HISTORIQUE DES PAYS - BAS

PARA AAA

de Bari qui les foudroyent. Pour présenter moins de prise à l'artillerie française , ils se forment en une masse impénétrable , et renversent tout ce qui s'oppose à leur marche. Déjà la perte des Français semblait inévitable, et le conseil de ha retraite avait été donné au roi ; mais le comte de Saxe raffermit le monarque dans la résolution qu'il avait prise de disputer encore une victoire qui ne devait plus rester que quelques moments incertaine. Mal secondée par les Autrichiens et les Hollandais, la colonne anglaise avait seule supporté le feu opiniâtre des Français. Les pertes énormes, qu'elle ne cessait d’éprouver, avaient rallenti sa marche : un moment elle parut immobile ; ce fut celui de sa défaite et du triomphe > l'ennemi. Enfoncés de tous côtés, par une cavalerie d'élite, les alliés laissent neuf mille hommes sur le ur de bataille, et opèrent précipitamment une retraite que la situation des vainqueurs ne permet pas d’inquiéter, Cette victoire des Français, l’une des plus mémorables du dix-huitième siècle, fat suivie de la conquête de la Belgique, Tournai capitula , le 23 mai, et sa cita elle, le 19 juin; Gand fut surpris, le ro juillet ; Bruges ouvrit ses portes , le 15 ; Oudenarde, le 21 ; Dendermonde, le 3 août ; Ostende, le 23 du même mois; Nieuport, le 3 septembre; Ath, le 8 octobre; Bruxelles , le 19 février 17/6 ; Anvers, le 27 mai; Mons, le 10 juillet; Charleroi, le 2 août; et Namur, le 19 septembre,

Le 11 octobre fut pour les alliés l’époque d’une nouvelle défaite. Le maréchal de Saxe s'était porté près de Liége, sur le village de Raucoux : il y attaqua l’aile gauche des alliés, composée de Hollandais. Des redoutes , qui parais— saient imprenables, des retranchements défendus par d’immenses travaux, une artillerie nombreuse, mais surtout l’heureuse position de cette armée , rien n’étonna l’'héroïque audace du maréchal de Saxe. 11 ordonna une triple attaque contre les Hollandais, et son génie, secondé par la valeur de ses braves, triompha de tous les obstacles, et lui mérita une nouvelle victoire (x).

Pendant que le héros saxon soutenait la gloire des armes françaises, on négociait inutilement à Breda, pour obtenirune paix dont le besoin se faisait vivement sentir. La campagne de 1747 allait s'ouvrir ; elle ne présageait que des défaites à la Belgique. La victoire s'était attachée aux drapeaux français; les Pays-Bas, au contraire , étaient épuisés et avaient perdu la plus grande partie de leurs places fortes : tous les malheurs de la guerre les accablaient ; leurs soldats, découragés par de continuelles défaites, en redoutaient de nouvelles, et ce pressentiment paralysait leur courage,

Non seulement les alliés s’épuisaient en efforts pour arrêter la marche yictoriense d’un ennemi puissant, maïs ils perdaient encore un tems précieux dans des intrigues se— crètes et dans une politique artificieuse, pour déterminer la Hollande à se créer un chef, dans l'espoir de donner plus d'activité à ce gouvernement, en y concentrant tous les pouvoirs.

Les mois qui s’écoulèrent pendant la négociation des puissances fédérées, pour changer la forme du gouvernement des Provinces-Unies , ne furent pas perdus pour le maréchal de Saxe. 11 en proûta habilement , et les employa à concerter une attaque à Lawfeld, où, le 2 juillet, un combat sanglant fut suivi d’une éclatante victoire; et , bientôt après,

du calibre de trois livres de balles,

trois aux armes d'Angleterre et trois aux armes de Hollande,

PRE el

peu content d’un si grand avantage, il osa attaquer Bergop-Zoom, qui avait bravé, en 1588 et en 1622, les efforts du prince de Parme et ceux du marquis de Spinola. Au grand étonnement de l'Europe entière, qui regardait cette place comme imprenable, on la vit assiéger et emporter par le comte de Lowendal. Ce fat alors, dit le panégyriste du prince de Saxe, que l’Autriche, la Hollande et l’Angleterre furent convaincues qu'il n’y avait plus de barrières qui pussent arrêter la fortune de la France.

La prise de Berg-op-Zoom avait jeté la terreur parmi les puissances coalisées. Les Pays-Bas avaient été le théâtre d’une guerre ruineuse et sanglante ; ils avaient été témoins des constantes défaites des Anglais, des Autrichiens et des Hollandais. Battus partout, les alliés avaient été forcés d'abandonner joutes les places ; toutes les villes de la Belgique étaient au pouvoir des Français. Maëstricht seule défendait encore la Flandre hollandaise ; mais le sort de Berg-op-Zoom l’attendait bientôt. Les princes confédérés sentirent alors l'impossibilité de s'opposer à la marche triomphante de l'ennemi. Frappés de l'impuissance où ils étaient de continuer plus long-tems une guerre dont l'issue n’était plus douteuse, ils se déterminèrent à demander la paix, et à la recevoir, à quelque prix que ce fût. Ils donnèrent en conséquence à leurs chargés d’affaires respectifs des instructions, pour traiter des préliminaires à Aix-la-Chapelle avec le ministre de France; et ces préliminaires tant désirés, furent signés le 30 avril 1748. Le comte de Kaunitz n'avait point été appelé à participer à ce traité; mais, par l’ordre de sa souveraine, il le signa le 25 mai suivant. Par cet acte d'adhésion, on remettait l’impératrice Marie- Thérèse en possession des Pays-Bas.

En signant les préliminaires de la paix, on était convenu d'un armistice ; mais Maëstricht, exceptée de cette suspension d'armes, était menacée de toutes les horreurs d’un siége. Le duc de Cumberland, pour lui épargner ce malheur, y envoya un officier, chargé de la remettre aux Français, qui y entrèrent, le 10 mai, après avoir accordé une capitulation honorable à la garnison.

Le 18 octobre de la même année, le traité définitif fut signé à Aix-la-Chapelle. Les intérêts des puissances belligérantes y avaient été stipulés, et l’on y renouvela le traité de Westphalie de 1648 , ainsi que ceux, qui, depuis cette époque, avaient été de quelque importance. Les Pays-Bas, comme nous l'avons dit, furent rendus à l’impératrice Marie-Thérèse, tels qu’elle les avait possédés avant la guerre, à quelques restrictions près. Les Etats-Généraux rentrèrent dans Berg-op-Zoom, Maëstricht, la Flandre, le Brabant hollandais, et dans toutes les possessions qui avaient fait partie des Provinces-Unies. Les puissances intéressées se garantirent mutuellement l'exécution de tous les articles de cette paix si unanimement jurée; et l’Europe vit luire enfin le jour que la providence avait marqué pour le repos des nations.

Les habitants des Pays-Bas en jouirent d'autant mieux, qu'ils en étaient privés depuis long-tems. La constitution que leur avait donnée Charles-Quint, n’avait point cessé d'être la base de leur législation; elle n’avait subi que les modifications nécessitées par les changements survenus dans les principes d'administration, et dans les ressources des revenus publics pendant une révolution de deux siècles ; et Marie-Thérèse l'avait toujours fait religieusement observer. Les Belges, protégés et gouvernés par un régime constitutionnel qui balançait les droits du souverain et l’obéissance des peuples , furent constamment heureux sous le règne de cette impératrice , et goûtèrent toutes les douceurs d’une paix profonde. Marie-Thérèse ne vécut que pour le bonheur des nations et pour servir de modèle aux princes.

Depuis le traité d’Aix-la-Chapelle , jusqu’à l’avénement de Joseph IT au trône impérial, la terre des Belges, fatiguée des combats , semble se reposer pendant plus de 30 années, pour rappeler dans son sein les sciences et les arts, que les fureurs de la guerre , que les troubles qui marchent à la suite des révolutions, en avaient exilés.

Les campagnes des Pays-Bas étaient entièrement dévastées , ravagées alternativement par les vainqueurs et les vaincus; elles étaient abandonnées et désertes , et suffisaient à peine à l'existence de quelques malheureux échappés au carnage, et que rien n’avait pu résoudre à quitter le.sol qui les avait vus naître. Des monuments détruits et ren— versés , des ruines , des débris , des villes presqu’entièrement

CHRONOLOGIE HISTORIQUE

effacées , tout offrait dans la malheureuse Belgique l’image de la destruction et de la mort.

La paix mit enfin un terme à tant de calamités; une bonne législation, une administration sage, un gouvernement paternel remplacèrent l'anarchie, les dilapidations et | l'arbitraire. L’impératrice Marie-Thérèse encouragea l’agriculture ; elle releva Les manufactures, rouvrit les ateliers, féconda toutes les ressources du commerce ; et la Belgique fut bientôt l’entrepôt des deux mondes. Marie-Thérèse ré- | compensa les arts, protégea les sciences , accueillit les gens de lettres; et ces provinces ; naguères courbées sous le fléau | d’une guerre terrible, devinrent le rendez-vous des nations, le centre du goût, et offrirent l’aspect d’un peuple heureux au dedans et respecté au dehors.

Ces années de prospérité n’offrent pas un champ vaste à l'histoire , qui passe en silence au milieu d’un peuple heureux. Le duc De Are de Lorraine étant décédé le 4 juillet 1780 , l’archiduchesse MARIE-CHRISTINE , fille de l’empereur François I#*, et de Marie-Thérèse, et le duc ALBERT-CASIMIR DE SAXE-TESCHEN, son époux , le remplacèrent dans le gouvernement des Pays-Bas. L'impératrice, | reine de Hongrie, lui conféra le gouvernement, le 20 août de la même année. Ce fut le dernier acte important de Marie-Thérèse. La mort l’enleva bientôt après à ses sujets , le 29 novembre de la même année. Cette perte im- ‘ prévue fut vivement sentie: et , des deux extrémités de | Empire germanique , on répandit des larmes de reconnaissance, d'amour et d’admiration sur le tombeau de cette auguste souveraine. La grandeur et la puissance n'avaient jamais été pour elle que le privilége de faire des heureux ; elle avait rétabli la paix dans tous ses états, propagé les lumières, avancé la civilisation , fondé un véritable empire et mérité un des premiers rangs parmi les puissances de l’Europe.

Le calme profond, dont la Belgique avait joui sous le gouvernement de Marie-Thérèse, fut troublé sous le règne de Joseph IL, qui succéda à cette princesse. Le nouvel empereur avait promis que les Belges seraient remis en possession de leurs anciens droits ; que tous les impôts seraient consentis par les états; que tous les individus seraient jugés par leurs juges naturels; que les priviléges, les coutumes, les usages particuliers des différentes provinces seraient maintenus et observés : mais, comme ce prince avait fait une étude profonde de l’art de gouverner, comme l’administration d’un état avait été l’objet particulier de ses constantes méditations, il fut bientôt frappé des énormes abus qu’entraînaient la diversité des priviléges et les droits des différentes provinces des Pays-Bas, et sentit combien il serait difficile de régir une souveraineté , dont chacune des parties semblait étrangère à l’autre. 1l conçut dès-lors un plan de réforme et un système d’uniformité pour l'administration de toute la Belgique , qui simplifia les ressorts du gouvernement, qui lui donnât plus de force, plus d'ensemble, et qui, pour augmenter la puissance et l’action du souverain, soumit les peuples à une législation et à un code communs à tous.

Pour réaliser un projet environné de difficultés , et dont l'exécution n’était pas sans dangers , l’empereur résolut de parcourir les provinces des Pays-Bas , afin d’en connaître par lui-même l’état physique ét moral. Il porta surtout ses regards scrutateurs sur Îes institutions religieuses. 11 voulait que la religion dominante de l’état reposât sur les principes invariables et sacrés de la foi, qu’elle fût universellement respectée; mais que l'intolérance et la superstition en fussent bannies. Avant d'annoncer la réforme qu’il méditait, l’empereur Joseph IL, comme ses prédécesseurs , se fit inaugurer dans toutes les provinces.

Cette cérémonie , dont l’origine remontait à la plus haute antiquité , se renouvela , pour Joseph I , à Bruxelles le 17 juilletr781, àGand le 31, par le duc Albert de Saxe-Teschen, gouverneur général des Pays-Bas; à Luxembourg, le 20 août, par le prince de Ligne; à Mons, le 27 du même mois, par le duc d’Arenberg; enfin le même jour à Namur, par le prince de Gavre. Les mêmes formalités furent remplies partout; les mêmes serments furent prêtés, et la nation regarda cet acte comme un pacte sacré qui unissait le prince aux sujets, qui déterminait et assurait tous les droits res-

ectifs. Sa sécurité à cet égard paraissait d'autant mieux ondée, que le souverain, dans cette inauguration, ju rait de respecter tous les priviléges communs ou particuliers aux différens états, et que d’ailleurs ces prérogatives étaient autant de titres acquis par les traités dans Îles crises poli-

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tiques, qui avaient altéré ou changé la forme du gouvernement , pendant une longue succession de siècles.

Le 12 janvier 1781, Joseph LI confirma l’archiduchesse Marie-Christine etle duc Albert son époux dans le gouvernement général des Pays-Bas, et leur enjoignit d'adminis— trer ces provinces suivant les formes établies. Mais ce LORIE imbu des doctrines nouvelles, avait un facile penchant à innover. Son âme noble et pure méditait sans doute des réformes et des changements pour arriver à un état meilleur, pour détruire des abus, que cependant on re doit attaquer qu'avec beaucoup de circonspection , parce que, tout odieux qu’ils paraissent isolément , ils sont compensés par les avantages des institutions, auxquelles ils se rattachent, et dont ils sont en quelque sorte inséparables. Ces réflexions, suggérées par l’expérience, auraient dû d autant mieux garan— tr l’empereur de l'expansion Re tu , qu'il allait, par ses brusques innovations, fournir des prétextes de rébellion à des peuples d’un caractère naturellement turbulent, ombrageux, impatient du frein, et qi souvent cherchaït la liberté jusques dans les excès de la licence.

Le r2 novembre 1781, les tribunaux et l’université de Louvain reçurent une dépêche qui commandait en faveur des protestants une tolérance, que jusqu'alors un zèle âpre et sévère avait fait considérer comme une concession pusillanime envers des sectateurs dangereux. Les Belges réclamèrent près du souverain, qui, par de nouveaux ordres plus impérieux encore, confirma ses précédentes Spa tions, Une inquiétude sourde commençait à fermenter, lorsque lon sut que le dessein de Joseph IL était de décharger les ordres religieux de toute dépendance envers leurs généraux et leurs supérieurs ecclésiastiques étrangers, et qu'il défendait de recourir à l'autorité du souverain pontife, pour obtenir les dispenses des empêchements dirimants du mariage , ordonnant que les évêques eux-mêmes accorde raient ces sortes de dispenses de leur propre autorité.

Le 25 mars 1782, l’archevêque de Malines porta ses plaintes aux pieds du trône : « La religion, disait-il, ne » lui permettait pas d'obéir à des ordres qui en sappaient » les bdenoulé » Pour toute réponse , le 21 mai suivant, les évêques reçurent des ordres ampliatifs, relatifs à la tolérance dont se plaignait l’archevêque qui , le 31 août , fit de nouvelles et d’aussi inutiles représentations au nom du clergé de sa province. L'empereur marchait constamment à son but et ne se laissait arrêter par aucun obstacle. Le 17 mars 1783, il supprima plusieurs maisons religieuses qu’il regardait comme inutiles. Ses édits de 1784 et 1785 hâtèrent l’accomplissement de ses desseins sur la réforme qu'il voulait absolument mettre dans le clergé de ses états. Il abrogea l'appel au pape ; il soumit les mandements des évêques à l’approbation du gouvernement, et leur ôta la connaissance à différents relatifs aux mariages ; enfin, en 1786, il porta ses regards sur tous les établissements qui tenaient plus ou moins à l’état ecclésiastique , et fit partout de nombreux retranchements.

Après avoir réglé les affaires de l'église, Joseph IT s’occupa sans relâche de la justice et des lois. Innovant également en cette matière, il donna aux tribunaux une organisation, qui peut-être faisait disparaître quelques abus, mais qui attentait en quelque sorte au prestige des anciennes formes et des vieilles procédures. Le 12° mai 1707, al fut enjoint à toutes les provinces Belgiques d'obéir au réglement promulgué à la suite de l’édit du 3 novembre précédent, et qui devait avoir force de loi en matière civile dans toute l'étendue des Pays-Bas. Ce réglement devait être suivi par tous les tribunaux , non-seulement pour les causes nouvelles qu'ils avaient à juger, mais encore pour toutes celles qui étaient encore pendantes , et qui leur avaient été soumises avant la publication de l’édit. Cet édit recevait ainsi un effet rétroaclif : le réglement abolissait toutes les ordonnances , chartes, coutumes et lois quelconques , relatives à la procédure, et devenait seul le code universel.

Pour assurer et hâter l'exécution de toutes ses volontés , l'empereur envoya des commissaires dans la Belgique , chargés de surveiller l'établissement des tribunaux et de diriger les facultés de théologie, de jurisprudence , de médecine et de philosophie. Il divisa les Pays-Bas en neuf cercles , suivant le plan de l'Autriche, et nomma neuf intendants, avec le titre de conseillers du gouvernement , pour les administrer. Enfin il créa un comité ecclésiastique ,

po se faire rendre compte de tout ce qui pouvait être reatif au clergé.

DES PAYS - BAS

Ce prompt bouleversement des anciennes institutions excita un mécontentement général. Une inquiétude secrète présageà dès-lors Les plus funestes événements, ét s’empara de tous les Belges.

Les états du Brabant furent les premiers qui firent d'humbles remontrances à l’empereur. Le 29 janvier 1787, ils réclamèrent les priviléges de leur ps charté, que les publicistes appellent la joyeuse entrée , et demandèrént qu'on n’introduisit aucun changement dans les provinces, qu'il n’eût été préalablement consenti par les trois états. La cour de Vienne n'était pas disposée à accéder à de pa reilles demandes ; elle donna des ordres pour l’exécution de ses édits, et les intendants entrèrent dans l'exercice de leurs nouvelles fonctions, le 3 avril suivant.

Le gouvernement général des Pays-Bas envoya des adresses à tous les conseils des états, pour leur notifier l'installation des autorités nouvelles. Les différentes provinces firent des représentations, et les réclamations sur les droits de la joyeuse entrée se firent entendre de toute

part. On fit peu d’attention à ces trop sûrs indices des | ( 11 I

mouvements populaires ; mais, lorsque les états de la pro vince du Brabant s’assemblèrent , le 19 avril, pour dl bérer sur la propesition faite de la part du gouvernement , par rapport à la continuation des impôts, on sentit que la position de l’état était plus critique qu’on ne l’avait pensé, et que l’on devait user de quelques ménagements avec un peuple fier de sa liberté et avide de ses priviléges. Les états de É province du Brabant, en réponse à la demande qui leur avait été faite, déclarèrent à LL. AA. RR. que le cri de leurs consciences ne leur permettait pas de consentir à la continuation ordinaire de Pinpét , tant que l’on violerait les droits de la joyeuse entrée ; et qu’ils ne se rendraient aux vœux du gouvernement, que lorsque les infractions faites à leurs constitutions , seraient réparées, On chercha alors à calmer les esprits par quelques concessions ; et, après des explications de part et d'autre, on était sur le point de s'entendre, lorsque l'avocat Vander-Noot changea les dispositions des esprits, et les exalta de manière à les porter à l’insubordination et à la révolte.

Cet homme exerça une désastreuse influence sur les révolutions de la Belgique ; il cachait, sous le masque de l'in térêt public, l'ambition dont il était dévoré : d'autant plus coupable , qu'ilne pouvait se dissimuler en quel abime de calamités ses principes démagogiques allaient précipiter samalheureuse patrie. Ce légiste intrigant adressa un mémoire aux Etats, dans lequel il rappelait l’antique valeur des Brabançons, les prérogatives que leur donnaient leurs constitu tions , l'atteinte que les édits impériaux portaient à leur liberté, le crime dont s'étaient rendus coupables ceux qui avaient rempli des emplois dans les tribunaux créés par le

despotisme , et la vengeance éclatante que l’on devait tirer de ces hommes perfdes, traîtres à leur patrie.

Ce mémoire fut accueilli avec une sorte de délire, et produisit tout l’effet que s’en était promis son auteur. Les corporations de Bruxelles, d'Anvers et de Louvain » qui représentaient le tiers-état , firent des adresses véhémentes aux deux ordres, dans lesquelles elles protestaient formel lement contre toutes innovations, comme attentatoires au pacte constitutionnel. Les états du Brabant se crurent alors en droit de déclarer au gouvernement, que , d'après le vœu général, leur propre conscience et leur serment, ils ne pouvaient adhérer à aucune proposition tendante à la prolongation de l'impôt, avant que le calme ne fût parfaitement rétabli. Ils priaient LL. AA. RR., par leur dépêche du 5 mai, de revenir sur des mesures inconstitutionnelles qui ne pouvaient entraîner après elles que le désordre et l'anarchie ; ils insinuaient même que , dans le cas où l’autorité du prince serait insuffisante pour rendre au peuple tous les droits que leur assurait la joyeuse entrée, ils se verraient forcés d'employer, contre tous ceux qui voudraient attaquer le pacte inaugural, les mesures légales autorisées par une constitution, que le monarque luimême avait sacramentellement juré de garantir de toute atteinte.

Le gouvernement , obligé de céder à ces menaces, youlut transiger avec les membres de l'opposition : transiger en révolution , c’est s’avouer vaincu. Les états, enhardis par la fermentation générale et par la modération du ministère ; firent bientôt de nouvelles demandes , dont l’exage ôtait tout espoir de conciliation. Les provinces

es Pays-Bas se réunirent aux Brabançons ; toutes voulaient jouir da bienfait de l'inauguration ; toutes réclamaient les

| 144 | priviléges de la joyeuse entrée : aucune ne voulait souffrir | la plus légère atteinte à sa liberté; partout les intendances | LATE étaient repoussés comme attentatoires au

let les tri t principe de l'antique constitution de la Belgique.

Cette volonté, si fortement prononcée, fut avidement | saisie par les Etats, pour renouveler leurs demandes au | gouverneur général. Le 15 mai, ils sollicitèrent expressément l'abolition de tous les décrets ou diplômes qui pouvaient porter atteinte à la constitution du clergé , à l’exercice de la justice, à l'administration civile, aux prérogatives consenties par la joyeuse entrée, enfin, à tous les priviléges publics et particuliers. La position du prince était | critique et embarrassante : il n’ignorait pas tout ce que l’on avait fait pour soulever et égarer le peuple ; il savait que, | par des insinuations perfides , on l'avait menacé de la conscription militaire, d'une taxe de quarante pour cent sur ses biens, ses rentes , son industrie et son commerce : il connaissait même les agitateurs qui osaient calomnier les intentions si pures de l’empereur: mais il n'y avait pas de tems à Er il fallait prendre un parti. La fureur qui agitait les esprits, était sur le point d’éclater. Pour prévenir les horreurs nue. uerre civile, LL. AA. RR. répondirent, le 30, aux Etats Fa Brabant , qu’elles acquiesçaient provisoirement à toutes leurs demandes.

Cette nouvelle fut annoncée , Le 31 mai, à Bruxelles, au bruit du canon et au son des cloches. Le peuple célébra sa victoire par une ivresse immodérée ; et déjà les cris de vengeance, contre ceux qu'il regardait comme suspects ; se mêlaient aux cris d'allégresse. La ville fut illuminée , et la | nuit entière se passa dans les jeux, la danse et l'ivresse. | Cette joie Ans RE et irréfléchie se communiqua bien- | tôt à toutes les provinces.

Ce triomphe momentané des factieux fut suivi de ces atrocités qui accompagnent toujours les succès populaires ; et, pendant que les Etats protestaient de leur soumission et de leur respect pour l’empereur, les citoyens, en foule, se portaient, dans les villes, à tous les excès de la haine et de la vengeance , contre tous ceux qui avaient accepté | des emplois dans les intendances et dans les tribunaux. Les maisons de ces fonctionnaires étaient pillées et souvent démolies ; ils étaient eux-mêmes attaqués, poursuivis, mutilés, en butte à tous les outrages. Namur , Bruxelles, Anvers avaient été le théâtre des scènes les plus sanglantes. On avait arboré la cocarde nationale, et elle servait de point de ralliement. Partout s'étaient formées des compagnies de volontaires, qui se montraient en uniformes et en armes, pour grossir et soutenir la foule des mécontents. L’insur- | rection éclatait de toutes parts. Partout des troubles, des soulèvements et des actes contre le pouvoir, annonçaient une insubordination prête à renverser le gouvernement.

Dans une position aussi fâcheuse , les Etats du Brabant et du Hainaut n'avaient pas à s’applaudir du résultat de leur conduite, Ils avaient tout à redouter du ressentiment de l’empereur, ou de l’effervescence d’une populace qui ne connaissait plus de frein : ils craignaient d’ailleurs , avec raison , que S. M. ne fût d’un avis tout-à-fait contraire à celui de ses gouverneurs généraux dans les Pays-Bas, et qu’elle n’ordonnât itérativement l'exécution de ses diplômes et de ses édits ; dans toute l'étendue de ses provinces.

En effet, le prince de Kaunitz , par une dépêche du 29 juin, informa le gouvernement , que le souverain ordonnait que tous les Etats de la Belgique envoyassent sans délai, à Vienne, des députés choisis dans les trois ordres. Là, ces envoyés de la nation devaient porter leurs représentations au pied du trône, y discuter leurs prérogatives et leurs droits, et y recevoir directement les ordres de leur monarque. L'empereur voulait aussi que LL. AA. RR. précédassent ces députés dans la capitale de l’empire, et que le ministre plérapotentiaire Les y soso pan S.M., par un diplôme du 5 juillet, confia les rênes du gouvernement des provinces Belgiques, au comte de Murray, pendant l'absence de LL. AA. RR., et prouva assez par cette no— mination , qu'elle voulait être obéie.

Des mesures si inattendues ne pouvaient manquer de jeter les plus vives inquiétudes dans les esprits ; la stupeur s’empara des provinces. Elles eurent recours à des représentations ; qui furent vaines; elles observèrent au gouver-

les plus grands troubles ; que leur absence pouvait encou-

CHRONOLOGIE HISTORIQUE

Bruxelles, pour le 17 juillet. Tous les députés s’y rendirent, et nommèrent parmi eux ceux qui devaient être chargés de l’importante négociation , En ESA allait fixer le sort de la Belgique.

Ces commissaires arrivèrent à Vienne, le 12 août. Le 1b;, ils furent présentés à l'audience de l'empereur , par le prince de Kaunitz. A leur discours, dans lequel ils protestaient , de la part de leurs commettants , de soumission , d'obéissance et de respect aux ordres émanés du trône, S. M. ré pondit : « Qu'elle faisait peu de cas d’un vain étalage de

aroles ; ds c'était par des faits qu’il fallait lui prouver » la réalité des sentiments qu’on lui exprimait. J'aime mes » peuples de Belgique, ajouta le monarque ; je n’ai rien

ait et ne ferai rien que pour leur bonheur commun ; venez me voir, dit-il à ces commissaires, non comme députés , mais comme citoyens : je vous écouterai et vous mentendrez : mais songez que je veux être obéi. Mon gouverneur général recevra mes ordres; et ils seront exécutés, »

Une volonté, si fortement exprimée , ne pouvait laisser aucun doute à la députation, sur les suites d'une plus longue résistance. Elle avait espéré obtenir la ratification de la déclaration des gouverneurs généraux ; et, au lieu de ces espérances déçues , elle ne trouvait que des ordres

ces tristes pensées, les provinces Belgiques s’abandonnaient à la plus grande agitation. L'intrigue et la malveillance sen étaient emparées ; et, pour y fomenter la défiance et la crainte, pour y entretenir une fermentation toujours prête à éclater, elles les menaçaient de l'invasion de cinquante mille Autrichiens , et de toutes les fureurs d’une sol datesque effrénée.

Ce fut en vain que le gouverneur général par interim , employa tous les moyens pour calmer l’exaltation populaire ; rien ne put étouffer des germes révolutionnaires qui s’étendaient avec une effrayante rapidité ; mais rien, non plus, ne put ébranler un gouvernement que lPexemple de l'empereur avait rendu à des principes de fermeté. Le fut au milieu des factions qui déchiraient les Pays-Bas, que le comte de Muray reçut une dépêche de S. M. L., dans laquelle elle faisait connaître sa volonté suprême à ces peuples rebelles. Elle ordonnait que tout rentrât dans l’ordre précédemment établi par ses diplômes et ses édits; que tout fût exécuté suivant sa volonté ; qu'il ne réstât aucun vestige des attentats commis, depuis le 1®. avril, contre son autorité souveraine ; et, dans le cas de rebellion ou de délai, elle chargeait son gouverneur général de déployer toute l’étendue de ses forces, pour faire rentrer les Pays- Bas dans l’obéissance.

Ces dépêches consternèrent les Etats. Ils étaient aussi obstinés dans leurs prétentions, que pouvait l'être l’empereur dans ses volontés ; mais ils sentirent, dans cette po- Isition dificile, qu’il fallait accorder quelque satisfaction läu gouvernement. Ils firent remettre au trésor royal l’ar- Iriéré des subsides. Par une proclamation de l’empereur , datée du 28 août, il était enjoint aux citoyens de déposer |la cocarde uniforme et tous autres signes d'isdépendanes et d'insubordination. Les Etats n'avaient pas promulgué Icette ordonnance; ils s’y conformèrent d’abord eux-mêmes, let la firent enfin publier.

Rien. ne put déterminer cette jeunesse bouillante et orageuse à rentrer dans les bornes du devoir ; elle arboramême l'étendard de la rebellion, en parcourant, dès le lendemain, en armes , les rues de la ville , et en bravant l'auto rité du gouverneur, par tous les actes qui pouvaient in-

sulter à sa puissance.

Le comte de Muray sentit la nécessité de déployer les appareils de la force. Bruxelles fut investi par les troupes autrichiennes ; des bataillons d'infanterie en occupaient toutes les places ; des dragons en parcouraient les quartiers , pendant que les volontaires se rassemblaient, et que le peuple enlevait les pavés, pour écraser, du haut de leurs maisons , les troupes qui oseraient s'y présenter. Tout se préparait au combat; le signal du carnage allait être donné ; Idéjà même; de part et d'autre, le sang avait coulé, lorsque |par sa sagesse, sa prudence et sa fermeté, le comte de Muray sauva la capitale de la Belgique du pillage et de

nement, que le départ des princes pouvait occasioner |l'incendie.

Les Etats, les bourgeois et la noblesse entrèrent en né-

rager les peuples à la révolte : tout fut inutile. L'empereur , |gociation avec le gouvernement ; les troupes furent ren fatigué de, tant de résistance , parla en maître: il fallut |voyées; la garde de la ville fut confiée aux volontaires; céder. Les Etats convoquèrent une assemblée générale à Jet le gouverneur, pour éteindre toutes les factions, dé-

sévères. Pendant que les députés des Etats étaient livrés à |

DES P clara, le 21 septembre ,-au nom de l’empereur, que les constitutions , LE lois fondamentales , les priviléges et franchises, la joyeuse entrée enfin, seraient maintenus, et resteraient intacts, en conformité des actes de 8. M., tant pour le clergé que pour l’ordre civil. Le peuple célebra ce triomphe par des orgies. ;

Le comte de Trauttmansdorf arriva à Bruxelles , le 25 octobre, en qualité de ministre plénipotentiaire , et le comte d'Alton l’y suivit pour y remplir la place de général d'armes. :

Joseph IT n'avait point approuvé la conduite de Muray; et le ministre avait l’ordre unes ét de faire exécuter la volonté impériale dans toute l'étendue des Pays-Bas. En conséquence , dès que le comte Trauttmansdorf se vit secondé par le général d’Alton , il prit une altitude militaire et menaçante; et déclara aux Etats, le 17 décembre, au nom de $. M. l’empereur, que toutes surséances , transac— tions ou concessions, faites par les gouverneurs jusqu'à ce jour, étaient nulles et de nul effet; que le souverain voulait que toutes ses dispositions, en matières civiles ou ecclésiastiques, faites avant le 1°. avril 1787 , eussent leur

leine et entière exécution, excepté en Ce qui concernait ke intendances et les tribunaux.

Les Etats, consternés, demandaient du tems et ne se hâtaient point d’obéir; ils reçurent, le 22 janvier 1788, Vordre itératif de publier, dans les vingt-quatre heures , la déclaration du 17 décembre 1787, sous peine de désobéissance aux ordres de S. M. ; et ils furent obligés de céder à la force. Le peuple, étonné de voir une assemblée convoquée à huit heures du matin, s'était porté en foule autour de la chambre du conseil. La force armée eut ordre de le disperser ; et, sur l'apparence de quelque résistance, le commandant fit tirer sur les citoyens qui prirent la fuite, laissant après eux plusieurs morts et beaucoup de blessés sur la place.

Tout céda à l'autorité; mais, malgré cette victoire comlète du gouvernement sur les Etats » cette journée ne fe pas dés heureuse pour l'empire que pour ses sujets. Elle laissa des souvenirs qui ne s’effacèrent point. Le calme semblait parfaitement rétabli : tout était rentré dans l’ordre ; le clergé seul refusait d’obéir, et les chefs de l'église opposaient les lois divines qu'ils avaient juré d'observer, à des lois humaines qu'ils pouvaient d'autant moins accepter ; qu’elles tendaient à détruire la religion. Les ecclésiastiques respectaient la puissance souveraine ; mais ils ne voulaient pas que leur souverain fût leur grand-prêtre. L'empereur avait supprimé un grand nombre de maisons religieuses ; il avait voulu diminuer l'autorité du souverain-pontife , toucher aux immunités de l'église, gouverner les évêques , diriger les séminaires, présider aux doctrines, réunir enfin l'autorité spirituelle à l'autorité temporelle. [1 trouva une opposition formelle dans son clergé, et il ne put pas la vaincre.

Joseph IE avait étudié la science du gouvernement ; mais il ne savait pas assez ce qui en constitue la force : il n'avait point appris à gouverner. La religion est le plus ferme appui des trônes ; c’est la plus puissante garantie des états; c'est l'arche d'alliance à laquelle un prince, qui veut régner, ne doit jamais toucher, que pour prouver à ses peuples combien il là révère , jusqu'à quel point il la respecte. Joseph IL se Haissa entraîner par l'esprit philosophique de son siècle; il voulut réformer des äbus, ét il creusa des abîmes. Ce n’est point avec des systèmes que lon gouverne les hommes, €’est avec de bonnes lois; et des lois ne sont jamais bonnes, quand elles n’énanent pas de l'autorité divine, quand elles ne sont pas sanctionnées par la religion qui en découle.

La nouvelle constitution ecclésiastique, que l’empereur voulait établir dans les provinces des Pays-Bas, fut généralement et constamment repoussée par les évêques du Brabant et du Hainaut. Fous ces troubles religieux, cette lutte entre la puissance spirituelle et Pautorité temporelle , avaient agité les esprits pendant les premiers mois de l’année 1788. Cela n'empêcha pas les états du Brabant » d'accorder , le 27 mai de cette même année , les subsides ordinaires à l'empereur. Mais les mois suivants furent remplis d'événements si déplorables , les victimes immolées à Anvers et à Louvain, dans des émeutes populaires , dont la cause était Fe celle de la religion, avaient tellement exaspéré les Belges, et porté L'indignation publique à un si haut degré, que, le 21 novembre suivant, les mêmes

S-BAS. 145 Etats refusèrent d'accorder l'impôt, et que ceux du Hainaut prirent la même résolution.

Ce refus redoubla l'audace des mécontents.

instruit de cet esprit d’insubordinaticn , prit des mesures sévères pour en arrêter les suites. Par une dépêche du 7 janvier 1789, il déclara que, d’après la conduite des Etats, il se regardait comme déchargé de toutes obligations vis-àvis du pacte inaugural. ]1 supprima les états du Hainaut, par une ordonnance du 30, et conçut dès-lors le projet de réformer la constitution , comme inexécutable par la faculté qu’elle donnait au tiers-état, de s'opposer aux résolutions des deux premiers ordres. 11 l’abolit en effet par un édit; mais le conseil de Brabant refusa de le sanctionner,

Les Etats furent convoqués le 18 juin, pour délibérer sur ce grand objet , et les députés des villes de Bruxelles, de Louvain et d'Anvers, se trouvaient À cette assemblée. Des troupes nombreuses gardaient et entouraient l'hôtel. Cet appareil meriaçant n'imposa point aux députés; on leur demandait le vote des subsides à perpétuité, le consentement des deux premiers ordres À la suppression du tiers-état, que l'homologation du conseil de Brabant ne fût plus nécessaire pour la sanction des lois nouvelles , et enfin l'organisation d’un autre ordre judiciaire.

Un refus formel à toutes ces demandes fut la seule ré ponse des Etats. Ils furent en conséquence supprimés, le conseil souverain cassé, et la ioyeuse entrée annullée. Plusieurs arrestations suivirent ces mesures arbitraires et des potiques. Le mécontentement fut général ; l’exaspération ne connut plus de bornes , et une émigration nombreuse fut le dia tous les malheurs qui allaient accabler la Belgique. La peine capitale fut portée contre les émigrés ; leurs biens furent confisqués; on promit des récompenses aux dénonciateurs. Dès ce moment, le patriotisme recourut à l'insurrection, et l'empereur employa vainement tous les moyens pour maintenir sa puissance.

Vander-Noot, dont nous avons déja fait pressentir le caractère , s’était retiré à Breda : son orgueil et son ambition, bien plus que son amour pour la patrie, y méditaient le plan d’une révolution générale. 11 comptait sur des secours de la part de la Prusse et de la Hollande ; Pour soustraire les Pays-Bas à l’ubéissance de l’empereur , et il flattait les patriotes d’un plein succès dans les négociations avec ces puissances. Mais l’avocat Vonck , qui était à la tête des mécontents, comptait peu sur des secours étrangers, et pensait d’ailleurs que le courage des Brabançons devait seul faire triompher la cause de Ta liberté et de l'indépendance. Cependant l’armée patriote était peu nombreuse ; elle se composait à peine de quatre mille hommes sans expérience , sans tactique , sans uniformes même, et n'ayant que quelques pièces de canons pour protéger ses mouvements.

Vonck s’occupa de procurer un chef à cette poignée de soldats , amis de la liberté , et jeta les yeux sur le colonel Vander-Mersch, qui s’était fait un nom au service de France, et qui s'était acquis quelque gloire en combattant pour la Prusse contre l'Autriche, Le colonel accepta le commandement qui lui fut offert , et l’on ne songea plus qu’à fixer le jour de l'invasion des Pays-Bas et à publier un manifeste contre l’empereur, 6ù le peuple brabançon le déclarait déchu de la souveraineté du Brabant et de tonte la Belgique , où il déliait les armées du serment de fidélité qu'elles avaient prêté à Joseph Il, et où il enjoignait à tous les militaires de quitter son service et de se réunir à la nation qui se levait pour reconquérir ses droits, sous peine d'être déclarés traîtres à la patrie. Le 24 octobre devint célèbre par la publication de ce manifeste, qui se fit à la tête de k petite armée brabançonme , rangée en bataille.

Neuf cents hommes furent chargés de marcher sur la Flandre : le reste des troupes se réduisit à deux mille huit cents, dont Vander-Mersch et RE officier qui se distingua dans la suite, se partagèrent le commandement. Ce ne fut pas sans peine qu'ils se réanirent à Turnhout, le 26. Là , le colonel fit de si belles dispositions , qu’il y délit complètement le général major Schrœder , après cinq Lire d’un combat pe pres Ce dernier fut obligé d'abandonner le champ de bataille, où il perdit beaucoup de monde, et où il laissa à l’armée victorieuse trois canons, deux caissons avec leurs munitions, et une grande quantité de prisonniers. La perte des troupes impériales fut considérable , tant en tués que blessés, et en déserteurs: Cette action ; qui eut tant d'influence sur le sort de la Belgique, eut lieu le 27 octobre 1789. Le découragement s’empara des Autrichiens, et le succès doubla les forces et l'énergie des patriotes. Le

L'empereur,

1/46 colonel Vander-Mersch fut pendu en effigie fe ordre de l’empereur, et nommé lieutenant-général par le comité de Breda.

On opposa le comte d’Arberg au vainqueur de Turnhout; et malgré la supériorité des forces impériales, le général patriote sut si bien ménager les siennes, il sut si bien 1romper la vigilance du comte, par une retraite habile, des marches et des contremarches insidieuses , que, tandis que le général ennemi poursuivait les patriotes dans la Campine, par suite des combinaisons de Vandermersch, un parti de neuf cents hommes rassemblés près de Berg-op- Zoom pénétrait dans la Flandre. Cette petite troupe, après s'être emparée de Saint-Nicolas et de Lokren dans le pays de Wars, parut devant Gand, le 10 novembre, et après des efforts LE courage, parvint àenfoncer la porte de Bruges et à pénétrer dans la ville. Le combat entre les patriotes et les impériaux fut terrible : mais enfin la garnison fut obligée de se retrancher dans ses casernes. Elle y fut bientôt forcée , et se rendit, le 16, après un combat de trois heures. Le colonel Laudon fut fait prisonnier avec son bataillon.

Le comte d’Arberg avait abandonné la Campine, et était accouru à Gand , aussitôt qu’il avait appris que cette ville se trouvait menacée; mais il n’y arriva que pour être témoin de sa reddition. Il se jeta dans le château, avec le dessein de forcer les habitants à rentrer dans le devoir, en incendiant leurs maisons ; mais il fut contraint de se retirer dans la nuit du 17, en laissant la ville , les magasins et la troupe au pouvoir des patriotes. Des succès aussi effrayants, aussi rapides, aussi inattendus, forcèrent les gouverneurs généraux à quitter Bruxelles. Ils en partirent le 18, et cette ville se rendit de suite à un parti de trente-trois hommes, quoique sa garnison se composât de deux cent trente-huit.

La révolution du Brabant marchait à grands pas; l’insurrection faisait tous les jours de nouveaux progrès : le gouvernement était divisé d'opinions. Le ministre Trauttmansdorff voulait ramener les esprits par la douceur ; le général d'Alton pensait qu'il fallait les effrayer par des supplices, et l’empereur voyait à regret, que , s’il n’était pas trahi, il était au moins trompé dans la confiance qu’il avait donnée aux représentants de son autorité dans ses provinces de la Belgique.

Dans l’état désespérant où se trouvaient les choses, il fallait prendre un parti. Le ministre s’abandonna à celui qui était le plus conforme à son caractère, et que les circonstances rendaient peut-être nécessaires. Il publia, d’après les ordres de l'empereur, les 20 et 21, deux édits, dont l'un ouvrait toutes les prisons et l’autre rendait tous les priviléges ; ainsi toutes les personnes , arrêtées par suspicion , étaient remises en liberté; les états naguères anéantis el dissous , rentraient dans leurs fonctions ; le pacte constitutionnel, que l’on venait de violer et de rompre, reprenait tout son empire. Une amnistie générale, la promesse de tout faire pour réparer les désordres et rétablir la tranquillité publique, furent l'objet de deux ordonnances impériales, publiées les 25 et 26; mais le coup était porté. Cette justice, cette indulgence tardives, loin de calmer la fureur d’un peuple irrité , ne firent que l’enhardir dans ses projets de vengeance.

il se porta à tous les excès : le 30 novembre, les maisons des hommes attachés au gouvernement furent pillées , incendiées , détruites ; et la rage d’une populace effrénée ne connut plus de bornes. Ces actes d’une violence si criminelle, étaient d'autant plus effrayants, que l’amour du gain n'y avait aucune part, qu'aucun intérêt pécuniaire n’en était la cause. Une sorte de vindicte publique semblait diriger les furieux. Tout fut la proie des Aammes : meubles, glaces, vaisselles d’or et d'argent, bijoux, rien ne fut épargné ; et le peuple ne détourna pas le plus petit objet à son bénéfice. Il voulait venger la nation des attentats du pouvoir , et croyait encore à la vertu, en se souillant du plus grand des crimes.

La Flandre était conquise , et les patriotes y avaient établi un comité, pour y discuter les intérêts et les droits de la nation. On y avait déclaré et ordonné la déchéance de Joseph IT, le renouvellement de l'union avec le Brabant , la levée d’une armée de vingt mille hommes, et décidé que l’on solliciterait un pacte fédératif avec toutes les provinces Belgiques. À cette nouvelle si importante , le comité de Breda avait envoyé Vonck à Gand comme député, et tous les états, toutes les villes, tous les citoyens étaient dans l'attente des événements qui allaient décider du sort des Pays-Bas. Le ministre Trauttmansdorff voulait sincère

CHRONOLOGIE HISTORIQUE

ment la paix, et le général Vander-Mersch était disposé à séconder ses intentions ; mais le comité de Breda ; que présidait l’ambitieux Vander-Noot rejetait toutes voies de con- | ciliation ; et le bouillant d'Alton n’était pas propre à faire changer ces dispositions.

Tous les efforts du ministre plénipotentiaire pour ramener les esprits et gagner la confiance publique, non-seulement furent inutiles, mais opérèrent un effet contraire On les regarda comme autant de preuves de faiblesse, et le peuple n’en devint que plus téméraire et plus audacieux. Le cumte d’Alton , qui sentait de quelle importance pouvait être la place de Bruxelles, pour les intérêts de la cause impériale , avait fait un fort presqu'imprenable de la haute sale en y construisant tous les ouvrages propres à la fortifier, et à tenir la ville basse en respect, par la crainte d’être brûlée par les batteries de canons qui la dominaient. Le ministre, toujours opposé aux vues menaçantes du général, toujours convaincu que la bienveillance finirait par lui regagner l’affection des peuples, ordonna, le 7 décembre, de détruire tous ces travaux, et enjoignit à la garnison de souffrir, sans représailles, les injures et les outrages de la populace.

Rien n’était si contraire au bon ordre et à la sûreté de la ville, qu’une aussi dangereuse condescendance. Elle fut bientôt suivie d’une révolte générale du peuple contre l’autorité. Le soldat découragé abandonna ses drapeaux ; les Autrichiens désertèrent en foule, et le nombre des insurgés croissait à chaque instant. Ils formèrent le hardi projet de chasser les troupes impériales de leur cité, et ils l’exécutèrent. Le 10 décembre, on arbora la cocarde brabançone ; et, après une inutile résistance de neuf jours, pendant lesquels il se livra plusieurs combats , le général d'Alton fut forcé d'évacuer Bruxelles, d'y abandonner la caisse militaire, ses papiers, ses effets, ses bagages , et de se retirer à Waterloo.

Le général fut rappelé, et remplacé dans son commandement par le comte de Ferrari. Ce nouveau chef, qui ne songea qu’à réparer les fautes de son prédécesseur, conçut l'espoir de calmer les factions et de rétablir l'harmonie entre le prince et ses sujets; il crut pouvoir y réussir, en donnant pour base de ses négociations la joyeuse entrée, avec tous ses droits.

Le comte de Ferrari se présenta à Bruxelles, le 15 décembre. Il y convoqua une assemblée générale : mais ce fut en vain qu'il eut recours à tous les moyens conciliatoires : rien ne put ébranler les esprits. Le comité de Breda était l'âme de toutes les délibérations ; les propositions que fit le général autrichien furent toutes repoussées à l'unanimité. Les états des Pays-Bas avaient résolu, de se rendre indépendants, et de secouer le joug de l'autorité impériale.

Le comte fut obligé de céder à la nécessité, et de concentrer à Waterloo des forces, que les nombreuses désertions affaiblissaient tous les jours. Il espérait tenir encore à Namur; mais il fallut l’évacuer, le 17, à l’approche de Vander-Mersch, qui y entra le même jour à la tête de son armée , et qui y fut reçu avec une sorte de délire. Cette joie populaire fut suivie le lendemain par toutes les atrocités qui SCO PARERE les succès de l'anarchie; et il fallut toute la fermeté des magistrats pour comprimer les sédilieux et arréter leur fureur.

Tandis que Namur offrait l'image de tous les troubles civils, que Louvain venait d’être le théâtre des scènes les plus sanglantes, que les Autrichiens se préparaient à reprendre l’offensive , et que partout la discorde et la haine aiguisaient des armes sous le prete de la liberté, Vander- Noot, qu'on ne désignait plus que sous le nom de Franchlin de la Belgique, faisait son entrée triomphante dans Bruxelles, avec les membres du comité de Breda. Il parut dans cette capitale comme le sauveur de la nation. Le son des cloches et le bruit du canon proclamèrent sa présence. Il était accompagné d’une jeunesse nombreuse, quiétait allée le recevoir à Vilvorde. Un brillant cortége et les acclamations publiques leconduisirent à l’église de Sainte-Gudule, où l’on chanta un Te Deum en actions de grâces. IL prit modestement la place qui était destinée à l’empereur dans les cérémonies, et occupa le soir, au théâtre , la loge des gouverneurs généraux.

Les états s’assemblèrent le 19, et décrétèrent un acte d'adhésion à l’union qui leur avait été offerte, le 30 novembre, par le comité de Flandre. Les provinces de Malines, de Tournaisis, de Namur et de Hainaut y accédèrent successivement. Toutes jurèrent de se soustraire à l'autorité de Joseph 11, et de recouvrer leur indépendance, au prix de

tous les sacrifices. Mais Vander-Noot et Van-Eupen avaient médité un projet plus vaste. Ils voulaient que les états du Brabant exerçassent la souveraineté avec toute la puissance impériale, et ils parvinrent à faire adopter cette mesure. L'acte d’inauguration fut décrété le 30 décembre, et la cérémonie en fut célébrée le lendemain.

Tous les états envoyèrent des députés à Bruxelles, pour y tenir une assemblée générale. Ce fut le 7 janvier 1790, que cette première séance eut lieu : elle fut composée des représentants des provinces de Brabant, de Flandre, de Hainaut, de Namur, de Malines, de Gueldre et de Limbourg. On s'y occupa des moyens de consolider les bases de la révolution; et, le 11 du même mois, on signa un traité d'union contre l'ennemi commun, en se garantissant les droits et priviléges particuliers de chaque province. Deux partis bien opposés partageaient cette assemblé : les olygarques, dont Vander-Noot était le chef, voulaient que les états remplaçassent la puissance souveraine ; et les républicains, qui avaient Vonck à leur tête, n’aspiraient qu'à un gouvernement représentatif. Ê rs

Ces divers partis pensaient qu'avant de se ps a sur la forme du gouvernement futur, il fallait d’abord se réunir pour achever d'abattre l’ancien. Ils prononcèrent la déchéance de l'empereur, et se disposèrent à soutenir cette audacieuse mesure par la force des armes, ajournant, après leur victoire, leurs prétentions | MARS

L'armée patriote éprouva plusieurs défaites, non par l'inhabileté de son général, mais par les fausses mesures des Etats. Vander-Mersch opposa en vain sa sagesse et son expérience à l'incapacité de Vander-Noot; il fut obligé de s’exposer à des dangers certains, pour obéir aux ordres du comité, et il fut battu dans plus d’une rencontre. Enfin, dénué de tout, dans un pays ennemi, il sentit la nécessité de pourvoir à la sûreté de ses troupes, et prit le parti d'aller lui-même à Bruxelles, pour y exposer la situation de l’armée, et demander des renforts, des bagages, munitions, approvisionnements et équipements dont il manquait absolument.

Ce général fut reçu aux acclamations du peuple, comme le sauveur de la patrie : mais le comité de Breda ne partagea pas l'enthousiasme pui Les Etats n’assistèrent point au Te Deum qui fut chanté; ils ne se trouvèrent pas même réunis, lorsque Vander-Mersch se rendit à leur assemblée ; et ce ne fut que le murmure général et une sorte d'indignation qui leur firent sentir l’indécence, et l’inconvenance d’une conduite aussi impolitique qu’extravagante.

Ce fut alors que les partisans de Vonck publièrent hautement leurs principes et leurs projets. Mais Vander-Noot S’attacha à les perdre dans l'opinion : et, pour parvenir plus facilement à se défaire de ces vrais amis de la liberté, illes dénonça au clergé comme les apôtres de l'irréligion, comme des novateurs, qui voulaient détruire le cuite de leurs pères , et renverser la foi de l’église. Leurs assemblées furent dissoutes : ils furent obligés de se disperser; l'olygarchie triompha pour un moment. Mais bientôt ces patriotes se réunirent de nouveau, et parvinrent à acquérir une prépondérance effrayante pour le parti opposé.

La lutte fut dès-lors terrible entre les aristocrates et les amis de la démocratie. Ces derniers étaient d'autant plus fondés en raison, que les Etats avaient réellement substitué, à une OL limitée, ‘une olygarchie absolue, entièrement opposée à la constitution des Pays-Bas.

Vander-Mersch était arrivé à Bruxelles, le 25 janvier ; il avait été nommé général d'artillerie le 26 : et le baron de Schônfeld avait été promu au grade de lieutenant-général le même jour, pour servir, disait-on, sous les ordres du chef de l’armée patriote, mais bien plutôt pour contrebalancer son influence. Vander-Noot préparait de loin les moyens de comprimer et d’écraser un parti dont son ambition avait tout à redouter.

La mort de l’empereur Joseph II, qui enleva ce souveverain àses sujets, le 20 février 1790, semblait devoir terminer les sanglants débats qui déchiraient les Pays-Bas. L'archiduc Léopold succédait à son frère dans tous les Etats héréditaires de la maison d'Autriche, et il s'était empressé d’expédier aux gouverneurs généraux de la Belgique, qui résidaient alors à Bonn, l'ordre d'annoncer aux Etats son intention de leur rendre leurs droits, leurs privilèges, et toutes és prérogativ que leur assurait la joyeuse entrée.

Les propositions du nouveau souverain maintenaient toutes les libertés , réparaient tous les torts, promettaient l'oubli du passé, et garantissaient enfin le bonheur d’un

DES PAYS-BAS. va

peuple, livré à la fureur des factions ou vendu à l'ambition de quelques brigands. Mais les dépêches bienfaisantes de Léopold n'arrivèrent point jusqu’à ce euple malheureux. Les Etats, dirigés par Vander-Noot, ent de fausses interprétations à cette importante communication : les Feller, les Linguet, vils suppôts d’obscurs conspira— teurs, calomnièrent, dans des pamphlets dégoûtants, les vues aussi pures qu'équitables de l’empereur, dont le mémore resta sans réponse.

Un esprit d'aveuglement et de vertige s'était emparé de toute cette nation; et le haut clergé, qui aurait dû donner l'exemple de la soumission aux lois, fut le premier à engager, par sa conduite, les peuples à persévérer dans l’insurrection. Le souverain pontife écrivit la lettre la plus touchante à l'archevêque de Malines et aux évêques , pour les engager au nom de l’église et du bien public, à rentrer sous l’obéissance de leur prince légitime. Ces exhortations furent sans succès. La lettre des gouverneurs généraux, du 2 mars, eut le même sort : on ne daigna pas même y répondre.

Les hommes éclairés, les véritables amis de la patrie étaient indignés contre ces oppresseurs, et gémissaient sur l'ignorance et le fanatisme qui égaraient les citoyens, et aggravaient tous les jours les malheurs de l'Etat. Mais rien n était sacré pour Vander-Noot, quand il s'agissait de son ambition frénétique. Ce fut d’après ces principes affreux, que, le 16 mars 1790, il organisa, avec ses complices, le meurtre et le pillage dans Bruxelles. Vonck, trompé par ses insinuations perfides, avait fait une adresse aux Etats, dans laquelle il demandait une représentation provisoire, pour poser les bases d’une constitution, qui assurât aux Belges la conservation de leur liberté. Cette adresse avait été signée, le 15, par quarante-un membres de la société, désignée sous le nom de Vonckistes. Elle devint bientôt la cause et le signal des plus horribles attentats.

Quoique les Belges fussent en pleine insurrection contre leur souverain , ils ne voyaient pas sans effroi la marche rapide de la révolution française. fs redoutaient de voir s’établir chez eux une assemblée nationale, qui, comme celle de France, détruirait la religion, et renverserait les institutions les plus sacrées. L'idée seule d'Assemblée nationale leur inspirait une sorte d'horreur : Vander-Noot le savait, et résolut d’armer le peuple contre Vonck, en traduisant ce partisan de l’indépendance à son tribunal, comme le chef d’une secte ennemie, qui avait juré l’anéantissement du culte et de la morale.

IL fit répandre avec profusion l'adresse des Vonckistes . en la dénaturant par de fausses interprétations, par les commentaires les Aie perfides, et parvint à porter l'indignation publique jusqu’à la fureur.

Les signataires de l'adresse furent proscrits : leurs maisons furent désignées pour être la proie des flammes : une populace effrénée s’assembla, le 17 mars, sur les places, daus les rues et dans les carrefours : les satellites de Vander. Noot étaient à leur tête, et donnèrent le signal des massacres et des plus révoltants excès. Le triomphe de l’olygarchie ne fut pas douteux.

Vonck s'éloigna de cette scène d'horreur, et une grande partie de ses amis suivit son exemple, pour se dérober aux fers, ou à la mort. Tous ces troubles intérieurs n'étaient point propres à consolider la révolution des Pays-Bas. Les chefs étaient divisés d'intérêt ; les armées manquaient de tout; les désertions étaient nombreuses, et Vander-Mersch menaçait de donner sa démission : les officiers de son armée se soulevaient ; ils étaient indignés de la conduite des Etats du Brabant envers leur général ; ils savaient que le comité de Breda n’attendait qu'une circonstance favorable : la préparait même pour le proscrire et s’en défaire, parce qu'il redoutait son influence et ses vertus.

Les chefs militaires de la garnison de Namur firent , le 31 mars, de vives représentations aux Etats du Brabant : les officiers se livrèrent à quelques démarches indiscrètes ; Vänder-Mersch fut accusé d’en avoir été l'instigateur. On saisit cette occasion pour le rendre suspect; on ne put parvenir à lui ravir l'estime publique ; on trouva plus simple de le mander à Bruxelles, pour y rendre compte de sa conduite, et plus facile de l'envoyer, le 14 avril, à la citadelle d'An vers, en attendant qu’il fût jugé par un conseil de guerre.

Sous prétexte d’apaiser des troubles prêts à éclater à Namur, on ÿ avait envoyé le baron de Schônfeld , avec ordre de faire rentrer la garnison dans lé devoir. Après le départ de Vander-Mersch, on donna le commandement de l’armée patriote à ce géneral prussien, dont on reconnut

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:48 bientôt l'incapacité et l'inexpérience. Le 18 mai, les Autrichiens attaquèrent les avañt-postes des patriotes, les re= poussèrent , s'avancèrent sur leur corps d'armée le 23, le mirent en déroute complète, et le forcèrent, le 24, à repasser la Meuse.

Ces événements, auxquels aurait dû s'attendre le comité souverain , répandirent les plus vives alarmes à Namur , y soulevèrent le peuple , et firent craindre à Vander- Noot et à ses partisans , que le peuple, enfin désabusé , ne vengeât bientôt sur eux ses malheurs. Toujours fécond en expédients nouveaux, pour colorer ses attentats et conser— ver le pouvoir, Vander-Noot inventa des conspirations, leur donna des chefs , appela tous les bons citoyens à la défense de leur représentant, nomma Vonck et les siens comme voulant assassiner tous les agents du pouvoir, tous les membres des Etats , et vit bientôt autour de lui un peuple fanatique et crédule , prêt à tremper ses mains dans le sang innocent et à égorger ses concitoyens au nom d’un Dieu de paix.

Les Vonckistes furent désignés sous les noms les plus odieux : c'était, à entendre Vander-Noot, des traîtres, des brigands, des meurtriers et des sicaires qu'il fallait exterminer. Les écrits incendiaires de Feller encourageaient le peuple au carnage; les moines et les ecclésiastiques se méêlaient à la multitude, le crucifix dans une main etun sabre dans l’autre. Les maisons des suspects furent enfoncées et pillées; les femmes, les enfants, les vieillards ne furent point épargnés.

Au milieu de tant d’agitations , parut la fameuse déclaration de Reïchenbach, signée, le 27 juillet , par les ministres de Prusse, d'Angleterre et de Hollande; déclaration par laquelle ces puissances annonçaient aux peuples des Pays Bas qu’elles voulaient terminer enfin leurs malheurs, et concourir à les remettre sous l’obéissance de l’empereur Léopold , en leur assurant leur ancienne constitution et l'oubli le plus absolu du passé. Le congrès ne crut point ou feignit de ne point croire à cette déclaration, et continua, comme auparavant , à tromper et à égarer le peuple par de vaines déclamations et de fausses espérances,

Vander-Noot proposa une levée en masse , au nom de la religion et de la foi; et le peuple, séduit et entraîné par les perfides insinuations d’un chef, qu'il regardait comme un envoyé de Dieu, abandonna ses foyers pour se ranger sons ses étendards. Bientôt cette troupe aveugle est répartie dans les différents corps. Le jour d’une attaque générale est fixé ; le 22 septembre , on se promet une victoire complète, et c’est une défaite honteuse qui devient le prix de cette extravagante entreprise. Les patriotes culbutés, poursuivis, écrasés par les Autrichiens, déplorent trop tard leur funeste crédulité; et ceux qui échappent au carnage, ne rentrent dans leurs habitations que pour y porter le deuil et la désolation. Telle fut l'issue de cette grande croisade.

Les puissances alliées, la Prusse , l'Angleterre et la Hollande s'étaient prononcées : l’empereur avait renouvelé l'engagement de ne rentrer dans les Pays-Bas que pour y rétablir le gouvernement, tel qu’il était sous le règne de Marie-Thérèse. Les Etats sentirent enfin qu'une plus longue résistance ne pouvait leur être qu’inutile et funeste. Vander-Noot, l’auteur de tous les maux de la Belgique, prit la fuite; les généraux patriotes se rétirèrent ; l’armée se licencia d'elle-même ; les troupes impériales entrèrent dans Namur le 25 novembre, et n'y parurent que comme des consolateurs et des amis. La reddition de cette place entraîna celle de toutes les autres, et la Belgique entière se retrouva sous la domination de ses anciens maîtres.

Le général Vander-Mersch, après une captivité de sept mois, dut sa liberté à cet heureux événement, et se retira dans sa patrie.

L'empereur Léopold confirma et continua l’archiduchesse Marie-Christine et le duc Albert dans le gouvernement général des Pays-Bas , et nomma le comte de Mercy-Argenleau , qu'ilinvestit de tous les pouvoirs , ministre plénipotentiaire, pour remplacer LL. AA. RR., en attendant leur arrivée. Le ministre se rendit à Bruxelles, le 4 janvier 1791. La forme de l’ancien gouvernement fut rétablie. Le grand conseil de Malines reprit ses séances , le 26 et Le 29. Üne déclaration impériale supprima toutes charges , emplois ou bénéfices , créés pendant lestroubles »par ceux qui avaient usurpé l'autorité souveraine. On n'avait point encore réorganisé le conseil du Brabant ; il le fut à l’occasion de quelques troubles, excités par une troupe de mal--

CHRONOLOGIE HISTORIQUE

veillants qui menacèrent la tranquillité publique, le 24 février.

L'empereur , qui ne négligeait aucun moyen de ramener le calme dans les esprits, et la paix dans les consciences , révoqua les ordonnances de son prédécesseur, relatives aux matières ecclésiastiques, et à la suppression des maisons religieuses. Le grand conseil de Hainaut fut réorganisé par le souverain , et ce monarque accorda aux tribunaux, par acte du 29 mars, la faculté de présenter trois candidats , pour y remplir les places. Le même acte rendait inamo-— vibles les emplois des juges des cours supérieures.

Après de longues discussions civiles, il reste toujours chez un peuple qui y a été long-tems en proie , une foule de ces hommes, qui, sortis de leur condition primitive , se sont fait un besoin du trouble des états. IL existait un foyer de révolution dans la Belgique, et ce n’était qu’au milieu des inquiétudes , des agitations et des soulèvements, que les lois reprenaient lentement leur empire. Les bons esprits attendaient impatiemment l’arrivée des gouverneurs généraux, dans is que leur présence mettrait un terme aux intrigues et aux efforts de la mälveillance. Ce jour tant désiré parut. LL. AA. RR. arrivèrent à Bruxelles, le 15 juin 1791, et l'inauguration se fit le 30; le 6 juillet suivant , elle fut solennellement célébrée à Gand.

Le comte de Metternich remplaça dans le ministère , le comte de Mercy-Argenteau, et arriva, le 8 juillet, dans la capitale de la Belgique. L'inauguration de S. M. I. fut successivement célébrée , suivant Les anciennes formes > à Malines, Ypres , Tournay, Namur et Ruremonde. Les priviléges , coutumes , droïts et usages furent de nouveau confirmés à la nation , et les conseils généraux rendus à toutes leurs attributions , suivant les formes qui avaient été suivies jusqu'en 1780.

Tout semblait devoir ramener le calme et consolider la paix entre les sujets et le souverain. Léopold avait tenu tous ses engagements, respecté tous les priviléges de la nation , et sacrilié même les intérêts du trône au bonheur des peuples des Pays-Bas. La plus grande partie de la nation rendait justice à ses vertus , à son équité et à ses vues bienfaisantes : les états seuls du Brabant étaient constamment en opposition avec le gouvernement, et cherchaient, par leur lenteur ou leur résistance, à paralyser ses mesures les plus sages et les plus propres à faire oublier les malheurs passés.

Enfin les gouverneurs généraux, fatigués des obstacles qui arrêtaient sans cesse la marche de l’administration générale , irrités de l'esprit d’insubordination qui animait ces états , justement indignés de la malveillance qui semblait appeler à grands cris la discorde , l'insurrection et la haine, ct voulant mettre un terme à d’audacieuses entreprises qui pouvaient envahir les autres provinces, les gouverneurs généraux, disons-nous , déployèrent toute la puissance souveraine contre le Brabant, et, par une Va du 13 décembre , lui notifièrent qu'il n’était nullement compris dans les faveurs que l’empereur avait accordées aux autres provinces , non plus que dans l’amnistie ; et qu’en conséquence il serait soumis aux recherches , aux restitutions, aux peines qu’il aurait pu encourir par tout acte révolution naire , auquel il se serait livré pendant les tems d’insurrection des Pays-Bas.

La fermeté du gouvernement intimida des magistrats rebelles, dont l’âme de Vander-Noot dirigeait encore tous les mouvements, et qui n’attendaient que l’occasion pour secouer le joug de l'autorité légitime.

Léopold ne vécut pas assez pour le bonheur de ses peuples. IL était monté trop tard sur le trône des Césars : la mort l'en fit descendre au moment où il allait recueillir le fruit de ses vertus. Il mourut , le rer. mars 17g2, justement regretté de ses sujets. 11 laissait la Belgique dans un état de fermentation que toute la sagesse de son gouvernement n'avait pu calmer. Sa modération, loin d'imposer silence aux passions , n'avait fait que les exaspérer et les aigrir.

L'archiduc François succéda à son père dans ses états héréditaires. Il instruisit les provinces Belgiques, de la mort de l'empereur , par sa dépêche du 3 mars. Son avénement au trône fut marqué par la guerre qu’il eut à soutenir contre la France, et dont les funestes résultats pour ce prince, furent la perte entière de ses Pays-Bas.

La France, livrée à la fureur de ses démagogues , neconservait plus que l'ombre de la monarchie. Elle ne vit pas, sans inquiétude , les puissances du Nord se coaliser contre elle, pour soutenir le trône chancelant des Bourbons. Le

DES PAYS-BAS

jour même de la mort de Léopold, l'ambassadeur français remit une note au chancelier de l’empire, dans laquelle S. M. T. C.se plaignait des rassemblements de troupes qui se faisaient en Allemagne, et des liaisons qui s’établissaient entre les différentes cours du Nord.

Le ministre de Vienne répondit avec fermeté, que le roi de Hongrie adoptait pleinement les plans de Léopold ; qu'on ne connaissait point en Allemagne , de rassemblement qui pût être regardé comme une mesure hostile; que les princes d'Allemagne jugeraient peut — être nécessaire d’en faire de plus grands pour maintenir la paix dans leurs états, que cherchaient à troubler les coupables manœuvres du parti révolutionnaire de France; que, quant aux liaisons établies entre la cour de Vienne et les puissances les plus respectables de l'Europe, elles ne ceëseraient de s’entretenir , que lorsque la nation française , intéressante par sa douceur , repousserait les insinuations d’une faction sanguinaire , qui s’entretenait d’émeutes et de violences contre la liberté du roi et la foi des traités: mais que , dussent ces desseins et ces artifices prévaloir, l’em-

ereur se fattait que du moins la partie la plus saine de k nation envisagerait comme une perspective consolante d'appui , l'existence d’un concert, dont les vues étaient dignes de sa confiance, et de la crise la plus importante qui eût jamais menacé les intérêts communs de l’Europe.

I n’en fallait pas tant pour décider la France à la guerre ; son roi fut obligé de se rendre à l'assemblée nationale, le 20 avril 1792, d'y communiquer , par l'organe de Dumourier, alors ministre des affaires étrangères, l'avis du conseil sur la situation de la France , à l'égard de l'Allemagne , d’y annoncer son intention de se conformer aux conclu sions de ce conseil , et de proposer formellement une déclaration de guerre au successeur de Léopold. Tout était disposé pour ce fameux décret. Il fut porté séance tenante, et unanimement adopté.

Les hostilités commencèrent avec la déclaration de guerre, Les armées françaises s’avancèrent sur Tournay et Mons, où elles furent repoussées les 29 et 30 avril ; mais ce léger échec fut bientôt réparé. Les armées s’organisèrent de part et d’autre. On s’attaqua et l’on se défendit avec le même courage et avec une égale fureur. Enfin , après une lutte de six mois, pendant lesquelles les avantages et les défaites

| balancèrent constamment la victoire dans les deux partis ,

mais où le sang et le carnage offraient dans toute la Belgique l’image affreuse des combats , le général Dumourier remporta, le 6 novembre, la bataille fameuse de Jemmapes , qui le rendit maître de tous les Pays-Bas.

À la nouvelle de cette victoire, la cour et le gouvernement se hâtèrent d'abandonner Bruxelles, qui devint le quartier général du vainqueur. Toutes les places fortes ouvrirent leurs portes aux Français ; et, avant la fin du mois, la Flandre , le Brabant, le Hainaut et la province de Namur étaient au pouvoir de la république. Le Limbourg et le Luxembourg servirent de retraite aux restes épars des armées coalisées.

Le foyer révolutionnaire , qui était concentré dans toutes les principales villes des provinces des Pays-Bas, n’attendait que ce moment pour se répandre. Partout le peuple se nomma des représentants : et 1 remier acte de ces chefs de factieux , fut de rompre tous Le liens qui les unissaient à la maison d'Autriche; de remplacer leurs institutions pe des réglements provisoires ; leurs lois, par des décrets ; eur religion, par des sophismes; l’ordre public, par la violation des droits les vbs sacrés , par tous les attentats contre la sûreté et les propriétés des citoyens.

La ville de Bruxelles, le Hainaut et le Tournaisis en voyèrent des députés à la convention nationale de France à pour se mettre sous la protection des lois françaises, ou plutôt pour aller au devant du joug qu’on allait leur imposer, et de l'anarchie qui devait les dévorer. Ces députés demandaient à la convention, qu’elle déclarât que la république française ne ferait aucun traité avec les puissances coalisées , qu'en y spécifiant l'indépendance des Belges et des Liégeois. La convention ne rejeta point une pareille demande ; et , bien que son président trouvât que les pétitionnaires n’élaient pas encore à la hauteur de la révoluuon, et qu'ils étaient asservis à des préjugés dangereux pour la liberté, il les accueillit et les flatta de L'espoir d'obtenir bientôt un décret qui réaliserait les vœux des Pays-Bas.

Ce décret, si vivement sollicité, parut le 15 décembre ; mais il ne satisfit pas également les esprits. Les libéraux

virent qu’ils n'avaient fait que changer de maîtres ; les indépendants s’aperçurent trop tard qu'ils s'étaient donnés des fers ; les gens de bien ne se consolèrent point de se trouver sans patrie ; tous les citoyens, enfin, frémirent à la publication d’un décret qui déclarait le pouvoir de la ré- | publique française coactif et coercitif. Les suppôts seuls de la tyrannie de Robespierre goûtaient la joie féroce | d’avoir creusé l’abîme et de pouvoir y précipiter leurs vic- | times.

Les députés du Hainaut et ceux de la ville de Bruxelles, | qui ne voyaient dans ce décret que le renversement de leurs institutions , que la violation de leurs droits, qu’un | attentat enfin contre la souveraineté Belgique, tout en témoignant leur reconnaissance à la nation française, demandèrent que ce décret ne s’étendît point à leurs pro- | vinces, attendu qu’ils en regardaient l'exécution comme contraire à leur indépendance. Mais les prétendus amis de la liberté déclarèrent à la convention , que toutes ces remontrances , que toutes ces pétitions étaient l'effet des intrigues des aristocrates et des révolutionnaires; et l’on passa à l’ordre du jour sur les réclamations.

Les députés de Namur, ceux d'Anvers se réunirent en vain aux autres provinces, pour repousser l'honneur qu’on voulait leur faire de les déclarer, comme les Français, sans culte et sans autels ; ils observèrent inutilement qu'ils ne | devaient pas être traités en peuple conquis. La convention | nomrna six commissaires chargés de publier dans les Pays- Bas, le décret du 15 décembre ; et l’exécution en fut opérée , le 17 janvier 1793, à Louvain , et le 19%, à Bruxelles.

La Belgique fut divisée en arrondissements , qui eurent | chacun leur chef-lieu. Les sociétés populaires se formèrent. Partout on organisa le meurtre , le brigandage , les dilapi- | dations, les proscriptions, dans les villes, les bourgs , les villages et les hameaux; les temples furent détruits, les | autels renversés, les ministres du culte égorgés. La reli- | gion, la morale et toutes les vertus furent bannies d’une terre dégoûtante du sang des victimes immolées au nom | de la liberté. |

Les révolutionnaires, dirigés par les commissaires de la convention , ct répandus sur toute l'étendue de la Belgique , demandèrent sa réunion à la France, comme le vœu général des provinces. Une poignée de brigands et de factieux | décida du sort de la patrie éplorée, qui redemandait son Dieu , ses princes et ses lois. ï- jour même que la tête du meilleur des rois tomba sur un échafaud , et que la France marqua d’un opprobre ineffaçable ses vils assassins, le 21 janvier 1793 , les patriotes de Mons demandèrent de former un quatre-vingt-cinquième département. Le 31 du même | mois, les Liégeois sollicitèrent une faveur égale ; et l’on allait au sein de la conventivn, renvoyer , suivant l’usage , au comité, lorsque Cambon se leva et observa qu'il ne fallait pas ensevelir les vœux du peuple dans les cartons.

La discussion s’ouvrit à l’instant sur les nombreuses pétitions des Belges, qui avaient toutes pour objet, la réunion des deux républiques. Ducos voube du tems et un mûr examen , avant de prononcer sur une question si im— portante. Danton était d’un avis opposé , et prétendait que rien n’était si pressant que d'accueillir une demande, dont le moindre avantage pour la France serait d'acquérir un rempart inexpugnable contre l’Autriche. Dans ce confit d'opinions qui partageaient l’assemblée , Camus proposa de décréter que, sous quinze jours, tous les habitants des pays conquis par les armées de la république , se réuniraient en assemblées primaires, pour y exprimer leur volonté sur le gouvernement populaire qu’ils voudraient adopter. Cette

proposition prévalut , et fut décrétée séance tenante.

Les commissaires du pouvoir exécutif furent chargés de convoquer, aux termes du décret, les peuples des Pays- Bas , à l'effet de délibérer sur cet important objet. La première assemblée eut lieu à Mons, le 11 février suivant, Les révolutionnaires y emportèrent la délibération à main armée , après avoir chassé, à coups de sabre, la masse des citoyens qui ne voulaient que leur constitution , et qui s’opposaient formellement à la réunion.

Un pareil événement n’était pas propre à engager les honnêtes gens de Bruxelles à sé réunir à ces forcenés , dans l'assemblée qui y fut convoquée le 25. Aussi la réunion y fut-elle demandée à l'unanimité. Les suffrages furent tout aussi libreSdans les autres villes des Pays-Bas. Partout on délibéra sous les poignards, et partout on proclama une réunion qui était généralement opposée au vœu de la na-

tion entière. Cependant la convention nationale la décréta, les 1°°, 4 et 6 mars ; et toute la Belgique gémit de se trouver française.

Pendant que la convention disposait des Belges, que ses commissaires faisaient exécuter ses décrets, que la propas gande comprimait et maîtrisait l'opinion publique, les troupes impériales se fortifiaient , et se disposaient à rentrer en campagne. Le rt mars 1793, elles passèrent laRoër, et forcèrent le général Valence d’évacuer Aix-la-Chapelle. Miranda fut obligé de lever le siège de Maëstricht; les | troupes françaises abandonnèrent Liège, et les généraux Valence, Lanoue, Stangel et Dampierre firent de vains |'efforts pour arrêter les impériaux et rallier les fuyards. La | marche des ennemis fut rapide : chaque jour marquait un nouveau succès ; les Français étaient repoussés et battus de | toutes parts : Dumourier les réunit, sous Tirlemont, Un combat a lieu, et est à l'avantage des Français. Le 18 mars, | Dumourier engage une bataille près de Nerwinde : il y fait | des prodiges de valeur : mais il ne peut résister à la supério- | rité des forces coalisées.

La victoire semblait avoir abandonné les républicains ; après plusieurs combats sanglants, où ils ne démentirent | point la"väleur française , mais où il fallut céder au nombre, [ils furent obligés de quitter la rivière de la Dyle, d'évacuer | Louvain , d'opérer leur retraite de Bruxelles et d'abandonner une conquête, plus facile à faire qu’à conserver. :

Les vainqueurs entrèrent à Louvain le 23, et Malines, Mons, Namur, Anvers, Gand retombèrent successivement sous l'autorité légitime, Le comte de Metternich fit son entrée à Bruxelles, le 29 mars; ét, le 5 avril, il réinstalla le conseil du Brabant. L’archiduc Charles, frère de l’empereur, que François II avait nommé lieutenant gouverneur et capitaine général des Pays-Bas, fit son entrée solennelle dans la capitale de la Belgique, le 28. Il ne fallut qu'un mois aux Autrichiens pour reconquérir leurs états. .

Déjà Condé était investi; et les Français, qui s'étaient retirés sous le canon de Valenciennes, avaient tenté d’inu- | tiles efforts, pour dégager cette place. Ils avaient concen-

tré toutes leurs forces à Famars. Leur camp semblait |'inex pugnable ; cependant ils ÿ furent attaqués, le 7 mai, par RES entière des princes coalisés; et, après un combat sanglant, où ils firent des prodiges de valeur, ieurs retranchements furent forcés, et ils se virent obligés de se retirer sur Denain et Bouchain. Le siége de Valenciennes fut le triste résultat de ce combat funeste ; le blocus en fut formé le 6 juillet. La tranchée fut ouverte de suite; la ville fut bombardée, le 18, par l’ordre du duc d'York, qui commandait le siége.

Le siége de Condé se poursuivait aussi avec une grande activité, et la résistance des assiégés égalait la fureur des assiégeants, Les républicains opposèrent long-tems Je courage à la force; et ce ne fut qu'après une défense opiniâtre, que la place se rendit par capitulation, le 10 juillet, Le prince de Cobourg en prit possession au nom de l’empereur ; et ce ne fut pas sans d'inutiles regrets, que les émigrés se convainquirent enfin que les armées alliées combattaient bien moins pour les intérêts de la cause royale, que pour servir leur propre ambition. Le duc d'York en donna une | nouvelle preuve, en entrant, le 28, dans Valenciennes. Cette ville n'offrait plus qu'un amas de ruines faumantes; | ses habitants étaient réduits à la dernière extrémité; les | ennemis la menaçaient de l’ensevelir sous un monceau de cendres; le général Ferrand, déterminé par la situation de la ville et L'état de la brèche, à une capitulation, la proposa au général anglais.

Cette capitulation fut acceptée, et le duc établit dans | cette malheureuse cité une junte impériale. Valenciennes | subit le sort de Condé. Le Quesnoy ne fut pas plus heureux: assiégé par le comte de Clairfait, le 29 août, cette ville tomba en son pouvoir, le 11 septembre. Le duc d'York ne partagea point à Dunkerque la gloire dont le général autrichien venait de se couvrir au Quesnoy. Le prince anglais avait investi Dunkerque le 23 août. Le colonel de gendarmerie Delaroche commandait la place; il fit la plus belle défense, et les Anglais, battus d’ailleurs à He chobte le 8 septembre, furent obligés de lever précipitarment le siége dans les trois jours suivants.

Les Autrichiens marchaient de succès en succès. Ils se croyaient les maîtres de la France, et leur cabinet diplomatique en faisait déjà le partage. Mais ils éprouvèrent | bientôt que la fortune des combats ést toujours inconstante.

CHRONOLOGIE HISTORIQU

leurs forces étaient réunies autour de cette place; tout semblait leur annoncer une conquête facile, lorsque les Français, comme des torrents impétueux, fondirent de toutes parts, à la fois, sur leurs redoutables colonnes, les enfoncèrent, en firent un effroyable carnage, et les forcèrent à lever le siége , le 17 actEbres

Pendant que les Autrichiens attaquaient la France, les républicains tentaient une invasion dans la Flandre. Les villes frontières étaient attaquées, enlevées , reprises : on se battait de part et d’autre avec un horrible acharnement et une égale fureur. L'hiver de 1794 fut marqué par des avantages et des défaites dans les deux armées.

L'empereur François II vint augmenter encore le courage de ses soldats par sa présence. Il arriva, le 9 avril 1794, à | Bruxelles, se rendit de suite au milieu de son armée, en passa la revue le 16, la concentra entre la Sambre et l’Escaut, pour ouvrir la campagne par le siége de Landrecies, fit investir cette place le 17, et en fit ouvrir la tranchée en sa présence, le 21. Son inauguration fut célébrée dans Bruxelles, le 23, pendant les opérations du siége, et il reçut la capitulation de Landrecies, le 30.

Pendant que cette ville cédait à la supériorité de ses ennemis, Courtray tombait au pouvoir des Français le 26 avril , et leurs armes iriomphantes allaient bientôt asservir toute la Flandre. L'empereur, accompagné du prince de Cobourg, s’y reudit, et fut témoin lui-même de la défaite complète de ses armées, et du triomphe éclatant des républicains le 29 du même mois. Ce triomphe fut suivi de la perte totale des provinces des Pays-Bas. Toutes les forces combinées de la coalition, devaient se réunir pour attaquer, à la fois, l’armée française sur tous les points, et la forcer à se retirer de la Flandre. Le 17 mai, l’armée impériale marcha sur cinq colonnes, pour effectuer cette grande opération ; mais le succès était plus facile à désirer qu'à obtenir. Ce plan, si bien combiné, manqua absolument son effet. Au lieu d’une victoire, les alliés ne trouvèrent qu’une horrible défaite.

La journée du 22 fut plus fatale encore à l'Autriche : elle vit ses batteries enlevées, ses armées battues et dispersées , le champ de bataille couvert de ses morts, et la consternation générale succéder aux plus brillantes espérances. L’empereur avait en vain animé ses soldats par sa présence : à cheval, au milieu des combattants, il n'avait quitté cette scène sanglante, qu'au moment où la victoire s'était rangée du côté de ses ennemis, et ce ne fut qu'à neuf heures du soir, qu’il désespéra du salut de ses Etats. Mais, s'il fut | vaincu, il ne s’acquit pas moins la gloire d’une défense d'autant plus belle, qu'elle était légitime. Il retourna en Allemagne. ;

Cette journée décida du sort de la Flandre, Celle du 26 juin, la fameuse bataille de Fleurus , fixa pour long-tems celui de la Belgique entière. Il ne resta plus aucun espoir aux Autrichiens. Toutes les villes des Pays-Bas ouvrirent leurs portes aux vainqueurs, et le drapeau tricolore remplaça partout les aigles de l’empire.

La Belgique ne fut pas plutôt soumise, que les républicains demandèrent sa réunion à la France. Les représen— tants de la ville de Bruxelles la prononcèrent, au nom du peuple, le 28 juillet; et la convention nationale reçut immédiatement une députation, qui lui portait ce vœu. Une société populaire, sous le nom d’amie de la liberté et de l'égalité, s’ouvrit dans cette capitale, le 3 août. La maison du roi, qui prit le nom de la maison du peuple, fut choisie pour le lieu de ses séances , et on y adopta, provi- | soirement, tous les réglements de la société des jacobins de | Paris.

L'exemple de Bruxelles fut suivi par les agitateurs de toutes les villes du Brabant, du comté de Elandre, du Hainaut, de Namur, et des autres parties des Pays-Bas. Sans rien préjuger sur les demandes des sociétés populaires, la convention nationale envoya des commissaires dans la | Belgique, qui y organisèrent un gouvernement provisoire. L'administration civile et judiciaire y prit une nouvelle forme : elle eut ses chefs-lieux et ses arrondissements, sa justice et ses tribunaux, et un centre où se reportaient toutes les affaires en dernier ressort, où se traitaient les | objets d’un grand intérêt, où se sanctionnait la répartition | des impôts, où s’ordonnaient les dépenses publiques. | De quelques heureux effets qu’eussent été suivies ses mesures, l'administration centrale sentit la nécessité d’une réunion parfaite et absolue des Pays-Bas à la France, et elle en présenta la demande à la convention nationale, le

| Le 29 septembre, ils avaient cerné Maubeuge toutes

12 mars 1793, au nom de tous les amis de l’ordre et de la

DES PAYS-BAS

tranquillité publique. Les représentants du people , en mission dans ces pays conquis, firent passer cette adresse à leurs commettants, qui se bornèrent , pour le moment, à en faire une mention honorable. La prise de Maëstricht avait ac quis à la république française la possession des Etats héréditaires de la maison d'Autriche, dans les Pays-Bas ; la reddhtion de la forteresse de Luxembourg, qui fut forcée par le général Hatry, le 12 juin, y consolida sa puissance et en affermit les bases.

Un arrêté des représentants du peuple déclara la liberté de l’Escaut, le 30 juillet; et il fut publié le même jour dans la ville d'Anvers. Enfin l’organisation générale de la Belgique fut arrêtée par le comité de salut public, le 4 septembre. Elle fut divisée en neuf départements, désignés sous les noms de la Lys, l'Escaut, les Deux-Nèthes, la Dyle, la-Meuse-Inférieure, l'Ourte, Jemmapes, Sambre et Meuse et les Forêts, dont les chefs-lieux étaient Bruges, Gand, Anvers, Bruxelles, Maëstricht, Liége, Mons, Namur et Luxembourg.

IL ne restait plus qu'à traiter la grande question de la réunion : les séances de la convention nationale, des 28 et 29 septembre, furent consacrées à cette importante discussion. Elle fut vive, et les orateurs de part et d’autre soutinrent leurs opinions avec tant de chaleur, que l'assemblée balança long-tems dans sa décision.

Roberjot et Carnot emportèrent le décret, en pes que l’adoption allait couvrir la France de deux lignes de places fortes. Cette grande considération détermina Îa réunion ; elle fut prononcée le xt octobre 1795. Cette fameuse

(1) L’archiduchesse Marie-Christine, gouvernante des Pays-Bas, est déc e 24 juin 1798.

Dès l’année 1793, larchiduc CnaRLes - LOUIS - JEAN - Josepn— LayBENT, connu dans l’histoire, sous le.nom du prince Charles,

loi porte que les décrets de la convention, des 2, 4 et 8 mai 1793, qui ont réuni fps de Liége au territoire français, que ceux des 1°, 2, 6,8, q,x1, 19 et 23 mars de la même année, qui y ont réuni le Hainaut, le Tournaisis, le pays de Namur, et la majorité des communes de la Flandre et du Brabant, seront exécutés selon leur forme et teneur : que la convention nationale accepte le vœu émis, en 1793, par les communes d'Ypres, Grammont, et | autres communes de la Flandre, du Brabant et de la Gueldre autrichienne, non compris auxdits décrets : que tous les pays en deçà du Rhin, qui, avant la guerre, étaient sous la Late de l’Autriche, sont pareillement réunis au territoire français : que les lois de la république française seront exécutées dans tous ces pays; que les autres parties de la Belgique, ayant en grande majorité voté leur réunion à la république, dès 1793, les autorités constituées y seront formées d’après les mêmes lois que celles de l’intérieur dela république, et qu’il en sera de même dans le ays de Liége.

Telle fut l'issue d’une lutte terrible, où les succès et sle revers balancèrent long-tems la victoire, où mille actions d'éclat colorèrent l'imprudence et la témérité des uns, l’injuste aggression et la fureur des autres. La réunion de la Belgique à la France, la consola-t-elle des malheurs de la guerre ? Cette terre , fatiguée des combats, et épuisée par ses dissensions civiles, eût enfin mérité le repos dans le sein d’un gouvernement juste et paternel; mais les déprédations des conventionnels et le despotisme impérial devaient lui apprendre encore que tôt ou tard on expie les désordres révolutionnaires (1).

l'avait remplacé dans ce gouvernement qu'il a conservé jusqu'à l'époque de la réunion de la Belgique à la France. Il est le troisième fils de l’empereur Léopold IL et de l'infante Maric-Louise d'Espagne,