LES ÉDITEURS

soyons lei't émoi ns. Nous consulterons ceux qui sont les seul* que nous fournisse l'histoire la plus moderne. Les papes son électifs , et les sept derniers sont Benoit XIII , Clément XI 1 . Benoît XIV, Clément XIII, Clément XIV, Pie VI ri Pie VII. Ils ont régné depuis le aq mai 1724 , époque de l'avènement de Benoit XIII, et le dernier est encore vivant en i8ao. Voilà près de cent ans. On élit pour papes de» vieillards; ce n'est certainement pas trop que de donnei vingt ans de plus à chaque règne de jeunes rois, tels cju< Romulus, Numa, et les cinq autres.

Noua convenons qu'en Pologne où les rois étaient électifs et où les sept derniers sont Jean-Casimir, Michel 1, Jean Sobieski, rréderic- Auguste 1, Stanblas Lecxinski , Frédéric-Auguste Il et Stanislas- Auguste, il n'y a que ceni cinquante ans depuis 1648, époque de l'avènement de Jean- Casimir jusqu'à 1798, époque de la mort de Stanislas- Auguste ; mais Frédéric-Auguste 1 el Stanislas LerxinsJti ont régné ensemble, ce qui n'est point arrivé à Rome; le climat de l'Italie est plus doux que celui de la Pologne, et l'on y vit généralement plus long-lerns. Si l'on compte un règne de plus et six ou sept ans de plus pour chaque règne, on comprend aisément les deux cent quarante-trois ans des sept premiers rois de Rome.

Nous conviendrons donc , si l'on veut , que ces règnes sont un peu plus longs que ceux auxquels nous pouvons les comparer en ce moment ; mais nous n'y trouvons rien de surnaturel, ni qui puisse suffire pour nous autoriser à rejeter le témoignage d'écrivains plus voisins que nous des événements. En général , ceux qui calculent et qui raisonner) 1 trop l'histoire ancienne , si différente de la noire, courent le risque de ne connaître ni le passé ni le présent.

Il faut cependant avouer que les historiens contemporains nous manquent pour les quatre premiers siècles de Rome, en sorte que ces quatre siècles sont presqu'absolument dénués de chronologie. Mais nierons-nous l'histoire de nos premiers rois , parce que nous sommes à peu près dans la même situation lorsque nous voulons l'approfondir.' On sent où mènerait ce pyrrhonisme.

En général, à mesure que les événements s'éloignent de nous, les circonstances des faits s'allèrent, se dénaturent et se perdent , les moeurs sont toujours plus différentes des nôtres, en sorte qu'il ne reste plus qu'une espèce de squelette si décharné que la vie y manque totalement. Un esprii sage ne doit pas en conclure que le corps n'a jamais existe ; il doit plutôt en réunir les membres épirs pour leur rendre cette consistance qu'ils ont perdue. La bonne chronologie est un des meilleurs moyens que l'on puisse employer pour y réussir.

Sans doute, l'abbé de Condillac rendit un très-grand service à l'esprit humain quand il fil voir le faux de tous les systèmes en philosophie. Faut-il en conclure qu'il ne doit point y en avoir dans la chronologie ancienne , et que tout doit y rester dans l'incertitude? L'esprit ne serait nullement satisfait de cette silualioo, et l'histoire ancienne offie encore assex de matériaux à un esprit attentif, pour instruire la postérité par ses leçons ; elles ont sur celles de l'histoire moderne l'avantage d'être dépouillées de tout intérêt de familles , d'usages ou d'opinions que l'on ne peut combattre dans celle-ci sans heurter les idées reçues.

(i) Tableau bisterupe et géographique du monde. Paris, 1810,