LETTRE A MONSEIGNEUR BARBARO, PATRIARCHE D'AQUILÉE

Moyens pour jouir d’une félicité parfaite dans un âge avancé.

ll faut avouer que l'esprit de l'homme est un des plus sublimes ouvrages de la Divinité, et que c'est le chef-d'œuvre de notre Créateur.

N'est-ce pas une chose merveilleuse que de pouvoir, en échangeant des lettres, s'entretenir de loin avec ses amis? Et la nature n'estelle pas admirable de nous donner le moyen de nous voir avec les yeux de l'imagination, comme je vous vois à présent, Monseigneur? C'est de cette maniére que j'entamerai la conversation avec vous, et que je vous raconterai bon nombre de choses agréables et utiles. ll est vrai que ce que je vous dirai n'est pas nouveau, quant au sujet; mais je ne vous l'ai jamais dit à quatre-vingt-onze ans. | ll est étonnant , en vérité, que je puisse vous apprendre que ma santé et mes forces se soutiennent si bien, qu'au lieu de diminuer avec l’âge, elles semblent augmenter à mesure que je vieillis.

Tous ceux qui me connaissent en sont surpris; et moi, qui sais à quoi je dois attribuer ce bonheur, j'en publie partout la cause; je fais mon possible pour prouver à tous les hommes qu'on peut jouir sur Ja terre d'une félicité parfaite aprés l’âge de

122 | CONSEILS quatre-vingts aus, et qu'on ne peut l'acquérir sans la continence et la sobriété, qui sont deux vertus chéries de Dieu, parce qu'elles sont ennemies des sens et favorables à notre conservation. Je vous dirai donc, Monseigneur, que, ces jours passés, quelques docteurs de notre université, tant médecins que philosophes, sont venus s'informer à moi de la maniére dont Je me nourris, et qu'ils ont été bien surpris de voir que je suis encore plein de vigueur et de santé; que tous mes sens sont parfaits ; que ma mémoire, mon cœur, mon jugement, le ton de ma voix, mes dents, n'ont pas changé depuis ma jeunesse ; que j'écris de ma main sept ou huit heures par jour, et que je passe le reste dela journée à me promener de mon pied, et à prendre tous les plaisirs permis à un honnête homme, jusqu'à la musique, où je fais trés-bien ma partie. Ah! Monseigneur, que vous trouveriez ma volx belle, si vous m'entendiez chanter les louanges de Dieu au son de ma lyre, comme un autre David! Vous seriez surpris et charmé des torrents d'harmonie qui jaillissent de tout mon étre. Ces Messieurs admirérent particulièrement la facilité avec laquelle j'écris sur des matiéres qui demandent une extréme contention d'esprit, et qui , loin de me fatiguer, me délassent. Vous ne devez pas douter que, prenant aujourd'hui la plume pour avoir Phonneur de m'entretenir avec vous, le plaisir que me cause une semblable occupalion ne soit encore plus sensible et plus grand pour moi que ceux que J'ai coutume de prendre.

Ces docteurs me dirent que je ne devais point étre considéré comme un vieillard, puisque toutes mes ceuvres, toutes mes occupations étaient celles d'un jeune homme, et ne ressemblaient nullement à celle des gens âgés, qui ne sont plus capables de rien aprés quatre-vingts ans; qui se trainent accablés d'infirmités et de maux, et languissent et souffrent continuellement.

Ils ajoutérent que s'il s'en trouve de moins infirmes, leurs sens sont usés ; la vue et l'ouie leur manquent, leurs jambes et leurs mains tremblent ; ils ne peuvent plus marcher ni rien faire ; et s'il y en a quelqu'un exempt de ces disgráces, sa mémoire diminue, son esprit baisse, son coeur s'affaiblit ; enfin, 1l ne jouit point de la vie aussi complétement que je le fais. Ce qui les étonna beaucoup, c'est une chose qui, en effet, est fort surprenante : une répugnance invincible m'empéche, chaque année, de boire de quelque vin que ce puisse étre, pendant les mois de juillet et d'aoüt. Tout vin m'est tellement contraire en ce temps-là, que je mourrais infailliblement si je m'efforcais d'en boire; mon estomac, non plus que mon goût , ne peut les souffrir ; et cependant le vin est le lait des vieillards, et il me semble que je ne pourrais conserver ma vie en cessant d'en boire. Mon estomae étant donc privé, à cette époque, d'un secours si utile et si propre à entretenir sa chaleur, je ne puis manger que tréspeu; et ce peu de nourriture me cause, vers la mi-aoüt, une faiblesse que les consommés et les cordiaux ne soulagent point : cependant cette dé-

bilité n'est accompagné d'aucune. douleur, ni d'aucun accident fácheux. Nos docteurs en conclurent que sile vin nouveau, qui me rétablit parfaitement au commencement de septembre, n'était point encore fait en ce temps-là, je ne pourrais éviter la mort. Ils ne furent pas moins surpris de voir qu’en trois ou quatre jours le vin nouveau me rendait la vigueur que le vin vieux m'avait ótée ; particularité dont ils furent les témoins eux-mêmes, m'ayant examiné dans ces dif férents états , sans quoi ils n'auraient pu y croire,

Plusieurs médecins m'ont prédit, il y a plus de dix aus, qu'il me serait impossible de passer deux ou trois années avec cette fácheuse répugnance; et cependant je me suis trouvé encore moins faible, et me suis plutót rétabli cette année que les précédentes. Cette espéce de prodige, et tant de grâces dont je suis redevable à Dieu, les forcérent à me dire qu'en naissant, j'en avais recu une spéciale et toute particuliére de la nature ou des astres ; et, pour prouver leurassertion, ils se mirent en frais d'éloquence et me firent de magnifiques discours. ll faut avouer, Monseigneur, que l'éloquence a bien du pouyoir sur l'esprit humain, puisque souvent elle persuade que ce qui est, n'est point, et que ce qui n'est point, peut étre, J'eus un sensible plaisir à les entendre parler, et cela ne pouvait manquer.

puisque ce sont de fort habiles gens; mais ce qui m'en causa principalement, ce fut la réflexion que je fis, que l’âge et l'expérience peuvent rendre un :

omme plus savant que ne le feraient les écoles.

POUR VIVRE LONGTEMES. 125

Grâce à ces deux moyens infaillibles d'acquérir des lumières, j'eus bientôt découvert l'erreur de l'opinion émise par mes savants docteurs. Pour les détromper et les instruire, je leur répondis que leurs arguments étaient faux; que la grâce que je recevais ne m'était point spéciale, mais qu'elle était générale et universelle; qu'il n'y avait personne sur la terre qui ne püt la recevoir aussi bien que moi ; que je n'étais qu'un homme comme tous les autres; que nous avions tous, outre l'existence , le jugement, l'esprit, la raison; que nous naissions tous avec ces mêmes facultés de l'àáme, parce que le Seigneur a voulu que nous eussions ces avantages sur les autres animaux, qui n'ont rien de commun avec nous que l'usage des sens; qu'enfin le Créateur nous avait donné cette raison et ce jugement pour conserver notre vie, en sorte que cette gráce nous vient immédiatement de Dieu, et non de la nature ni des astres; que l'homme, lorsqu'il est jeune, étant plus sensuel que raisonnable, donne tout à ses plaisirs, et que, lorsqu'il est parvenu à quarante ou cinquante ans, il doit savoir qu'il est à la moitié de sa vie, grâce à la bonté de son tempérament, qui l'a conduit jusque-là ; mais qu'étant arrivé à cette période, il descend vers la tombe, dont les infirmités de la vieillesse sont les avant-coureurs ; que la vieillesse est aussi différente de la jeunesse que la vie réglée est opposée à la débauche ; qu'ainsi il est nécessaire de changer sa manière de vivre quand on n'est plus jeune, particulièrement à l’égard de la quantité et de la qualité des aliments,

parce que c’est de là que dépendent radicalement la santé et la durée de nos jours; qu'enfin, si la premiére partie de la carriére a été toute sensuelle, la seconde doit étre raisonnable et réglée, l'ordre étant nécessaire à la conservation de toute chose, et principalement à Ja vie de l'homme , comme il est facile de le reconnaître aux incommodités qu'engendrent les excés, et à la santé de ceux qui observent un bon régime. Oui, Monseigneur, il est impossible que ceux qui veulent toujours contenter leur goût et leur appétit , n'altérent pas leur tempérament ; et, pour ne pas altérer le mien, lorsque je suis parvenu à un âge mur, je me suis entièrement voué à la sobriété. Il est vrai que ce n'est pas sans peine que je pris cette résolution et que je renoncai à la bonne chére. Je commencai par prier Dieu de m'accorder la tempérance, et je me persuadai bien que, quelque difficile que soit une chose qu'on veut entreprendre, on en vient à bout quand on s'opiniàtre à vaincre ce qui s'oppose à son exécution. Ainsi je déracinai mes mauvaises habitudes, et j'en contractai de bonnes, de sorte que je me suis accoutumé à une vie d'autant plus austère et frugale, que mon tempérament était fort mauvais lorsque je commencal. Enfin, Monseigneur, mes docteurs, ayant entendu mes raisons, furent obligés de s'y rendre. Le plus jeune d'entre eux me dit, qu'il convenait que cette grâce pouvait être universelle pour tous les hommes , mais qu'elle était rarement efficace, et qu’il m'en avait fallu une spé-

ciale pour surmonter les délices et l'habitude . d'une vie aisée, et me déterminer à en embrasser une si différente; qu'il ne jugeait pas cette conduite impossible, puisque je la pratiquais, mais qu'elle lui paraissait extrémement difficile. Je lui répondis que c'est manquer de coeur que d'abandonner une belle entreprise à cause des difficultés qu'elle présente; qu au contraire, plus elle en offre, plus il y à de gloire à les surmonter; que le Créateur souhaite que chacun parvienne à une longue vie, à laquelle il a destiné l'homme, parce que, dans sa vieillesse, l'homme doit étre délivré des fruits amers que produisent les sens, pour ne recueillir que ceux qui proviennent de la raison, briser les liens qui l'enchainent au vice, cesser d'étre l'esclave du démon, et se mettre en état de faire son salut ; que Dieu, dont la bonté est infinie, a ordonné que celui qui acheverait son cours naturel, finîtsa vie sans angoisse et par pure dissolution, seul dénouement qu'on puisse appeler une mort naturelle, toutes les autres étant des morts violentes, qu'on se procure à soi-même par la réplétion et par les excés; que Dieu veut quel'homme passe d'une mort douce et paisible à une vie immortelle et glorieuse, comme celle à laquelle je m'attends. « Enfin, leur dis-je en terminant, j'espère mourir en chantant les louanges de mon Créateur; la triste réflexion qu'il faut un jour cesser de vivre , ne me cause aucun chagrin, quoique je comprenne aisément qu'à mon àge ce jour fatal ne puisse étre guére éloigné; que je ne suis né que pour mou-

rir, et qu’une infinité de millions d'hommes sont sortis de la vie plus jeunes que moi. Je ne suis pas effrayé de la crainte de l'enfer, parce que je suis chrétien, que j'espère en la miséri-. corde de Dieu, et que j'ai foi aux mérites du sang de Jésus-Christ; je me flatte qu'une aussi belle vie que la mienne sera suivie d'une mort aussi heureuse. » À mes explications, le jeune docteur n'objecta rien: il me dit qu'il était résolu à pratiquer la sobriété, afin de vivre et de mourir aussi heureusement que je l'espérais; et que si, jusqu'à présent , il avait souhaité étre longtemps jeune, il désirait maintenant étre bientôt vieux, pour jouir des plaisirs d'une si admirable vieillesse.

Le désir que j'avais de m'entretenir longtemps avec vous, Monseigneur, comme avec une persoune prés de laquelle on ne connaît pas l'ennui, m'a décidé à vous écrire cette longue lettre, et m'engage à y ajouler un nouyeau paragraphe avant de la terminer.

Quelques gens sensuels disent que je me suis donné bien de la peine pour composer mon Traité de la sobriété, et que j'ai perdu beaucoup de temps à persuader aux hommes de suiyre une règle presque impossible; que mes conseils seront aussi inutiles que les lois que Platon voulut établir dans sa république, et dont l'exécution était si difficile, qu'il ne put jamais contraindre personne à s'y soumettre; et qu'il en arrivera de méme de ce que j'ai écrit sur cette matière. de trouve cette comparaison peu juste, puisque j'ai

pratiqué ce que j'enseigne beaucoup d'années avant de l'avoir écrit, que je ne l'eusse pas écrit si je n'avais connu, par ma propre expérience, que cette pratique n'est pas impossible, qu'elle est méme fort sage, et que c'est là le motif qui m'a engagé à la publier. En effet, Je suis cause que plusieurs personnes l'observent et s'en trouvent bien, d’où il résulte encore que les lois de Platon n'ontaucun rapport avec mes conseils. Mais de telles gens, qui ne refusent rien à la volupté, n'ont garde de me donner leur approbation. Je ne laisse pas, pour ma part, de les plaindre, quoiqu'ils méritent, par leurs débauches , d’être tourmentés , sur leurs vieux jours, d'une infinité de maux , et d’être, pour une éternité, les victimes de leurs passions. j Je suis, etc.