DES ROIS DE XAPLES ET DE SICILE

Il avait pris les renés du gouvernement , ou plutôt le ministre Tanucci continuait à régner sous son nom. Dans sa dixhuiliènie année , Ferdinand épousa Marie -Caroline d'Autriche, née le i8 août 17S2, de François de Lorraine, empereur d'Allemagne, et delà célèbre Marie-Thérèse. L'ambassadeur deNaples à Vienne , chargé de la nrocuration du roi . en fît la demande le 5 avril 1768, et Te mariage fut c^ébré à Vienne le 7, à l'église. La princesse partit le même jour pour se rendre dans le royaume de Naples, où les deux époux se réunirent à Casertele 12 mai. Marie-Caroline unissait beaucoup de grandeur à beaucoup de courage; elle eut un grand nombre d'ennemis et d'admirateurs. Rien ne pouvait être plus agréable aux Napolitains que le mariage de leur roi avec une archiduchesse d'Autriche; ils pouvaient espérer, an moins , que cette puissance renoncerait à toutes ses prétentions sur le trône des Deux-Siciles 5 que la plus profonde paix régnerait entre les deux souverains alliés , et que rien ne pourrait plus la* troubler. Ce fut en suivant les traces de la politique de Charles III que naquirent , en 1769 , les premières difficultés sur la présentation delà haquenée. Mais, par ralliance avec l'Autriche, TEspagne cessa d'avoir quelque influencé en Italie. Jusque-là le ministre Tanucci n'avait rien fait , rien entrepris , d'un peu important, que dans les intérêts unis de la Cour de Madrid et de celle de Naples , et Cbarles III semblait toujours régner sur ses anciens Etats ^ il n'en fut plus de même après le mariage de son fils. L'Angleterre umt sa politique à celle du cabinet de Vienne , et par leur commerce et leurs alliances ces deux Etats parvihrent à dominer les affaires d'Italie. L'Autriche n'oublia rien de ce Qui pourrait lui assurer quelque prépondérance sur celles ae Naples. Ce fut par son influence qu'après avoir mis au inonde le prince Charles-Titus , en 1774» Vépouse de Ferdinand entra dans le Conseil et y obtint voix délibérative. La jeune souveraine ne tarda pas à faire valoir un droit aussi important. Tanucci, qui sentit combien elle pouvait en abuser, voulut s'y opposer, mais en vain ^ sa disgrâce fut le prix de son zèle. Au mois d'octobre 1776, il fut renvoyé du miïiistère. Mais si l'ingratitude de la Cour paya ses longs ser- ''^ices par l'exil et l'oubli , la reconnaissance du peuple l'accompagna dans sa retraite.

Il n'était pas facile de remplacer un homme tel que Ta • ^ncci ; mais la reine , dont l'autorité croissait tous les jours , teiait bien plus à l'aveugle dévouement d'un ministre qu'à son

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mérite réel , et le marquis de la Sambuca, dont le caractérisât la faiblesse garantissaient la docilité, succéda, sans d'autres titres que ceux que lui donnait sa médiocrité, à un Iiorame qui avait rendu de grands services à son prince et à I^État. et

3u'avaient illustré de longs et de pénibles travaux. La reine es lors eut un absolu pouvoir. Gouvernant également TÉtat et son époux, rien ne résista à sa volonté. Elle présidait à tous les Conseils et y dictait des arrêts* Le bonheur de son peuple était toujours le but des projets de la jeune souve raine ; mais elle se trompa souvent sur les ihoyens d'y atteindre. Rien n'était plus important , pour cet État, que de donner à la marine militaire toute la force dont elle était susceptible. Non- seulement il fallait protéger le commerce intérieur entre les Deux-Siciles; mais encore s'opposer aux entreprises des barbaresques , et mettre les côtes à l'abri des outrages de ces brigands des mers, dont le nom seul est un reproche aux puissances de FEurope, et dont Faudacç est un problème dans un siècle de lumières , au sein d'une civilisation dont on vants tous les jours les progrèis. Le gouvernement napolitain sentit la nécessité d'améliorer l'ancienne marine et de créer tout ce qui pourrait la rendre redoutable. Il fallait de bons officiers : il fallait un habile marin pour relever un corps dont les membres étaient épars et dont les forces étaient épuisées. On proposa le chevalier \cton à la reine; il lui parut recommandable par ses services en France; et ringratitude qu'il y avait éprouvée , fut un titre de plus pour le faire agréer. Il fut accepté. Le chevalier Acton commandait les forces pavales du grand -duc de Toscane lors* qu'il fut appelé à Naples. Il avait déjà acquis quelque réputation par des avantages remportés sur les barbaresques , lors de la malheureuse expédition d'Alger, en 1775 ; mais tout son talent se bornait aux connaissances pratiques de son état. Jeune, et sans génie, il n'avait que de l'ambition , et pour la satisfaire il sut se plier à toutes les volontés de la reine, descendre même à toutes les bassesses de la flatterie , se frayer ainsi la route à une faveur sans bornes , et s'ouvrir une carrière moins honorable que brillante. La reine mit au monde , le 19 août 1777, le prince François^anvier-Joseph, et le 22 juin 1778 , par un décret du roi . fut fondée Tacadcmie royale des sciences et belles-lettres de Naples. Cet utile établissement fut suivi, au bout de quatre ans (le 26 avril 1782) , de l'abolition du tribunal de l'inquisition en Sicile. Le 26 avril même année (1782) , naquit la princesse Amélie y

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quatrième fille du roi. Un de ces événements que la prudence liumaine ne saurait ni empêcher ni prévenir, arrêta le cours de ces prospérités. La Sicile et la Calabre éprouvèrent, le 5 février 1 783 , un tremblement de terre qui causa des pertes incalculables. L'ex-ministre Tanucci mourut le 9 avril suivant. Au milieu de tous ces événements . )e crédit du chevalier Acton ne fesait que s'accroître. Entièrement dévoué à Marie-Caroline, à qui il devait sa fortune, il seconda tousses projets, enhardit même ce caractère ambitieux et novateur, qui voulait marcher ,sur les traces de Joseph , quoique la sœur n'eût pas les lumières du frère. Le ministre La Sambuca prévit le danger de cette nouvelle politique et se permit d''en instruire Charles III par une lettre qui contenait des détails

feu favorables à la reine. Cette lettre fut interceptée, et ordre lui fut intimé de se retirer à Palerme en 1784. Le chevalier Acton qui lui succéda , dirigea alors entièi^ment le Conseil. La reine conçut le projet d'ouvrir toutes les routes nécessaires pour faciliter le commerce intérieur de ses États ^ elieétablit un impôt annuel de trois cent, mille ducats pour assurer le succès de cette nouvelle et importante entreprise. Les travaux furent commencés , bientôt suspendus , tout-àfait abandonnés 3 l'impôt seul continua , quoiqu'il n'ait eu d'autre destination , dans le principe , que celle de ces constructions publiques,^

L'administration de la marine avait besoin des secours de son chef ; les Napolitains attendaient beaucoup du chevalier Acton. Ils furent trompés dans leurs espérances. Ce ministre avait commencé ses opérations par une conception fausse , plus propre à accélérer la ruine complète de la marine qu'à la régénérer. Au lieu d'établir et de multiplier des petits bâtiments pour attaquer ou repousser les corsaires partout où ils se retirent, il sacrifia tout ce qui existait dans ce genre , et fit construire des vaisseaux et des frégates qui ne remplissaient pas l'objet de la marine militaire de Naples, et dont la construction ruinait les trésors de l'État. L'incapacité du ministre ne lui ôta cependant rien de sa faveur.

Toujours disposée à des entreprises nouvelles , à des amé^ liorations chimériques , à des innovations dangereuses , le peu de succès de ces premièi^s tentatives ne découragèrent pas la reine, dans sou sistèmè de changements et de peifectionnements. L'inexpérience d' Acton avait détruit la marine au lieu de la reconstruire 5 mais on était loin de le penser. On songea bientôt à une réforme dans l'administration mi-

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litâire, et on ne tarda pas à l'opërer.. D'après les ordonnances de don Carlos, l'armée de terre devait être portée a trente mille hommes ; mais par une suite de rinattention du gouvernement , loin de dépasser le complet , Ton comptait à peine quinze mille soldats dans toute l'étendue de l'État. Le chevalier Acton , qui réunissait au ministère de la marine celui de la guerre , fit exécuter l'ordonnance de l'ancien roi ; mais en rétablissant une force militaire qui eût pu être imposante , il n'en assura pas l'importance par Tordre et la discipline, et il organisa bien moins des soldats que des rassemblements d'hommes sans subordination et sans frein.

Une administration aussi vicieuse j la conduite de ?)ap1e$ envers la France , avec laquelle les besoins de son commerce auraient dû resserrer tous les liens du sang , l'empire que la relue avait pris dans le Conseil , sans prévoir les conséquences d'une autorité abusive; la faveur exclusive dont jouissaient TAneleterre et l'Autriche dans le cabinet de Naples; l'o^ gueiï , l'incapacité et les fautes du ministre, tout révoltait la sagesse et la prudence du roi d'Espagne , et il ne cessait d'engager son fils , par ses lettres ou par ses ambassadeurs , à changer de politique et à se mettre lui-même à la tête des' affaires. Le chevalier Actoiî poussa l'insolence jusqu'à empêcher la France d'exporter du bois de construction qu'elle était dans l'usage d'acheter dans la Calabre. Malgré ses justes mécontentements , là France avait envoyé généreusement un secours de blés sur cette terre bouleversée par les plus horribles désastres ) le ministre refusa sèchement un don que la reconnaissance lui fesait un devoir d'accepter, et que la haine ou la plus impardonnable imprévoyance pouvaient seules repousser.

Charles III, alors, sentit tout ce qu'avait d'odieux une pareille conduite, et sortant du sistème de modération qu'il s'était imposé envers son fils , il lui ordonna de renvoyer le ministre qui abusait aussi étrangement de sa confiance; mais l'ordre du roi d'Espagne fut sans effet ; la faveur l'emporta sur toutes les considérations. Acton brava le courroux du monarque espagnol , et sa puissance , loin de s'afiaiblir, ne fit aue s'accroître. L'Angleterre et l'Autriche obtinrent seules de 1 intérêt et de la considération à la Cour de Naples; l'Espagne et la France n'y reçurent que refus , insultes et outrages.

Les vertus de Ferdinand IV, sa droiture , sou amour pour Tordre et la justice , son intégrilé et sa bonté eussent fait le