CHAPITRE VI

DES RÉSULTATS QUI DÉCOULENT DES FAITS l'RECÉDENS, ET DU TERME DE LA VIE DE l’hOMME.

Je ne citerai pas ici un plus grand nombre de faits, dans la crainte de fatiguer la patience du lecteur , et je rapporterai ceux dont il me. reste encore à parler à mesure que Foccasion s’en présentera. Mais je vais maintenant faire connaître les résultats généraux les plus importans qui découlent des exemples dont on vient de lire la relation.

î 0 L’âge du monde n’a pas eu jusqu’à présent d’influence sensible sur celui de l’homme. On peut , de nos jours , devenir aussi vieux qu’on le devenait au temps d’Abraham et même plus avant encore dans l’antiquité. Il y a eu sans doute des époques auxquelles les hommes ont vécu plus ou moins longtemps dans une même contrée ; mais celte différence tient évidemment aux hommes eux-mêmes et non au pays. Lorsque leshabilans, sauvages, simples et laborieux, vrais enfans de la nature, n’étaient encore que pasteurs, chasseurs ou agriculteurs , ils parvenaient ordinairement à un âge fort avancé; mais dès que,

Il6 DES RÉSULTATS DES FAITS PRÉCÉDENS ,

devenus infidèles à la nature, et gâtes par l’excès de la civilisation, ils s’adonnèrent davantage aux jouissances du luxe, leur vie s’abrëgea d’une manière notable. Une révolution qui ferait rentrer un peuple avancé en civilisation dans un état plus rapproché de la nature, lui permettrait d’atteindre le terme naturel de la vie, comme par le passé. Ce ne sont donc que des périodes qui vont et qui viennent ; le genre humain , considéré en général , n’en souffre pas , et le terme assigné à sa vie ne change point.

2° L’homme peut, comme nous l’avons vu , parvenir à un âge avancé dans presque tous les climats , sous la zone torride de même que sous les zones glaciales. La seule différence consiste peut-être en ce que les exemples de longévité sont plus communs dans certaines contrées que dans d’autres, qu’on peut devenir vieux dans toutes, mais qu’on ne peut pas dans toutes atteindre le plus long terme de la vie humaine.

3° Dans les pays même où la mortalité est en général très-grande, quelques individus peuvent vivre plus long-temps que la masse des hommes ne vit dans d’autres contrées où la mortalité générale est moindre. Prenons pour exemple les parties les plus chaudes de l’Orient. La mortalité y est, généralement parlant, Ion peu considérable, ce qui fait qu’on y trouve une forte population; les probabilités y sont surtout plus grandes en faveur des enfans, la température étant toujours uniforme et l’atmosphère pure.

ET nu TERME UE TA. VIE DE LHOMME. 117

Cependant on y compte, proportion gardée, moins de gens très-âges que dans les pays situés plus au nord, et où la mortalité est, en général, plus considérable.

4° Les lieux élevés nourrissent plus de vieillards , et surtout d’hommes très-âgés, que les endroits bas. Cependant il faut un milieu à cet égard, car l’on ne peut pas poser en principe que plus un lieu est élevé et plus il est favorable à la durée de l’existence. Un degré extrême d’élévation , telle que celle des glaciers par exemple , nuit à la vie ; et la Suisse , qui est sans contredit le pays le plus élevé de l’Europe , n’a pas autant de vieillards à offrir que les montagnes de l’Ecosse. On peut en donner deux raisons. La première , c’est qu’à une trop grande élévation , l’air étant trop vif, trop pur, trop raréfié, il consume trop promptement la vie. La seconde, c’est qu’en ces lieux la température est trop inégale , et que les alternatives de froid et de chaud y sont trop rapides ; or rien n’est plus contraire à la vie qu’un pareil changement, lorsqu’il se fait d’une manière trop prompte.

5° L’homme vit, en général, plus long-temps dans les pays froids que dans les pays chauds, et cela pour deux raisons, d’abord, parce que la consommation de la vie est plus considérable dans un climat chaud; ensuite, parce que les climats froids sont aussi ceux de la modération, et que par conséquent ils relardent la consommation intérieure. Toutefois, il v a un terme moyen pour le froid comme pour le

Il8 DES RÉSULTATS DES FAITS PRÉCÉDENS,

chaud. Le froid excessif du Groenland, delà Nouvelle-Zemble et de tous les pays où la température descend aussi bas que dans ceux-là , abrège la durée de la vie.

6° Ce qui contribue le plus à prolonger l’existence, c’est une certaine uniformité sous le rapport du chaud et du froid , de la pesanteur et de la légèreté de l’atmosphère. Voilà pourquoi les pays où le baromètre et le thermomètre sont sujets à des changemens subits et considérables ne sont jamais favorables à la durée de la vie. Ils peuvent être sains d’ailleurs , et les hommes peuvent y vivre long-temps ; mais jamais on ne les y voit parvenir à un âge fort avancé , parce que les changemens rapides de l’atmosphère sont autant de révolutions intérieures qui consument à un degré surprenant et les forces et les organes. Il n’y a peut-être pas de pays qui y soit plus exposé que l’Allemagne , dont la situation géographique fait qu’elle se compose d’un mélange confus de climats chauds et de climats froids, oti, le même jour, il gèle le malin et fait très-chaud à midi, où enfin, après un beau mois de mars, on voit souvent tomber de la neige au mois de mai. Un climat incertain et variable est certainement la principale cause qui lait qu’en Allemagne, pays fort sain du reste, les hommes vivent en général assez long-temps, mais atteignent plus rarement un âge très-avancé que dans d’autres contrées voisines, qui sont situées presque sous le meme parallèle.