INTRODUCTION

La Lithographie, ou l’impression par le moyen de planches en pierre, est une branche d’impression chimique, tout-àfait différente dans ses bases fondamentales des autres manières d’imprimer.

Il n’existait, jusqu’à présent , que deux sortes d’imprimeries servant à multiplier les divers écrits et dessins; l’une au moyen de formes saillantes ou en relief, l’autre à celui de formes creuses.

Pour l’impression ordinaire des livres, on se sert de lettres et de signes mobiles, formés d’une composition métallique, ou taillés en bois pour les objets grossiers. Ces caractères n’ont de relief que les traits et les points qui doivent paraître colorés ; tout ce qui reste blanc sur le papier est le vide. Cette manière d’imprimer appartient à la première classe , de même que l’impression des toiles de coton on indiennes, en formes de bois.

Toutes les gravures sur cuivre ou étain , faites sur des plan^ ches ou des cylindres en métal, appartiennent à la seconde classe, soit qu’on les destine à faire des estampes ou à imprimer des toiles ou des étoffes; dans cette méthode, les traits et les points sont gravés en creux au burin , à l’eauforte, ou frappés au poinçon. Dans la première classe l’impression se fait, en touchant les caractères , qui ont tous une hauteur égale, et par conséquent, présentent une surface unie, avec une balle de cuir, rembourrée de crin, qu’on imbibe de noir d’imprimerie ou d’une autre couleur cjuelconque. Comme la balle, par sa fermeté et son élasticité ne peut toucher que la partie en relief, celle-ci seule reçoit la couleur» qui, par sa viscosité, s’y attache aisément. On met alors la forme qu’on a couverte de papier humide , sous une presse, pour en tirer l’épreuve.

Il en est de même des formes en bois dont on se sert pour

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l’impression de toiles ou d’étoffes : la seule différence est * qu’au lieu de mettre la couleur avec la balle sur les bois taillés , on pose ces derniers sur un coussin enduit de couleur, qui la leur communique, après quoi on les place sur l’étoffe étendue sur une table, où l’impression se fait par un léger coup de marteau.

On emploie un procédé tout-à-fait contraire pour imprimer les plaques de métal : on commence à enduire toute la planche de couleur, avec un tampon composé de chiffon roulé, trèsserré 5 ensuite , on nettoie sa surface en l’essuyant légèrement avec un chiffon, ou seulement avec la main, pour les gravures précieuses. Comme le chiffon à essuyer dont on se sert à plat ne doit pas s’enfoncer dans les parties creuses, de crainte qu’il n’en ôte la couleur, il s’ensuit naturellement qu’il en reste plus ou moins dans toutes les lignes et traits , selon leur profondeur. Alors au moyen d’une forte pression, le papier qui est humide pénètre les parties creuses de la planche , en pompe en quelque sorte la couleur, produit ainsi l’effet désiré, et le reste du papier conserve son blanc pur. On voit aisément que, dans ces deux genres d’impressions, la communication de la couleur aux plaques et aux formes , la seule qui rende l’impression possible, repose absolument sur des bases mécaniques.

Il en est autrement de l’imprimerie chimique , dans laquelle il importe peu que le dessin soit en relief ou en creux. L’essentiel est, qu’il se trouve sur les lignes et les points de la plaque à imprimer, une matière à laquelle s’attache ensuite la couleur par son affinité chimique, et d’après les lois de l’attraction. Cette couleur doit donc être composée d’une semblable substance que celle du dessin : il faut encore que les parties de la planche, qui doivent rester blanches , aient la propriété de ne point prendre , et même de repousser la couleur, afin qu’elle ne puisse s’y attacher.

Ces deux conditions, purement chimiques, se trouvent pleinement remplies par la nouvelle méthode d’impression. L’expérience journalière prouve que toutes les substances grasses, telles que l’huile, le beurre, le suif, l’huile de baleine, etc. , de même celles qui se réduisent aisément en huile ,

comme la cire, la résiné, etc., ne peuvent s’unir à aucuns fluides aqueux sans un moyen intermédiaire, sont ennemies de l’eau , et semblent la repousser. Le principal agent pour dissoudre ou réunir ces substances , est l’alcali, qui, par le moyen d’une préparation préalable, forme une espèce de savon soluble dans l’eau. On parvient cependant à les réunir, en les battant ou les frottant long -temps ensemble; mais cette réunion n’est pas réelle , puisqu’à la première occasion elles se séparent sans difficulté.

C’est généralement sur ce principe que repose la nouvelle méthode d’impression , qu’on peut à juste titre , nommer impression chimique , pour la distinguer des deux autres espèces d’impressions mécaniques. La distinction est aisée à établir, puisque la raison pour laquelle la couleur, consistant en parties grasses , ne se communique qu’aux endroits marqués d’une substance semblable, et en est repoussée par le reste de la surface mouillée , est fondée sur l’affinité chimique et réciproque, et non sur l’attouchement mécanique.

On pourrait dire , mais à tort , que dans les autres méthodes d’impression , c’est par le même principe que la couleur s’attache aux endroits destinés à la recevoir. C’est une vérité reconnue; on peut admettre même comme règle générale , que l’eau et l’huile s’attachent à tous les corps secs ; mais il n’en est pas ainsi de ces fluides entre eux , c’est précisément là où consiste la différence entre les méthodes anciennes et la nouvelle. Une planche bien sèche recevrait partout la couleur , mais quand elle est mouillée , elle ne prend la couleur grasse qu’aux endroits qui se trouvent dans l’état opposé à l’humidité , et c’est précisément cette propriété conservatrice de la pureté des blancs , qui constitue l’utilité et la nouveauté du procédé.

Il ne faut pas croire cependant , que pour imprimer d’après cette méthode , il suffise de rendre gras certains endroits de la plaque , et de mouiller les autres. L’eau seule n’est point un moyen suffisant, pour opérer le repoussement de la couleur à la plupart des corps propres à servir pour l’impression. Elle pourrait suffire sur des corps graveleux et argileux , tels que le verre , la porcelaine , l’ardoise argi-

ieuse , etc. ; mais la difficulté' d’y fixer et arrêter solidement les corps gras , pre'sente un nouvel obstacle , qui s’oppose à ce qu’on puisse tirer de cette manière un grand nombre d’épreuves. En cas de besoin, cependant, on pourrait encore en faire quelque usage , en se servant de matières grasses très-fermes, comme le vernis d’huile de lin mêlé de litharge d’argent , pour le faire sécher bien aisément.

Quant aux corps qui attirent fortement la couleur, comme les métaux , le bois , la chaux , le papier-pierre , etc. , on doit en préparer la surface de manière que les endroits blancs acquièrent une espèce d’antipathie contre la couleur, échangent ainsi leur nature en les repoussant.

Je me suis convaincu , par des expériences multipliées , que cela devenait possible à l’égard de toutes les substances appartenant à celte classe , et dans certaines circonstances. Je donnerai par la suite les instructions nécessaires sur cette matière. La nouvelle méthode d’impression est donc nonseulement applicable aux pierres calcaires, mais encore aux métaux ; par conséquent la Lithographie doit être considérée comme une branche de la méthode générale d’impression chimique. Mais comme cet ouvrge est principalement destiné à l’enseignement de l’art lithographique , je ne m’occuperai que de cet objet.

Entre tous les corps propres à l’impression chimique, l’ardoise calcaire obtient le premier rang-, elle est douée d’abord d’une propriété particulière , celle de se réunir aux corps gras, de les absorber, et elle y joint encore celle de les retenir; mais elle a en outre de l’affection pour toutes les espèces de fluides qui les repoussent. Sa surface s’allie tellement avec quelques-uns de ces derniers , qu’elle devient , pour ainsi dire , impénétrable , ne cesse de repousser les couleurs huileuses , et les empêche de s’y attacher. De sorte que , si une planche préparée convenablement de cette substance , et dans un état de sécheresse , était empreinte totalement de couleur , on pourrait aisément l’en séparer et l’enlever en l’essuyant avec de l’eau seulement. L’ardoise calcaire joint à la facilité du poli et de la préparation, celle de pouvoir être repolie plus de cent fois ; en sorte qu’une planche

d’une épaisseur moyenne peut servir long-temps. Ces avantages me faisaient oublier quelques inconvéniens attachés à sa nature , tels que son poids, l’énormité de son volume, la grande différence de ses espèces , et le facile brisement auquel elle est sujette. Cependant , ses avantages m’ont décidé à lui donner la préférence pour mes divers travaux, dont les résultats ont fait de la Lithographie un art d’un genre nouveau et tout particulier.

Après avoir déterminé le caractère propre de ce genre d’impression , et donné une explication suffisante des noms et des choses , il ne me reste plus qu’un mot à dire sur l’utilité de l’art lithographique.

Lors d’une invention nouvelle , on se demande d’abord quel est l’avantage que l’on peut en retirer pour les sciences , les arts et les métiers, et en quoi il peut consister? Les personnes qui ne sont pas encore initiées à notre méthode, voudront donc connaître son utilité , et si elle a des avantages qui ne soient pas communs aux méthodes ordinaires. Ce qui suit servira de réponse provisoire, en attendant la description des différentes méthodes lithographiques.

Il n’appartient pas à l’homme , non plus qu’à l’imperfection de sa nature, de trouver souvent des choses qui réunissent tous les avantages, et qui ne laissent rien à désirer. Sous ce rapport , il est permis d’avancer, en parlant de la Lithographie, qu’elle ne peut remplacer parfaitement ni l’imprimerie en caractères , ni l’imprimerie en taille-douce. Il est possible , cependant, qu’elle atteigne par la suite la perfection de l’imprimerie des liyres, qu’elle n’égale point aujourd’hui pour la vitesse, surtout quand les presses lithographique auront acquis le degré où elles peuvent atteindre. Mais les avantages qui lui sont propres, tels que celui de perfectionner les formes d’impression, de composer les caractères, et cela avec autant de promptitude, d’égalité et d’exactitude que l’écrivain le plus habile le pourrait faire, doit lui donner, sans doute, un mérite particulier. Quant aux différens objets qui, jusqu’à présent, ont été du ressort de l’imprimerie , tels que tableaux, lettres, circulaires, lettres-de-change , factures, cartes de visite , adresses, etc. , on peut les remplir plus aisé-

Vncnt, pins commodément, et à meilleur marché, par la méthode lithographique que par l’imprimerie ordinaire.

En comparant la Lithographie à la gravure en taille-douce, il est vraisemblable que bientôt la première sera plus répandue , et que la seconde conservera seulement quelques avantages dans trois méthodes , celle au burin , celle à l’eauforte , que l’on achève au burin et à la pointe sèche , et la manière pointillée.

Toutes les autres méthodes, même les trois dont nous venons de parler , si on n’y emploie que des artistes médiocres , doivent céder le rang à un dessin sur pierre bien travaillé.

Quand on calcule la promptitude et la grande facilité de l’exécution , le moiôs d’adresse nécessaire pour imprimer , la grande promptitude à tirer des exemplaires en nombre infini, on ne peut disconvenir que ce ne soient là de grands avantages. C’est ainsi que la Lithographie présente une supériorité décidé sur l’impression en étain, tant pouf les notes de musique , que pour la facilité , la netteté , et l’extrême vitesse de sa manipulation. C’est encore la même chose pour tous les genres d’écritures , soit en relief avec la plume , ou en creux avec la pointe , ou pour les caries de géographie , les dessins , etc. Il est certain qu’en admettant une égale adresse de la part des artistes, la méthode lithographique est trois fois plus expéditive et trois fois meilleur marché que celle de la taille-douce. Quant à l’impression de l’une et de l’autre méthode , i! est prouvé qu’il faut des ouvriers très-habiles pour tirer de belles épreuves en tailledouce , tandis que l’impression lithographique est généralement très-facile dans son exécution , et qu’il n’y a que fort peu d’objets qui exigent des connaissances plus particulières et une plus grande application. Un point très-essentiel encore , est celui de la correction , qui ne présente pas le quart de difficulté sur la pierre, qu’il en présente sur le cuivre et l’étain.

Il résulte, d’après ce que nous venons de dire , que l’on peut , au moyen de l’art lithographique , publier et multiplier , avec promptitude, toute espèce de dessins, d’écritures, de gravures, et surtout celles des artistes de la seconde

et troisième classes* qui n’auraient peut-être jamais si bien réussi en travaillant sur le métal. Mais on aurait tort d’attendre de la Lithographie cette finesse achevée, cette force, cette netteté, enfin, la supériorité que la taille-douce seule peut atteindre.

Il suffira, sans doute , pour donner h l’art lithographique une grande importance , de le considérer sous le point de vue de la promptitude et du bon marché , qu’on y trouve réunis à la facilité du travail, d’autant plus que les préparatifs necessaires à cet objet n’entraînent point de frais considérables. Cet art contient encore des méthodes qui lui sont tout-à-fait particulières , et que l’on ne peut imiter, ni par l’imprimerie ordinaire, ni par celle de taille-douce.

Je ne citerai préalablement que la méthode du crayon, avec laquelle chaque artiste peut multiplier ses conceptions en peu de temps et à peu de frais. J’y ajouterai cependant encore celle d’impression par transposition , qui rend une infinité de fois et très-fidèlement tout ce que l’on écrit , ou ce que l’on dessine sur du papier ordinaire avec de l’encre grasse , en le transportant sur la pierre et l’imprimant ensuite. Cette dernière méthode est propre particulièrement aux chancelleries et autres bureaux , et même on l’emploie déjà dans beaucoup de pays avec une grande utilité.

Je crois que ce que je viens de mettre en avant au sujet de l’art lithographique, est aisé à prouver, et que je puis le soutenir avec une entière conviction. J’espère aussi que tous ceux qui auront acquis une connaissance suffisante de sa nature , seront entièrement de mon avis. Après avoir démontré en abrégé les qualités , ainsi que l’utilité de cet art, je vais maintenant passer à son véritable enseignement.

J’espère qu’en suivant exactement les principes et les instructions que je vais communiquer , je parviendrai à former de bons dessinateurs et de bons imprimeurs lithographes.