CHAPITRE ï V

Sujets , choix des théâtres , genre de composition.

Vous voilà, mon cher élève, pourvu d'une éducation suffisante, habitué à combiner utilement vos qualités physiques et morales, informé des sacrifices que votre nouvel état impose , habile à vous procurer les ressources qui vous sont nécessaires : tels sont les matériaux de l'édifice que vous allez éleverj venons-en à leur emploi. Horace a dit :

Tu, quid ego, et Populus mecnm desideret, audi. Si plausoris eges aulaea maneiitis , et usque Sessuri , donec cantor , vos plaudite , dicat : iEtatis Gujiisque notandi sunt tibi mores , Mobilibusque décor , maturis dandiis et annis.

Messieurs vos collègues futurs se sont affranchis tout doucement de ces conditions , qu'ils prétendent pourtant remplir à laletlre. Ce qu'en bon français on peut appeler , dans leur genre , violation manifeste de l'art, du goût, des mœurs.

des vraisemblances , ils le considèrent comme une facilité merveilleuse, une aptitude au-dessus des difficultés : il n'y a que manière de voir les choses. Le résultat , c'est qu'au lieu de nous offrir des tableaux, ils ne nous présentent que des croquis grossiers , où l'on cherche en vain la morale , l'intérêt et la vérité. Qu'une adolescente timide échange innocemment un billet avec son amant , qu'une jolie femme reçoive, par hasard , un jeune officier pendant la garde de son époux , qu'un parasite , pour gagner son dîner , invente une petite aventure qui compromette deux ou trois personnes , qu'un mari désœuvré dîne au Cadran-Bleu avec sa voisine la marchande de modes , qu'un marchand vende à moitié perte une partie de son fonds, afin de payer une belle enseigne , vingt auteurs pour un révèlent au public ces petits scandales bourgeois qui , jadis , n'eussent pas inspiré le plus obscur chansonnier du Pont-Neuf,

Les sujets vivans manquent-ils aux fournisseurs dramatiques , c'est en tamisant la cendre des morts qu'ils exercent leur muse infatigable : voyons quels sont en cela leurs succès.

Ils exhument d'honnêtes citoyens dont les noms mêmes n'étaient pas restés dans notre mémoire; et qui, pour la plupart , sont morts en remerciant le ciel d(; les avoir fait jouir d'une tranquille obscurité , que leurs historiens comiques devraient bien apprécier pour leur pro-

( 47 ) prc compte. Heureux dans un sens contraire , le guerrier illustre mourut au bruit de sa renommée j le poêle célèbre entendit à son heure suprême un concert d'éloges , qui put diminuer pour lui ramcrtuine de ce dernier moment, et tous deux virent avec orgueil leur existence s'éteindre vierge d'ignominie, Vaine consolation ! un dramaturge forcené , ravissant le héros au silence de la tombe , le traîne à l'Ambigu-Comique : là mutilé, enlaidi , méconaissable , il éprouve un échec qu'il n'éprouva jamais durant sa vie; et le poète célèbre, devenu justiciable des siiïlets , vient mourir une seconde fois sur la planche des Variétés , au son de ces terribles inslrumens , qu'il avait bravés jusqu'alors.

J'exige que vous soyez plus difficile ^ quant auchoixdes sujets. Cette utile sévérité ( car c'en est une , vu la facilité du siècle ) est la seule que je veuille me permettre; encore sera-t-elle tempérée par la permission que je vous donne d'user à votre aise du génie d'autrui , si le votre est insuffisant. Mieux vaut mettre sous les yeux du spectateur une intrigue qui ressemble à tout , qu'une paie originalité ne ressemblant à rien. 11 est , au surplus , des convenances locales que je vais vous faire connaître , en examinant le régime intérieur des théâtres, et le genre de composition qu'il faut adopter pour chacun.

L'x\cadémie royale de musique est régie par des lois vieilles comme le Monde , auxquelles

( 48 ) l'auteur le plus célèbre ne put jamais obtenir la moindre modification. Ces lois immuables classent ainsi les arts appelés à former l'ensemble qui nous étonne dans ce vaste établissement: i*". la musique j 2°. la danse ; 5°, la peinture ;

4°. la mécanique J'allais oublier la poésie ;

mais vous me pardonnerez cette légère omission, quand vous saurez que les sublimes accens de Calliope ne sont ici qu'un accessoire , dont on se passerait même volontiers , si le public voulait bien entend re\, au lieu des vers du poète, les notes seules du compositeur^ lequel saurait démontrer , sa baguette à la main , qu'une déclaration d'amour produirait le plus grand effet, prononcée ainsi : ut ut , sol sol mi mi, fa sol la la sol re , etc. etc. On peut espérer cependant que , par respect pour une ancienne habitude , l'Académie rojale de musique conservera l'usage de la langue française ; pourvu que nos modernes Quinault se rendent humblement aux remontrances très-j udicieuses des compositeurs de musique , des maîtres de ballets, des chanteurs , choristes compris , des danseurs , sans excepter les figurans , du machiniste , du décorateur efdes principaux garçons de théâtre. Tous ontle droit incontestable d'exiger quelques changemens au poème; et leurs prétentions sont ordinairement si heureuses que , soustraction faite de ce qui les gênait , il reste tout juste dans l'ouvrage, de quoi procurer un doux sommeil au parterre.

Ug ) ^

N'écrivez donc point pour l'Operà ', toute? les richesses de votre imagination , produitfeâ dans une oeuvre lyrique , su/Tiraient à peine aux coupures qui vous seraient imposées. Je Crois, d'ailleurs , Ce théâtre pourvu pour long-tems de pièces reçues, en calculant d'après sa Consommation ordinaire , c'est-à-dire sur le pied d'une première représentation tous les trois ans.

Les sociétaires du Théâtre-Français, comme les puissances du grand Opéra , exercent un empire absolu sur les auteurs^ mais ce pouvoir dirtère dans ses effets. Des artistes dont le talent s alimente uniquement de productions littéraires , ne pouvaient guère classer chez eux l'écrivain après le machiniste : ils n'ont pu se décider néanmoins à lui donner le pas sur le comédien, attendu qu'il faut beaucoup plus de génie pour jouer une pièce que pour la composer. ..,>. Ne riez pas : cette assertion sera soutenue en champ clos par tous les acteurs nés et à naître. Voltaire a dit dans quelques vers frisant le badinage ^ que la gloire de Zaïre appartenait toute entière à Mlle, (^hiïren ; le moyen de douter, après cela.

Vous qui n'êtes point énCore victime de ces Vaines prétentions , fuyez ^ croyez-moi , notre premier théâtre national ; c'est une terre ingrate cil ceux qtii la fécondent sont nourris d'espérances décevantes j fuyez , c'est là qu'un comité fatal aux auteurs semble boire à longs traits

( 5o ) i'eau du fleuve d'OuLli Quel est en effet votre dessein? De vous enrichir , je pense , sans rechercher follement cette gloire vaporeuse qu'il faut acheter à beaux deniers comptans , pour qu'elle ne soit pas contestée. Or, examinons si l'on peut cingler à pleines voiles vers le temple de la Fortune , sous le vent du Théâtre- Français : un bref aperçu des épreuves que subissent journellement les amans de Thalie dans son premier sanctuaire , fixera , je crois , vos incertitudes à cet écrard.

Durée moyenne de V attente d'un Auteur^ depuis l'instant oii il projette de faire jouer sa première pièce a u The'dtre- Français , jusqu'à la première représentation de cet Ouvrage y Savoir:

A l'Anteiir , pour s'introduire librement dans les coulisses, fojers,

^ loges d'acteurs , etc » an» 5 m. „ j. „ h*

g Au même, pour décider les So- 2 ciétaires à l'honorer de leur pro-

d tection » 11 » »

g Aux Protecteurs , pour parler des g intentions de l'Auteur en petite

^ assemblée » 5 » »

h3 Idem , en assemblée générale. . » 6 » » ft. Au Comité, pour répondre a la

5 demande d'une lecture i 6 » »

^ Du jour de la réponse à la lecture

•. promise » 5 » »

Ci-coiitrc. ... 5* lo'"* » i- )i

Depuis la lecture jusqu'à l'indication des changemens , coupures, additions, etc. ......... l v »

Pour examen delà pièce, après sa refonte. .,...» 8 » »

2 Du terme de l'examen a l'admis-

"" sion définitive. » 3 » »

ô De l'admission à l'enregistrement » 6 » »

^ Du jour de l'inscription à celui où

p l'ouvrage passera .25 6 » »

g Pour copier les rôles et apprendre

ii la pièce ; . » g » »

Pour remises , à cause des indé-

^ cisions, congés ou autres obstacles » 0 " »

S Po'iu' repëlitlôns ordinaires . . » 6 » »

^ Enfin, pour répétitions gêné -

•• raies , confection des costumes, et

indispositions d'usage à l'époque

d'uiie première représentation . - » 3 i5 ii

Total. . . . 5i

Ajoutez à Cela, je vous prie ^ la possibilité d'une chute ^( je veux bien épargner à votre oreille le mot plus convenable de probahiiité) , les embûches que dressent vingt concurretis jaloux , les dillicultcs qui en sont l'eiFet, lors d'une seconde, d'une troisième présentation j et vous reconnaîtrez que l'homme favorisé de la plus rare longévité pourra voir jouer, tout au plus , deux ou trois de ses pièces au Théâtre -Français, s'il n'est pas du petit nombre des élus dont le

nom seul rachète vingt années d'attente. Admettons maintenant que ces ouvrages figurent sur l'aflfiche aussi souvent que le Tartufe , la Fausse Agnès et la Coquette corrigée^ ce qui n'aura pas lieu , par la raison que je dirai , il n'en restera pas moins démontré que la vie est trop courte pour qu'on puisse s'enrichir en écrivant la haute-comédie. « Au moins, me direz- « vous , si l'auteur parvenu à la vieillesse la

V plus reculée , n'a pu mettre en scène qu'un « petit nombre de ses pièces, dans notre grande « maison deThalie, sa postérité recueillera le « fruit des longues veilles qu'il a consacrées

V aux lettres dramatiques » Que vous connaissez mal le code de nos spectacles ! Ignorezvous donc que dix ans après la mort d'un auteur, les ayans-cause du défunt cessent d'avoii" droit aux remises que les comédiens faisaient sur ses ouvrages ; qu'alors ces messieurs deviennent les héritiers de ce même auteur, et ses héritiers bien légitimes, vu le bien être qu'ils lui ont procuré durant sa vie? Mais , avant de m'étendre davantage sur cet objet, il est nécessaire que je vous révèle une circonstance importante.

Vous saurez que , sans quitter Paris , un sociétaire du Théâtre-Français doit avoir vingt mille livres de rente assurées ( i ) : c'est un revenu

(i)ll en est de même d'un sociétaire de Feydeau ; et tout ce que je dis ici des sociétaires du Théâtre-Français peut, à quelque chose près , s'appliquer à ceux de l'Opéra-Comique,

■ (53) dont sa modeste ambition ne peut rien rabattre ,et malheur aux pauvres auteurs s'il y manque quelque chose : eux seuls doivent fournir l'appoint y quand ce sacrifice les priverait du nécessaire. Qu'un auteur mange tous les jours , qu'il ait un abri contre l'intempérie des saisons , que son habit soit frais ou râpé : qu'importe , pourvu qu'il écrive Mais que Talma , Saint-Prix ,

Lafond , Mlles. Mars, Bourgoin, Leverd , ne roulent pas voiture , c'est une idée à laquelle ils ne pourront Jamais s'habituer. Or, voici comment on raisonne au Théâtre-Français : « Les « auteurs cherchent à s'enrichir de ce que nous « leur donnons, rien de mieux prouvé : c'est à *( nous d'agir en sens inverse , en nous enrî- « chissant de ce que nous ne leur donnerons « pas. » De ce principe découlent ces diflicultés , ces remises , ces lenteurs employées pour atteindre l'heureuse époque à laquelle on peut jouir des ouvrages , sans payer une rétribution attentatoire à l'intégrité des indispensables vingt miîlelivres de rente. Pour arriver à cette fin, c'est déjà un moyen passablement heureux que celui d'oublier un manuscrit vingt-cinq oû^treute années dans les cartons du comité ; mais le peuple des auteurs a la vie dure : bon nombre d'entre eux survivent à cette épreuve. Alors, il faut bien jouer leurs pièces ; il faut compter en soupirant la remise d'usage. Cependant,, patience , quelque soit la réussite d'une production, elle

rentrera bientôt dans la poussière des cartons , pour y demeurer jusqu'à tranquille et gratuite propriété j et nous aurons quotidiennement àw Molière, du Regnard, du Dancourt , du Destoucbes, du Marivaux ; ce dont le public ne se plaindra pas trop , parce qu'on ne peut cesser d'aimer ces écrivains , et ce dont le caissier des Français se réjouira , parce qu'on a cessé de les payer. Vous sentez , maintenant , qu'un comité dont la politique machiavélique sait résister aux sollicitations véhémentes des poètes qu'animent en même lems l'amour propre et l'amour de l'or, et qui a le bonheur de voir ces importuns descendre successivement au tombeau, sans avoir perçu le .salaire auquel ils prétendaient , vous sentez , dis-je , qu'un tel comité ne se laisse pas mettre en défaut par des héritiers , que meut l'unique espoir du gain. Dans cette lutte inégale, l'intérêt qui sollicite doit céder à l'intérêt qui relient j dix ans s'écoulent, et les vingt millt} livres de rente restent intactes.

On ne peut disconvenir que , dans cet état de choses , la justice distributive ne soit fidèlement observée j mais les meilleures institutions ont leurs détracteurs : croiriez-vous bien qu'il existe desgens assez mal inlentionnéspfnu'souîenirque les comédiens sociétaires , au risque d'être res-. treints à 18,000 livres de rentes , devraient être assujétis à verser perpétuellement les droits d'auteurs dans une caisse particulière j que même il

( 55 ) nV aurait pas une injuslice criante à dispenser ainsi ces artistes du soin d'écla])ousser , chaque tnatin, l'honnête homme à pied qu'ils sont chargés d'amuser chaque soir j que les sommes à prélever annuellement sur les somptuosités de vingt individus environ , ne seraient pas du tout mal employées ^ si elles l'étaient à mettre la petite nièce de Corneille à même d'exister sans compromettre , sur la scène , le nom de son grand oncle j à faire des pensions aux comédiens renvoyés qui, pour n'avoir pas été sociétaires, n'en ont pas moins été utiles ; enfin , à procurer , d'une manière décente , des secours à certains auteurs qui firent quelquefois tomber la pluie de Danaé sur nos théâtres , et qui , dans l'espoir d'une reprise^ attendue depuis vingt ans ^ dînent quand il plait à Dieu. Ce n'est pas tout : les discoureurs dont je parle, poussent l'audace jusqu'à dire qu'il ne serait pas inutile d'imposer aux sociétaires l'obligation de rendre compte ^ îi qui de droit , des règles qu'ils suivent quand il s'agit de mettre en scène les nouvelles pièces ,

bu d'y remettre les anciennes Heureusement

pour la dignité dramatique , des propos en l'air ne sont pas des lois ; et quel audacieux oserait en proposer qui blessassent les intérêts des Néron , des Mllhridate , des Orosmaue , des Sémiramis , etc. etc. ?

Quelque détermination que ces réflexions vous suggèrent , je vous ménage lui petit cou-

( 56 ) $eil et un petit avis. Voici le conseil : n'essaye? jamais le genre tragique • depuis un tems inv mémorial , on ne croit pas plus à l'apparition d'une bonne tragédie qu'à la pierre pliilosophale à la quadrature du cercle, aux amis désiuléres-r .^és et à la fidélité conjugale. Voilà maintenant l'avis : rien ne doit être fixe dans un ouvrage présenté au Théâtre-Français, pas même le sujet : style, caractères, exposition, intrigue, dénoue^ ment , tout doit pouvoir se changer suivant le goAt des acteurs ; bref , c'est moins une pièce qu'un projet de pièce qu'il faut leur apporter, Autrement , eux ou leurs successeurs pronon-r ceront un jour (i) cette sentence foudroyante : " ]\^0MS ne flous chargeons pas de jouer cela » , Ces mots n'étaient pas sans réplique pour les créateurs de notre comédie j ils savaient y opposer victorieusement ceux-ci •- eh bien I je rem-porte mon manuscrit ; et soudain l'ouvrage pasr sait dans toute son intégrité. Plus tard, des ^\1t leurs d'un mérite secondaire soutenaien,t encore leurs droils , en cédant quelque chose auxcriaiU leriesdufoyer(2)j mais aujourd'hui quelle autorité peut avoir sur des puissances devenues co-^ lossales , le dramatiste infortuné que le discrédit

(i) Ce n'çst pas toujours au rnoment où la pièce est ad-iriisequeles acteurs émettent leurs goûts particuliers , c'est aussi quand il s'agitde la monter; et l'on sent qu'alors ceux qui l'ont reçue peuvent <5tre morts depuis un quart, de siècle;

(a) CcUii 4es acteurs.

( 57 ) des letti'^s oblige souvent à mesurer son orgueil à la patience de son boulanger ? Quels arguniens opposera- l-il , au surplus , à ceux du sociétaire opulent , dont le regard dédaigneux semble lui dire : « Vous n'avez pas raison, parce « que vous êtes venu pcdestrement , et que mou « équipage m'attend à la porte? » Le plus sur est de subir avec résignation un joug inévitable,

A rOpéra-Comique , les auteurs retrouvent , moins quelques circonstances , les mêmes tribulations qu'au grand Opéra; la baguette d'Euterpe est le sceptre de cet empire , et prompte à se changer en un damas terrible , elle élague impitoyablement tout ce qui n'arrondit pas la phrase musicale. Malheur au mot sur lequel J'Aréopage chantant a froncé le sourcil : vaincjnent se recommande-t-il par son harmonie poétique , par utio signification précise , par l'impossibilité d'y substituer un synonyme ; rien ne peut le sauver. Quant au remplacement de celte expression disgraciée , le musicien se charge d'y pourvoir , au moyen des owii, oui ^ oui , non , non , Jion qu'il lient en réserve à cet effet.

Tel est le premier point de vue sous lequel un opéra-comique est considéré. L'auteur sans expérience croit eu être quitte pour quelques hémistiches sabrés dans ses morceaux de chant; et, bientôt consolé d\me perte si légère, il se féiicitç dVvoir pu conserver un plan à peu près

( 58) dramatique , des rôles naturellement dessinés , quelques scènes bien filées , ^nfîn , un dialogue correct et facile; quelle erreur est la sienne ! Le plan , dont on se garde bien de coniestet' l'heureuse disposition , doit néanmoins subir une entière métamorphose , parce qu'il ne plaît ni à M. ... , ni à Madame D... , ni à Mademoi-

SÈîlle R Le goût de ces virtuoses ne se plie

point aux sujets ; ceux-ci doivent au contraire venir se mouler sur lui : l'on prend à Feydeau la mesure d'un opéra , comme Léger et Barbi^ chon prennent la mesure d'un habit. Les rôles de la pièce examinée ne seront pas ménagés plus que le plan : l'amoureux est un rôle de tenue dans toute la rigueur du mot ; mais H... ne soupire que botté et éperonné. La jeune première est timide , ingénue j mais les amoureuses de Fejdeau ont une aversion invincible pour les yeux baissés. Le père débite une trèsbonne morale ; mais ici les pères ne doivent pas trancher du bel esprit : ils ne sont en scène que pour faire nombre. La suivante est d'une décence exemplaire ; mais personne ne voudrait la jouer. Le Fronlin est aux ordres de son maître : il ne parle qu'à propos, et se tient toujours dans une réserve respectueuse; mais les valets de l'Opéra-Comique agissent , parient et chantent en maître-i ; tandis que, là , plus d'un maître semble être destiné à faire ressortir le 35iiéritc de son valet. On sent qu'au milieu d'une

( 59) refuiite générale , les scènes bien lilées ne peuvent pas échapper au fatal creuset : à cet entretien dans lequel une amante , attendrie cresccndo , laisse insensiblement errer sur ses lè^ vres le doux je vous aime que l'amant a déjà deviné, il faut substituer une scène battuechaud j où la belle , avec une abondante franchise , se hâte d'avouer sa défaite au plus aimable des vainqueurs , qui l'écoute une cravache à la main et jure , en rajustant son col , que cet aveu va faire le bonheur de sa vie. Quant au dialogue ^ sa condamnation est inévitable : il fîst naturel, animé , plein d'une bonne logique; rnais c'est une véritable pauvreté que cette abondance. Force bons mots, force calembourgs , force antithèses, voilà la vraie richesse du stjle, voilà le véhicule des succès.

Moyennant ces légères concessions sur vos premiers ouvages, et si vous êtes prompt à vous corriger delà manie d'inléresser par la vraisern- })lancc , la morale et le bon comique , en devenant habile à façonnercequ'en jargon decoulisse on appelé des habits à la taille des acteurs^ votre réputation est assurée. Admirez Joconde , de graveleuse renommée ( ce n'est pas mu faute s'il iaut aller prendre un exemple si loin), vous ne le voyez point , captif dans l'enceinte étroite du théàue , se borner aux applaudissemcns d'une foule capricieuse; admis au milieu des i:ercles les plus brillans, il enfuit depuis quatre

(Go) ans les délices , sous mille formes séduisantes : ici Zulmé, cantatrice agréable autant que pianiste habile , exerce-t-elle son double talent ? C'est Joconde qu'elle fait admirer , encore embelli des charmes que la beauté sait prêter à tout. Là , Florville pour montrer un superbe solitaire, ofîre-t-il des bonbons à ia compagnie? Joconde est peint sur chaque diablotin , nommé dans chaque devise , moulé sur chaque tablette. Joconde , entouré de brillans , orne la tabatière du vieux financier qui digère sur ce divan. Près de la cheminée , je vois encore Joconde entre les mains d'une beauté frileuse ; et sa romance, dans un amoureux délire , collée sur un écran, tempère à souhait l'ardeur du foyer. Eniin, m'approche - je d'un petit cercle féminin où l'on s'entretient tout bas du soin le plus sérieux, la toilette j j'apprends que n'aguère le chapeau devait être à la Joconde , la robe façon Joconde^ les rubans couleur Joconde , la broderie au point de Joconde , et que tous les élémens d'une parure recherchée ne pouvaient avoir été pris ailleurs qu'à la Rosière de Joconde. Ces modes passées , on en parle encore. ...le fait est rare.

Quelle gloire pour M. Et ! Tachez , mon

cher élève , d'arriver à une telle célébrité ; la chose n'est pas impossible ; je vous garantis même une réussite complète , si vous accueillez; favorablement les conseils lumineux des sociétaires de Feydeau.

(6> ) J'ai maintenant à vous entretenir d'un théâtre très-grec par le nom ; mais qui ne l'est pas trop en effet. Sa situation à l'extrémité d'un faubourg , la construction imposante de l'édifice j le silence qui règne alentour , tout le fait prendre d'abord pour un temple consacré à la solitude^ et Taspect intérieur de ce séjour ne fut pas toujours propre à démentir cette première idée. C'est-là que les auteurs relâchent avec quelque sécurité , lorsque déjà battus parla tempête , ils craignent d'échouer sur les nombreux récifs qui sembent défendre l'entrée des autres grands théâtres. Là , du haut de son trône, un prince dramatique leur dit avec sensibilité :

Non Jguara mali, miseris svicciirrere disco.

Vers enchanteur , dont feu Guillard pouvait bien avoir souvenance , quand il mit celui-ci dans la bouche de Thésée :

J'ai connu le malheur , et j'y sais compatir.

Les acteurs de VOdéon (il faut bien le nommer ), ne partagent pas volontiers ces sentimens paternels ; ils sont , comme leurs camarades de l'autre rive , friands de corrections , de changemcns , de coupures. Mais le prince dramatique qui , nonobstant sa douceur naturelle et son titre modeste de directeur-sociétaire , ne laisse pas de porter un sceptre , représente sérieusement à ces messieurs , que

son caissier doit Jeui' coiiiptci' ccilains émolùmens , qu'ils viennent toucher avec une exactitude dont on ne saurait trop les féliciter j qu'une semblable tâche ( celle du caissier ) , ne présente pas toutes les facilités imaginables , quand le succès n^en est fondé que sur des recettes effectuées près delà place Saint-Michel; qu'enfin des prétentions qui peuvent être simplement ridicules aux environs du Palais-Royal^ seraient , pour l'actem' qui les émettrait dans le quartier du Luxembourg , des titres incontestables d'admission aux Petites - Maisons. Ce discours ^ fort simple ici , mais que l'orateur sait orner d'un tour académique , n'admet pas la moindre objection ; celui qui oserait répliquer serait battu en ruine par un homme élevé sous le manteau de ïhalie. Aussi les acteurs se bornent-ils à soupirer tout bas de n'être sociétaires qu'à demi ; les actrices même , chose surprenante , se condamnent au silence ; et tous , jusqu'à de meilleurs tems, se résignent , quoiqu'il leur en coûte , à jouer les pièces telles quâ les auteurs les produisent.

Déterminé par le régime doux et encourageant de rOdéon , je ne doute pas que vous n'augmentiez le nombre des auteurs qui se réfugient quelquefois dans son enceinte hospitalière; peut-être n'est-ce pas là précisément ^w'e/z uos heureuses mains le cuivre pourra devenii^ or ; mais si vous y trouvez un bien presque aussi précieux , la réputation , réjouissez-vous; cette

enchanteresse soutient la médiocrité sur son aîle^ émousse le trait de la satire , grossit les cent voix de la renommée, et finit toujours par conduire ses protégés au temple de la lortune.

Voilà pour les grands théâtres. 11 me reste à vous offrir une idée du régime des petits ; et je réunirai sous un seul point de vue le Vaudeville, les Variétés , le théâtre de la Porte-St. -Martin ^ l'Ambigu - Comique et le théâtre de la Gaîté. « Quoi ! vont s'écrier avec colère les adminis- « trateurs du Vaudeville , vous osez assimiler « notre établissement à ceux du boulevart ! — f< Messieurs , j'en suis désolé ; mais mon pre-

« mier hommage appartient à la vérité Où

« sont , je vous prie , les motifs de la préémi- « nence à laquelle vous prétendez ? Posons « quelques points de rapprochement , et juif geons ensuite avec sang-froid. On joue chez « vous des comédies ( qu'elles comédies! ) mé- « lées de couplets ; le boulevart n'a-t-il pas les « siennes , et gagneriez-vous toujours àla com- « paraison? Le théâtre de la Gaîté nous attriste « par des mélodrames; qu'est-ce donc à votre c( avis qulda , la Belle an bois dormant , les « Saphos Ijonaises , Agnès Sorel , etc. (i) •'* « Tout bien considéré , l'Ambigu-Comique fait

(i) Je sais que le Vaudeville a Gaspard V avisé ^ M. Sans- Gêne , le Comte Ory , une Nuit de la Garde nationale , encore un Pourceaugnac ; mais M. D nous avait promis de lie recevoir que de bonnes pièces , et de recevoir toutes les bonnes pièces

( 64 ) « nre au moins une fois par irimeslre ; rit-orl '< plus souvent dans la rue de Chartres ? A la t' Porte-St. -Martin , l'espril brille uniquement « dans les jambes des danseurs j hélas ! en écou- « tant l'esprit du Vaudeville , nVt-on pas regretté « quelquefois les jambes de la Porte-St -Mar- « tin! — Cessez donc , messieurs, d'accuser ma « justice ; fet si , plus malheureux que le public , « vous vous rappelez cet uirlequin dans l'île « des antropophages qu'annonçait , l'an der- X nier, votre affiche, sous la noble désignation « de vaudeville parade^ remerciez-moi d'avoir* « évité de vous mettre en parallèle avec le specff tacle extérieur de M. Caris. J'entends aussi « vos murmures , messieurs du boulevart « Montmartre j vous êtes fâchés tout rouge de « voir figurer ici les Variétés comme petit-théd- K tre j vous espériez sans doute que j'établirais « en votre faveur une classe mitoyenne. Mais il « faut prendre votre parti j malgré vos préten* « lions , malgré des recettes annuelles supé- « rieures à celles de l'Opéra , malgré les qua-^ « rante mille livres de rente de vos directeurs ^ « vous fiâtes , vous êtes , vous serez toujours « petits. Toutes les échasses du monde ne vous « grandiraient pas d'un centimètre ; et pour peu « qu'on fixât le rang des théâtres d'après le mé- « rite des ouvrages qu'ils représentent , le vôtre «. serait classé ^aLViwWes infiniment petits (i).

(i; Cela soit dit sans joorter préjudice à Quinze ans

( 5§ ) j'aurais peine à préciser le genre de composition qui convient aux petits théâtres : sujets tristes ou gais , faits historiques ou romanesques, intrigues simples ou compliquées , style plat ou relevé, couplets fades ou spirituels, tout est indifférent ; la seule condition indispensable i, c'est de procurer d'abondantes recettes. Sous ce rapport essentiel , les comités du boulevart , qui se composent en grande partie de capitalistes excelleus calculateurs , jugent avec une habileté merveilleuse les ouvrages soumis à leur examen^ ouvrages qu'ils nomment quelquefois le papier des auteurs y tant les habitudes de la bourse ont pris d'empire sur eux. Une attention particulière au nom de l'auteur , une niùre délibération sur le titre, dans les grandes occasions la lecture des deux premières scènes et du dénouement j telles sont les dispositions qui précèdent le jugement prononcé sur une pièce par ces aréopages financiers ; et cette méthode est apparemment la meilleure, puisque Je public confh'me presque toujours leurs arrêts* Vous voyez que les productions dramatiques sont pour ainsi dire des valeurs commerciales qui pourraient avoir cours sur la place : je vais parier qu'on escompterait à toutes mains un

â^absBnèe^ k Lagrange-Charicel , au Solliciteur ^ au Combat des Montagnes et a quelques autres pièces ; mais ce «ont là des exceptions bien rares. . . i , .

mélodrame consenti!? , un vaiulevllle

souscrit D , et une farce acceptée S

Quant au pouvoir des acteurs , il diminue journellement dans les petits théâtres , où l'autorité toute entière appartient aux entreprises j mais la galanterie des entrepreneurs conserve aux actrices certaines prérogatives , que les auteurs doivent respecter d'autant plus volontiers, que ces dames montreîit peu d'exigeance. Leurs prétentions se bornent, pour l'ordinaire, à obtenir quelque relâchement sur l'exactitude des costumes : l'une, possédant un bras moulé par les Grâces, demande un léger changement au rôle qu'il faudrait jouer en manches longues ; l'autre prie l'auteur d'égayer un peu la mise d'une ingénue , dont la colerettc sévère forcerait la réclamante à cacher le plus joli sein du monde; celle-ci trouve qu'une robe traînante ne sied pas à certaine princesse , parce que ce vêlement dérobe un pied qui fait tout l'espoir*^ de la coquette actrice; celle-là soudent qu'un grand chapeau coiffe on ne peut plus mal ime jeune villageoise , parce qu'en jouant ce personnage , l'obstinée veut montrer ses beaux jeux • quelques beautés aux formes séduisantes insistent pour qu'on introduise partout des nymphes vêtues à la légère; plusieurs ( ce sont les danseuses ) , demandent des tuniques écourlées ; et toutes , par un goût contradictoire , rejettent les costumes qui n'admettraient pas de

( G7 ) corsets Le moyen de se refuser à des réclamations aussi légitimes.

En quelques mots , voici le résumé de ce cliapitre.

Donnez un rôle à l'intérêt dans toutes les pièces que vous composerez ; vous n'en demeurerez pas moins le maître de violer le goût et la vraisemblance , pour vous conformer à l'usage. Ce principe admis , rappelez-vous les conseils qui suivent , quand il s'agira de l'appliquer.

Si vous projetez d'écrire pour le grand Opéra , changez d'avis.

Voulez-vous essayer vos forces au Théâtre - Français ou àrOpéra-Comiqu'e? Intriguez , corrigez , coupez y rampez , patientez , et vous pourrez réussir.

Votre muse mieux inspirée dîrige-t-elle dabord son vol vers l'Odéon? Osez . écoutez, P^'^"" fitez , espérez, et vous réussirez.

Enfin , est-ce aux petits théâtres que vous poisez les bornes de votre carrière modeste ? Mordez, injuriez^ divaguez , étourdissez , et votre fortune est faite.

Je passe aux détails d'exécution.