ASSYRIE

Les vieilles cités de la Ghaldée, devancières de Babylone, remontent à une antiquité très reculée, et de bonne heure la grande capitale les avait reléguées au rang de villes de province. Il est donc facile de s'expliquer qu'elles n'aient laissé aucune trace dans les souvenirs du monde gréco-

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romain. Quant à Babylone, elle avait été, pendant les siècles précédents, à peu près constamment subordonnée h Ninive. Les plus importantes ruines de TAssyrie sont celles de Khorsabad, près de Massoul, et de Nimroud. La véritable fonction du temple de Khorsabad n'est pas encore absolument fixée. Place et Thomas y voient un observatoire. On est, aujourd'hui cependant, d'accord sur sa destination caractérisée de temple. Du reste, connaissant les idées religieuses que les Chaldéens ont toujours attachées à l'observation des astres, ces deux destinations paraissent se combiner au lieu de s'annihiler.

Une rampe se développe tout autour de l'édifice, quadrangulaire en plan, et pyramidale en façade ; pyramide à retraits successifs, épousant la forme même de la rampe. Au sommet s'étend une terrasse de 12 mètres de côté où devaient être placés les autels et où se tenaient les prêtres pendant la cérémonie.

Bien que la forme de tour à plusieurs étages ait été en général, la forme consacrée pour les édifices religieux, il n'en existe pas moins des variantes à cette disposition.

C'est sur les bords de l'Euphrate que se construisit Babylone, vers 2690 avant notre ère; en

même temps, sur le Tigre se construit Ninive.

Voici une description de Babylone, telle que nous l'ont laissée les auteurs anciens... « La ville est située dans une vaste plaine où elle forme un carré parfait de 120 stades de côté, entouré d'un fossé très profond et dun mur de 200 coudées de hauteur et de 50 d'épaisseur. Ce mur est construit entièrement en briques, faites avec la terre retirée des fossés et reliées entre elles avec une sorte de ciment naturel que le sol produit en abondance.

... Les murailles sont défendues par un grand nombre de tours, de 70 mètres de hauteur. Les rues bordées de maisons de trois ou quatre étages, aboutissent à cent portes d'airain, ouvertes dans les remparts. Un pont magnifique unit les deux rives de TEuphrate. Aux deux extrémités se trouvent, d'un côté, le temple de Baal, renfermant des trésors inestimables, de l'autre, le palais de Sémiramis, fameux par ses jardins suspendus, qu'admiraient tant les Grecs.

C'est surtout à sa culture intellectuelle que Babylone a dii son influence et son prestige. En Chaldée la plus haute situation sociale et le premier rôle paraissent avoir toujours été réservés aux membres de la caste sacerdotale, à ceux que les écrivains classiques appellent les Chaldéens* Ces prêtres, c'étaient les savants de ce tempslà. On peut dire d'une manière générale que

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l'Assyrie est à la Chaldée ce que Rome fut à la Grèce.

La Chaldée est la partie septentrionale de la Mésopotamie qui touche au golfe Persique. L'Assyrie est la partie septentrionale de cette région, confinant à TArménie et au Kurdistan.

Ce qui fait surtout la différence essentielle entre ces deux nations, c'est que TAssyrie s'est tournée tout entière vers la guerre, et qu'elle est devenue, depuis plus de dix siècles avant notre ère, une monarchie des plus puissantes que le monde ait vues, tandis que, sous une forme appropriée à ces âges reculés, l'esprit industriel et scientifique a toujours dominé en Chaldée.