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cesses de la famille impériale. Au milieu de la négociation, Catherine mourut , et Paul Le", occupa son trône. Il ne pouvait arriver rien de plus heureux pour l’ordre de Malte. Ce prince avait pour lui de l'affection et même de l’enthousiasme; il ne tarda pas à lui en donner des preuves. Le 4 janvier 1797, le chancelier de l'empire, comte Besborodsko, et le vice-chancelier, prince Alexandre Kourakin, au nom de l’empereur, et le bailli Litta, au nom du grand-maître, signèrent une convention contenant, d’une part, trente sept articles, et de l’autre , quatre articles séparés et huit additionnels. Par les premiers , l’empereur accordait un revenu de 300,000 florins , à répartir entre un grand-prieur

conventuels. Les commandeurs ne devaient entrer en jouissance de leur revenu que le 1°. mai 1798. Les commanderies ne pouvaient être données qu’à des sujets russes , | 1e 4 ; Her susceptibles d’être admis dans l’ordre de Malte. On établis sait, du reste, tous les réglements et statuts adoptés dans l’ordre pour le mortuaire;, le vacant et les responsions. Les commanderies patronales , passées sous la domination de l'empereur, étaient conservées , et il était permis aux catholiques d’en fonder de nouvelles sur les mêmes principes qui avaient été adoptés en Pologne. Le grand prieuré de Russie fut incorporé dans la langue anglo-bavaroise. Le chancelier et le vice-chancelier furent décorés de la grand-croix, et l’empereur manifesta le désir de la porter et de la voir porter par les princes de sa famille. Le bailli Litta expédia un premier coarrier extraordinaire, qui ne parvint point à sa destination; un second qu'il envoya trouva le grand-maître à l'extrémité et hors d'état de l'entendre. Emmanuel de Rohan mourut le 9 juillet 1797.

1797. Ferdinand de Homvrsca, baron allemand, né à Dusseldorf, le 4 novembre 1744, bailli de Brandebourg, élu soixante-neuvième grand-maître le 19 juillet 1797. à

Ce bailli, jeune encore, ne devait guère s'attendre à la plus éminente dignité de l'ordre; mais sa qualité de ministre de l’empereur, la sagesse qu'il avait manifestée dans la Congrégation d'Etat, où il siégeait par le choix du grandmaître Emmanuel de Roban, et plus que tout cela peut-être les intrigues des chapelains conventuels , l’élevèrent au su-

rême magistère dans les circonstances les plus difficiles où Fordre se fût encore trouvé. C’est le premier Allemand qu’on.eût vu à la tête de l’ordre de Malte. F

IL s'agissait d’abord d'examiner la convention. conclue entre Paul I#. et le bailli Litta; elle fut lue en plein Conseil et ratifiée par acclamation et à l’unanimité. Par décision du 4 août 1797, le même plénipotentiaire qui avait signé le traité fut élu ambassadeur extraordinaire de l’ordre auprès de l'empereur de Russie. On lui transmit, par le chevalier Raczinski, la décision du Conseil et ses lettres de créance. Le 27 novembre de la même année, il fit son entrée solennelle à Saint-Pétersbourg avec tout le cérémonial d'usage et beaucoup de pompe. L'empereur le reçut sur son trône et reyêtu de tous les ornements qui conviennent à la dignité impériale. L'ambassadeur extraordinaire adressa au czar le discours suivant:

« Sire , l'ordre souverain de Malte s’empresse de porter au trône de votre majesté impériale les hommages de sa reconnaissance ; c'est le premier devoir que nous aimons à remplir : vos bienfaits, sire, l'ont profondément gravé dans nos CŒurs,

» Le nouvel établissement que la munificence de voire majesté impériale assûre à Lerdie de Malte dans l'empire de Russie, a été sanctionné à Malte avec un vif enthousiasme de reconnaissance et de joie; et, voulant donner la plus grande solennité à nos remercîments et à l'expression de nos vœux, son altesse éminentissime monseigneur le grand-maître et le Conseil suprême. ont décrété, par acclamation , une ambassade extraordinaire. ;

» Destiné, par le choix de mon ordre, à remplir cette auguste mission, c'est en qualité de son ambassadeur extraordinaire , que je suis chargé de faire connaître à votre majesté impériale le désir et l’espérance qu'il a que votre majesté impériale daignera se mettre à la tête de cet établissement, et agréer le titre si précieux et si rassurant, le titre que ses bienfaits et ses sentiments lui ont déjà acquis, de protecteur de l’ordre de Malte.

» C’est en cette qualité que nous espérons voir votre majesté impériale se revêtir des marques d'un ordre aussi ancien qu'illustre , renommé par ses exploits, vénérable par la sainteté de ses institutions.

de Russie, dix commandeurs chevaliers eb trois chapelains!

510 CHRONOLOGIE HISTORIQUE

» Dans cette confiance , son altesse éminentissime et le Conseil suprême destinent à votre majesté impériale l'an cienne croix du célèbre La Valette, cet invincible défenseur de notre île, qui a légué son nom à la résidence que, seul , il a su rendre inexpugnable. Cette croix, que nous avons religieusement conservée dans le trésor de notre église ca thédrale, comme un monument précieux qui rappelait à notre souvenir les hauts faits d'armes d'un grand-maitre de Malte, héros de la chrétienté, nous aimons à l’offrir à votre majesté impériale comme un gage de notre reconnaissance, comme une marque digne de sa piété, comme un présage heureux d’une nouvelle destinée. Nous accompagnons cette, offre des vœux les plus ardents pour la gloire de votre majesté impériale et la prospérité de son empire. Ce signe auguste et révéré de notre ordre, les exemples et la valeur des chevaliers de Malte, exciteront , sire, avec l’illustre , brave et fidèle noblesse de votre empire , une émulation, un enthousiasme dignes des plus beaux siècles de la chevalerie ; et la solennité de ce jour mémorable rappellera sans cesse à la postérité la munificence de Paul I®., la reconnaissance de l’ordre de Malte. »

Après ce discours, le bailli Litta présenta ses lettres de créance. L'empereur les remit au chancelier et Jui ordonna de répondre. Le prince de Besborodsko obéit aux ordres de l'empereur, el répondit, en langue russe, que sa majesté impériale acceplait le titre de protecteur de l’ordre de Malte et la croix du grand-maître La Valette. Alors l'ambassadeur reprit la parole et dit :

« Sire , quel moment pour nous que celui où votre majesté impériale, en secondant nos vœux, vient d’ajouter un nouvel éclat à l'ordre de Malte! C’est en nous félicitant nous-mêmes sur un si grand honneur, que nous présentons à votre majesté impériale les plus vifs remerciments et l’expression de notre joie dans les fastes de nos historiens; combien nous sera chère cette époque qui relève nos espérances, nous promet les plus beaux jours, assûre à jamais notre prospérité et notre gloire!

» Daignez, sire , ajouter à tant de bienfaits celui de revêtir des marques de notre ordre sa majesté l’impératrice , votre auguste épouse; c’est un témoignage de notre profond respect que nous osons lui présenter ; c'est un hommage que la nn offre à la vertu. Nous vous prions, sire, de revêlir aussi des marques de notre ordre les princes de l’auguste famille impériale.

» Ce seront les premiers Lienfaits que votre majesté impériale aura accordés à l’ordre de Malte en sa qualité de protecteur, »

Aussitôt l'ambassadeur prit la cotte d'armes et en revêtit l’empereur, Il présenta ensuite la croix de La Valette, et ce prince la suspendit sur sa jioitrine. Le baïlli Litta fut présenté successivement à l'audience de l'impératrice, des princes et princesses de la maison impériale, qui se rendirent à leur tour dans la salle du trône, où l’empereur leur donna les marques distinctives de grand-croix de l’ordre, avec un cérémonial différent pour chacun de ces augustes personnages. Le prince de Condé reçut le même jour la grande-croix, avec le titre de grand-prieur de Russie,

Lorsque le congrès de Rastadt se réunit sur la fin de 1797, l’ordre aurait bien voulu y être représenté; mais comme on n’y admetlait que les plénipotentiaires de l'empire , le grand-prieur d'Allemagne, prince de Heitersheim , nomma le bailli de Pfürdt pour y assister en son nom; l’ordre lui donna le chevalier de Bray pour coopérateur, sous la pro tection de la Prusse et de l'Autriche, La religion ÿ manifesta hautement le désir d’être réunie à l’ordre Teutonique, afin de profiter des richesses de ce corps opulent et considéré; mais non, suivant l'expression d’un chevalier, dans l'intention de perdre son titre, son chef-lieu , son indépendance et ses mœurs; c’est-à-dire qu’elle voulait l’absorber, commé elle avait déjà fait , à l’égard de la plupart des autres ordres religieux-militaires, le Saint-Sépulcre, Saint-Lazare, Saint Antoine, et même, en quelque sorte, les Templiers , sans cesser d'être ce qu’elle était.

Au commencement de 1798, le grand-maître mit à l’épreuve, pour la première fois , la bienveillance du protecteur que l’ordre s'était douné. Le trésor était sans argent, et l’île de Malte pouvait être assiégée d’un instant à l’autre, Hompesch fit présenter à l’empereur de Russie une note pour réclamer son appui auprès des puissances chrétiennes. Paul Le, ne se contenta pas de recommander l’ordre, de Malte aux souverains ; il déclara encore qu'il regarderait