DE L'ORDRE DE MALTE

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Emmanuel PiNro pe Fonséca, d’une illustre famille portugaise, né le 24 mai 1681, bailli de grâce et vicechancelier de l’ordre , fut élu soixante-sixième grand-maître le 18 janvier 1741.

Quoique notre dessein ne soit pas de remonter au-delà de 1770 , encore faut-il que nous rapportions les principaux événements qui ont illustré le magistère d'Emmanuel Pinto, quelle que soit leur date. A peine eut-il reçu le 4arretone, que la renommée de ses grandes qualités inspira au sénat de Gênes l’idée de lui céder, avec le titre de roi, la propriété de la Corse, dont les habitants ne pouvaient ni se donner des lois, ni se soumettre à celles des étrangers. Cette idée n’eut point de suite; soit que la situation de l’ordre ne lui ait pas permis d'accepter des offres plus brillantes qu’avantageuses , soit que le gouvernement français , qui dès lors avait des projets sur l’île de Corse, ait traversé ce projet et l’ait fait échouer.

À la fin du mois de juin 1749, on découvrit une conspiration qui devait anéantir l’ordre et livrer l’île de Malte aux Ottomans. Des esclaves chrétiens qui, sous la conduite d’un nègre, s'étaient emiparés, pac la révolte, d’une galère turque , dont ils composaient la chiourme, l'avaient amenée à Malte. Osman , pacha de Rhodes, très-puissant par sa place, et plus encore par son frère, qui possédait la faveur du Padischah , commandait cette galère. L'ordre, pour ne point irriter ce prince, et pour faire sa Cour au roi de France, qu'il avait grand intérêt à ménager, remit le pacha entre les mains du bailli du Bocage, ministre de France à Malte, pour en disposer à la volonté de son maître. En ! même tems, Emmanuel Pinto en écrivit à Louis XV, qui lui sut bon gré de cette déférence.

Cependant le pacha de Rhodes jouissait de la plus grande liberté, et l’ordre avait pour lui toutes sortes d’égards. Logé dans un jardin délicieux à la Floriane, il recevait cinq mille écus par mois pour l’entretien de sa maison ; il était servi par ses propres domestiques qu’on lui avait laissés, et il pouvait recevoir la visite de tous les esclaves musulmans, qui étaient au nombre de plus de mille, Turcs, Barbaresques ou Maures, distribués de tous côtés , dans les chiourmes, dans les arsenaux , dans les magasins , dans les ports, dans les fortifications, chez des particuliers, même chez des commandeurs et des dignitaires de l’ordre , jusque chez le grand-maître, qui en avait deux pour le service de sa chambre, et qui les traitait avec une bienveillance remarmarquable, peut-être excessive.

Le nègre, qui avait dirigé la révolte des esclaves chrétiens et la saisie de la galère turque, mécontent de la récompense qu'on lui avait accordée, forma la résolution d'en mériter une plus considérable de la part du grandseigneur, et trama une des plus horribles conspirations qu'on puisse imaginer. Il proposa à Osman-Pacha de le mettre en possession de la cité Valette et de l’île entière, par le moyen des esclaves qu'il saurait gagner, à condition qu'il obtiendrait, non-seulement le pardon de sa révolte , mais encore des grâces distinguées. Osman n'eut pas de peine à sentir combien le succès d’une pareille entreprise servirait à son avantage particulier, en contribuant à la gloire du gouvernement ottoman, qui désirait l’île de Malte depuis si long-tems, et qui avait vu toute sa puissance échouer contre des rochers arides ; il donna les mains à la proposition du nègre. Un secrétaire qu'il avait auprès

de lui, et qui était distingué par son habileté dans les langues et par des connaissances variées, devint l'agent principal de la conspiration et l'intermédiaire entre lui et le nègre. IL était facile de corrompre les esclaves, puisqu'on avait la liberté de les voir, et qu’on pouvait à toute heure les assembler et les entretenir au jardin de la Floriane ; aussi entrèrent-ils, tête baissée, dans les vues qu’on s'était proposées. Je

Quand le plan fut arrêté, on choisit, pour son exécution, le jour de Saint-Pierre et de Saint-Paul, parce que, ce jour-là, la population presque entière, sans en excepter les chevaliers, se porte à la vieille cité , pour célébrer la fête de son premier patron, et que cette aflluence dans Il ancienne capitale de Pile laisse tous les autres points dégarnis. On choisit aussi, afin de rencontrer moins d'obstacles dans l’accomplissement du complot, l'heure à laquelle la chaleur excessive, dans ce climat brûlant, oblige tout le monde à se reposer, et à faire ce qu’on appelle Za siesta. Tout était bien calculé, et il paraissait impossible que le succès ne répondit point à l'attente des conjurés, Un des esclaves turcs attachés au grand-maître , devait Le poignarder, lui trancher la tête, l’exposer au balcon et donner ainsi le signal du massacre. Des poisons avaient été distribués dans les cuisines du palais et dans celles des auberges des langues, pour faire périr ceux des chevaliers qui auraient pu échapper au glaive des assassins. Pendant les massacres, des esclaves du dehors devaient pénétrer dans le palais , se joindre à ceux qui y étaient logés, désarmer la garde, s'emparer de leurs armes et les distribuer à leurs complices qui seraient accourus au signal convenu, Quand ils se seraient trouvés en force, les conjurés devaient se porter aux postes principaux de la cité Valette, et les occuper. Alors la flottille des puissances barbaresques qui étaient instruites de la conspiration, serait venue au secours des conjurés et aurait consommé l’entreprise. ;

Tel est le sommaire des moyens que devaient employer les esclaves mahométans , d'accord avec le pacha de Rhodes, pour livrer Malte au grand-seigneur ; mais, peu de jours avant qu'ils fussent mis en œuvre, ils furent dévoilés par un accident dont nous allons rendre compte en peu de mots.

Le nègre avait engagé dans le complot un jeune aventurier persan qui , depuis quelques mois, venait de prendre du service dans la garde du grand-maître , et l'avait chargé de changer les cartouches du palais. Le 25 juin , échauffés lun et l’autre par la fumée du tabac et des liqueurs fortes, ils prirent dispute ensemble dans un café tenu par un juif nouvellement converti, et qui était leur rendez-vous ordinaire, Le néophite était de la conspiration et y devait jouer un des rôles principaux; mais sa femme n’en avait aucune connaissance. Dans la chaleur de la dispute, qui était devenue très-violente, le nègre et le Persan laissèrent échapper quelques paroles indiscrèes qui donnèrent l'éveil à la femme du juif et la jetèrent dans le trouble. Le Persan lui-même , effrayé du danger qu'il allait courir, irrité contre le nègre qui avait voulu le frapper de son stilet , se rendit, sans perdre de tems, chez le commandant des gardes du grand-maître, et lui dévoila tout ce qui se tramait. Le commandant le conduisit chez Emmanuel Pinto, à qui déjà le juif, poussé par sa femme , avait tout révélé. Les deux complices sont confrontés ensemble, interrogés, entendus, et de leur