la physionomie de Socrate, ou bien qu’il se soit trop attaché à ce quelle avait de brut et de massif, qu’en voudrait-on conclure après tout? en pourrait-on