ÉVOLUTION HISTORIQUE DES ÉCOLES DE PEINTURE

Il ne nous servirait de rien de remonter jusqu'à l'antiquité payenne pour comprendre l'histoire de la Peinture; elle est alors fort obscure, et, pour l'Europe, elle prend réellement son origine dans l'Art Byzantin, à la naissance du christianisme. Mais il ne faut pas non plus négliger de remonter jusque-là si l'on veut embrasser dans toute son étendue le cycle encore en révolution. C'est un préjugé de nos goûts modernes qui ouvre l'histoire de la Peinture au xii® siècle de notre ère ; on se prive ainsi d'une phase entière dont l'étude est indispensable à la connaissance de la loi d'évolution.

Dans cette époque qui commence au fond des catacombes et s'étend jusqu'au xii* siècle, la Peinture est réglée par des préceptes fixes destinés à maintenir l'orthodoxie de toutes ses significations. Elle est alors expressément déclarée par le Pape St Grégoire; « le livre des ignorants, » — « L'artiste

n'invente rien,» disent les Pères du deuxième concile de Nicée ; c'est par les antiques traditions « qu'on ledirige , sa main ne fait qu'exécuter. Il est « notoire que l'invention et la composition des ta- « bleaux appartiennent aux Pères qui les consa- « crent. » Aujourd'hui encore les moines du mont Athos, conservent un guide de la peinture, manus* crit grec publié il y a peu de temps, où sont conservés tous les préceptes de l'Art ; ils se perpétuent en l'Eglise grecque de Russie.

Tout était donc fixé : les sujets, les personnages, les objets à figurer et jusqu'aux couleurs à consacrer à chacun d'eux. Veuillez bien noter les caractères de cette Peinture qui, dans les premiers siècles tout au moins, et notamment à Rome, dans les catacombes, n'était pas le fruit d'une barbarie sans expérience, mais au contraire la production ^ hiératique chez un peuple raffiné :

Les plis parallèles et verticaux ; la distribution symétrique des personnages ; la recherche des lignes droites, l'absence des mouvements dans les poses ; une gravité calme et sévère ; l'observation assez exacte des proportions anatomiques, sauf

Texagération de la longueur ; Télévation morale ou sociale représentée par la taille des personnages ; les pieds vus de face pour continuer la ligne perpendiculaire des jambes.

La révolution accomplie au xiii® siècle par Duccio, Memmi et Cimabuë, dans les écoles Siennoise et Florentine fut le premier pas vers le réalisme. Elle consistaità briser ces liens hiératiques pour y substituer la liberté des formes, la variété et la passion. Avec eux commence 1 Anthropomorphisme, C'est la période qu'on désigne comme Peinture d'expression.

Elle se poursuit jusqu'au xvi^ siècle où la Renaissance fait un pas nouveau par une autre révolution. Le symbolisme respecté longtemps encore par les primitifs est abandonné complètement ; la Foi est en réalité disparue; l'Art chrétien tombe dans le pagonisme ; les traditions, les légendes religieuses n'y sont plus considérées que comme une source d'émotions dramatiques susceptibles de représentations passionnantes ; aussi la mythologie antique s'y mêle-t-elle prompteraent pour finir par se substituer au christianisme.

En même temps la recherche de la vérité naturelle s'accentue ; seulement elle n'est encore demandée qu'à la science; d'abord par les lois de la perspective qui viennent s'ajouter aux ressources nouvelles dont la pratique s'enrichit par la peinture à l'huile ; plus tard par l'étude approfondie des anciens. C'est ainsi qu'elle aboutit, avec l'aide des érudits, Winckelmann, Lessing et autres à l'école de David qui marque l'apogée de ce genre.

Sous les mêmes influences l'Art s'était varié considérablement; les genres s'étaient multipliés et spécialisés ; les écoles, les styles s'étaient répartis entre les nations, tandis qu'auparavant l'Italie en avait conservé le monopole.

La dernière période, qui commence vers 1830 par la réaction romantique contreTécole de David, met fin à l'anthropomorphisme, et doit aboutir à l'épanouissement naturaliste^ à cette diffusion à cette multiplicité extrême des genres et des écoles que la critique déplore aujourd'hui.

Ce rapide coup d'œil nous fait voir déjà la loi évolutive de l'Art : Il naît du culte religieux, de la contemplation de l'Absolu, mais d'une contempla-

tion révélée, acceptée par la foi; irraisonnée, incomprise. Le but et l'effet du progrès seront de faire passer les âmes de cet état à celui d'une connaissance intellectuâle, logique, complète, mais qui restera cependant toujours anxieuse de l'Absolu perdu de vue, qui tendra d'autant plus à y revenir qu'elle se sentira plus éloignée par l'égarement de ses recherches :

La seconde période ajoute la passion à la foi ; la troisième le raisonnement, la quatrième l'observation précise et positive. Alors une synthèse dernière s'imposera pressentie, appelée, cherchée par tous avec une ardeur croissante.

Vous reconnaissez aisément ici les trois phases signalées dans le chapitre précédent, comme correspondant aux cultes successifs de la Divinité, de l'Humanité confiante en soi-même et de la Nature qui s'impose fatale ; — ou encore aux trois phases de foi, de raison protestante et de science.

C'est par elles que la vérité révélée au début de tout grand cycle, par quelques génies supérieurs, se développe sous les efforts instinctifs du progrès. Arrivée à là multiplicité de la science analytique dont notre siècle est un exemple sans précédent,

elle aspire à se rassembler dans une unité magistrale dont le pressentiment s'agite au fond de toutes les consciences avec Tespoir d'une lumière jusqu'alors insoupçonnée.

C'est cette loi universelle qu'a subie jusqu'ici la Peinture moderne; vous pourriez la reconnaître dans tous les temps et pour tous les arts : nous nous bornerons à vous la faire apercevoir dans l'antiquité même qui excellait dans la connaissance de ces lois universelles : voyez par exemple le théâtre grec : Il commence par les mystères religieux qui donnent son nom à la tragédie ; Eschyle dont la muse est toute patriotique, avec ses accents majestueux et ses effets de terreur, vous représente notre seconde période ; après lui Sophocle au vers élégant et poli, plein de cette douceur qui Ta fait surnommer l'abeille attique, vous donne la note romantique, Euripide vous représentera le naturalisme.

Plutarque vous signalera le même phénomène en vous partageant l'histoire de la comédie, une fois sortie de ses origines, en : ancienne qui est politique (Aristophane) ; moyenne qui est sentencieuse

€t licencieuse, et nouvelle qui dépend la vie commune.

Mais entendez sur la Peinture elle-même ce ■que nous dit Aristote, ce philosophe prodigieux, pour spécifier la marche progressive de l'Art grec : « Le plus ancien peignait les hommes <( meilleurs; le second, tels qu'ils sont ; et le plus « moderne, pires, » Peut-on dire en moins de mots la succession du spiritualisme, du rationalisme et du naturalisme ?

Il reste à accomplir maintenant cette synthèse qui doit nous ramener à l'Unité savante et consciente ; c'est là le problème de l'avenir ; mais nous devons voir surtout comment il faut l'attaquer pour le présent.

Avant d'aborder cette question nous avons à compléter cette trop brève esquisse de l'histoire en vous montrant dans chaque période le retour des mêmes phases et dans le même ordre hiérarchique. Nous abrègeronsde notre mieux cesdétails complémentaires, mais nous ne pouvons les passer entièrement sous silence; ils sont nécessaires pour faire comprendre l'esprit de notre siècle trop décrié.

Premier âge^ du i^^ au xii^ siècles : L art byzantin.

Quelques mots suffisent à la période lointaine et obscure de TArt byzantin ; ses historiens nous y signalent d'eux-mêmes les divisions que nous cherchons.

Les quatre premiers siècles sont entièrement consacrés au symbolisme rigoureux qui récitait aux initiés, mais voilait aux profanes, les mystères soigneusement réservés au sanctuaire : En même temps l'Art se consacre, radieux, à TAmour divin, avec joie, sans amertume. Dieu le Fils est seul représenté sous la forme humaine parce qu'il s'en est revêtu ; les autres personnes ne sont figurées que par des symboles abstraits. Toutes les peintures choisies pour l'instruction des fidèles parlent exclusivement de la Providence divine ; on n'y voit que des scènes de tendresse.

Au siècle le tableau commence à s'assombrir, à devenir tragique ; les scènes de la Passion se multiplient ; pour lapremière fois le Christ est représenté en croix. Ce caractère s'accentue parti-

culièrement aux vii^etviii® siècle. En même temps les trois personnes delà Trinité prennent la forme humaine.

Enfin à la sortie des persécutions iconoclastes, au xie siècle, la physionomie du Sauveur devient plus sévère; c'est un juge irrité ; le tableau des vertus et des vices s'ajoute à celui des scènes religieuses avec les détails effrayants du jugement dernier ; les danses macabres font leur apparition ; l'image du démon se multiplie en proportions effrayantes. Telle est l'expression de ce naturalisme qui se manifeste dans nos cathédrales gothiques avec toute la franchise réaliste que vous savez.

Vous remarquerez parallèlement à ce tableau les progrès croissants de la couleur dès le vu^ siècle ; ils se manifestent surtout par les deux procédés principaux alors connus: l'enluminure et la tapisserie qui succèdent aux froides mosaïques et aux fresques des premiers temps.

Veuillez noter aussi une observationimportante ; c'est la multiplicité des détails et de l'ornementalion qui s'accuse à la fin de chaque période. L'Art

byzantin en offre un exemple saisissant ; cet amour du détail est un trait du naturalisme. que nous retrouverons en tous temps.

Deuxième âge : Anthropomorphisme ; Les primitifs du XIII' au XV^ siècle.

Les périodes de cet âge s'aperçoivent clairement par la composition des sujets religieux qui la remplissent encore ; un simple coup d'oeil d'ensemble sur les primitifs 'y montre le développement rapide de l'anthropomorphisme.

Vous pouvez voir les derniers effets de la période byzantine dans la Chrisio graphie des xie et XI [e siècles. Les symboles y ont fait place au drame ; la Trinité y est oubliée pour l'histoire de l'Homme-Dieu, rédempteur des hommes, qui vient les arracher au démon ; ce sera l'idée dominante de tout cet âge, car chaque période a pour esprit inspirateur de ses débuts la conclusion née de la période précédente.

Avec le xn' et une partie du Xïii^ siècle, nous

descendons à la représentation plus particulière de la Vierge Marie et des Anges. Ceux-ci ont perdu leurs distinctions symboliques ; leur hiérarchie a disparu sous Tuniformité de la figure humaine ailée. Voyez, par exemple, comme ils se multiplient sur les tableaux de Duccio, de Cima-hué, de Gioito, et sous quelle forme.

C'est à la même époque queTâme commence à être figurée sous forme humaine asexuée. Sur les vitraux des cathédrales, qui deviennent plus communs, comme dans les sculptures, les tableaux du jugement dernier se multiplient nous montrant les âmes disputées entre les anges et les démons. C'est l'âge de VAngelograpkie.

Celui de V Hagiographie, ou de la représentation des saints lui succède à la fin du xiii» siècle et durant le xiv% avec VAngelico, Fabriano, Lippi, Go^^oU, que continueront Lore/2:{a, Massone, etc. Les Anges de plus en plus matérialisés sont relégués souvent au ciel, et le tableau offre plusieurs étages ; les sujets favoris de ce temps sont les légendes des prophètes d'abord et des sybilles, puis celles des saints ; c'est surtout sur la transpa-

rence éclatante des vitraux qu'elles aiment à se dérouler, encadrées de riches ornements.

L'école Vénitienne, que caractérise le type coloriste, achève cette période dans le réalisme en passant de la légende humaine à Tallégorie mythologique mi-chrétienne, mi-payenne. Vous reconnaissez les peintures de Mantegnayde Carpaccio, de Lotto, et du Siennois Samo,

L'inspiration est alors demandée aux poètes plutôt qu'aux Ecritures; la fantaisie ne s'annonce pas seulement parle mélange delà mythologie payenne, les fables antiques apparaissent aussi à côté des danses macabres. L'Eglise par ses prédicateurs, tels que le célèbre Gerson, dénonce sévèrement cet envahissement du sensualisme. Vous remarquerez en même temps l'apparition progressive du paysage : architectural d'abord chez Maniegna ou Carpaccio, puis plus hardi chez SamOj Lotta, Cima, Nous touchons alors à la Renaissance : Le Pérugin, Léonard de Vinci, Le Titien sont tout proches.

Il est superflu, n'est-ce pas, de vous signaler le mouvement descendant de la forme parallèle à

celui de la composition : Tandis que celle-ci nous représente successivement : THomme-Dieu; Dieu près de l'homme (par les Anges)-, Dieu en l'homme (par les Saints) et Dieu dans la Nature (par l'Allégorie et la mythologie), nous passons de la finesse sévère deDuccio^ de Cimâbué^ de Memmi, de Gioilo^ aux suavités d'expression deVAngelicOj de Bariolomeo, aux couleurs éclatantes de Grillandajo, de Fabriano^ deMantegna, de Carpaccio aux nuances si fines et si harmonieuses de Bellini, de L0//0, de Cima, qui nous présagent déjà le Titien et son école.

La Peinture passe toujours, avec Tidée, de l'abstraction du dessin au sensualisme que la couleur traduit. Une étude plus attentive que celle que nous pouvons faire ici vous montrera facilement tous les degrés de cette marche. Elle devient plus nette avec la Renaissance.

3' Age : UArl classique Du xvi^ au xviii® siècle.

Il suffit maintenant d'énumérer:

Premier temps ; xvi® siècle, donnant l'esprit dramatique de tout cet âge :

Peinture religieuse (dramatisée) de la renaissance italienne : Le Perrugin, Raphaël, Michel Ange^ Léonard de Vinci^ le Corrège, le Titien^ etc..

C'est l'art du Clergé.

Deuxième temps : xvii^ siècle : Peinture héroïque et mythologique : Le Poussin^ Lesueur, Lebrun, Mignard^ Rigault, Philippe de Champaigne, Rubens^ Van Dyck etc, etc..

C'est l'Art de la Noblesse.

Troisième temps : xviii'' siècle: Le rococo, puis l'Art français de la Révolution et de l'Empire : peinture des idylles, peinture de mœurs, de genre ; peinture patriotique : Coypel^ Les Vanloo^, Watteau^ Boucher, Greu^e, Proudhon^ David et les 4. G. etc, etc..

C'est l'Art de la Bourgeoisie.

Quatrième temps: xviii^ et xix® siècles. Le romantisme et le Naturalisme. Commencé déjà avec Salvator Rosa^ Ribeyra, Murillo, Claude-Lorrain, Vernet, Rembrandt^ Hobbema, Paul Potier , Jor-

daens et tous ces Hollandais dont Louis XI V méprisait tant les Magots, il ne triomphe réellement, dans la personne même de ces précurseurs, qu'avec la réaction romantique de 1830 qui remet en relief ces maîtres laissés jusqu'alors à l'arrière-plan. Il est bien superflu de rappeler tous les vaillants et célèbres champions de ce mouvement : i^q^e/, Delacroix, Ingres, Delaroche, Meissonnier, Deveria^ Vernet, Fromentin^ Dia^, Corot et tant d'autres. C'est Part démocratique.

Nous vous faisons grâce des détails de chacume de ces phases ; vous les reconnaîtrez aisément. Il faut insister cependant sur la renaissance parce que cette époque transitoire nous offre un phénomène très remarquable : celui d'une synthèse, signalant l'apogée du cycle entier, et se multipliant aussitôt pour présider à la seconde partie de l'évolution.

Vous voyez en effet, après que cette brillante époque a jeté tout son éclat par ses maîtres admirables, l'école coloriste triompher avec le Corrège, le Tinioret, P. Véronèse, puis la décadence

apparente aboutir à réclectisme expressément déclaré par lequel les Carrache tentent de rassembler en une seule école toutes les qualités acquises au cours des précédentes»

Le rôle magnifique de l'Italie est alors terminé ; comme si elle fût suffisamment glorifiée par tant de chefs-d'œuvre, elle s'efïace et c'est la France qui hérite de cet art classique, fruit de si puissants efïortSc En même temps les caractères se partagent entre les nations : L'Italie reste plus spiritualiste, mais après le Dominiquin^VAlbane et le Guide, elle tombe rapidement dans l'impuissance du pastiche ou dans le naturalisme sensualiste. Celui-ci triomphe en Espagne avec Velasque^^ MurillOy Suhleyras et surtout chez les Flamands, tandis que les genres moyens restent à la France.

Vous remarquerez qu'un phénomène analogue ' mais bien plus restreint se reproduit avec l'école de David, apogée du genre classique, d'où sortiront, en la brisant, tout le romantisme et tout le mouvement naturaliste actuel.

Vous en conclurez aisément, sans doute, qu'un sort semblable attend notre mouvement contem-

porain ; vous allez voir en effet qu'il s*y révèle déjà. Mais permettez-nous de consacrer un chapitre entier à Texamen de cette importante question. Terminons celui-ci en vous rappelant, d'une simple énumération sur laquelle il faudra revenir, la répartition quaternaire, déjà signalée, de nos écoles, et résumons toute cette rapide histoire en un tableau synthétique qui vous en dira tout le cours d'un simple coup d'oeil.

La quatrième époque se subdivise en :

1° Réalisme naturaliste des coloristes (partagé lui-même en: impressionistes, systématiques^ symphonistes et harmonistes).

2° Réalisme raisonné du plein air.

3^ Réalisme sentimental et philanthrope.

4*^ Idéalisme mystique des esthètes.