L'ART DE MONTAIGNE : L'ART DE « SE DIRE

Le xvi* siècle compte deux grands artistes de la prose : Rabelais et Montaigne. Auprès d'eux, s'effacent les efforts divers qui sont tentés pour constituer en art l'exercice du langage non mesuré.

Il y en a, d'abord, — des lettrés nourris d'éloquence romaine, des magistrats qui ressentent les besoins et les lois de la parole publique, — il y en a qui s'évertuent à créer une phrase française organique, articulée, distribuée en membres symétriques ou proportionnés, mesurée par une cadence sensible. Ils oscillent entre la nervosité antithétique de Sénèque, qui ramasse les idées en oppositions vibrantes, et l'ampleur périodique de Cicéron et Tite-Live, qui les étalent en larges nappes ; ils combinent volontiers les deux manières et piquent des sentences aiguës dans des péroraisons pathétiques.

Rabelais, on l'a vu, n'avait pas dédaigné de faire la phrase oratoire ; Calvin, par habitude de latiniser, puis par la nécessité de la prédication, y était arrivé ; L'Hospital également, parce que son goût de lettré ne voyait pas de forme plus adéquate aux grands sentiments. Du Vair, plus consciemment et

avec plus 3e souci littéraire, travailla à organiser l'éloquence française. Le modèle connu et souvent cité de l'art du xvie siècle, en ce genre, c'est la harangue de d'Aubray pour le Tiers Etat aux Etats de la Ligue, dans la Satyre Ménippêe.

0 Paris qui n'es plus Paris, mais un spélunque (re- j paire) de bêtes farouches, une citadelle d'Espagnols, j Wallons et Napolitains; un asile et sûre retraite de voleurs, meurtriers et assassinateurs, ne veux-tu jamais te ressentir de ta dignité et te souvenir qui tu as été au prix de ce que tu es? Ne veux-tu jamais te guérir de cette frénésie, qui, pour un légitime et gracieux roi, t'a engendré cinquante roitelets et cinquante tyrans?...

Voilà l'interrogation pathétique, encadrant des antithèses vigoureusement détachées. Et voici l'instance chaleureuse du raisonnement, la marche cicéronienne en échelons qui, graduellement, force l'auditeur à céder :

Tu n'as pu supporter une légère augmentation de tailles et d'offices, et quelques nouveaux édits qui ne t'importaient nullement; mais tu endures qu'on pille tes maisons, qu'on te rançonne jusques au sang, qu'on emprisonne tes sénateurs, qu'on chasse et bannisse tes bons citoyens et conseillers, qu'on pende, qu'on massacre tes principaux magistrats; tu le vois et tu V endures; tu ne Vendures pas seulement, mais tu V approuves et le loues, et n'oserais, et ne saurais faire autrement. Tu n'as pu supporter ton roy débonnaire, si facile, si familier, qui s'était rendu comme concitoyen et bourgeois de ta ville, qu'il a enrichie, qu'il a embellie de somptueux bâtiments, accrue de forts et superbes remparts, ornée de privilèges et exemptions honorables. Que dis-je? Le supporter? C'est bien pis : tu l'as chassé de sa ville, de sa maison, de son lit. Quoi? chassé? Tu Vas poursuivi. Quoi? poursuivi?