QUATRIEME DISCOURS

De la naissance de l'homme, et de sa mort.

Pour ne point manquer au devoir de charité auquel tous les hommes sont astreints les uns enyers les autres, et pour ne pas perdre un seul instant du plaisir que me cause le bonheur de vivre, je veux écrire encore, et apprendre à ceux qui ne le savent pas, parce qu'ils ne me connaissent point , €e que savent et voient ceux qui

me connaissent. Ce que je vais dire paraîtra impossible ou difficile à comprendre ; rien cependant n'est plus véritable, c'est un faitdont sont témoins bien des gens, et il est digne de l'admiration de la postérité : J'ai atteint ma quatre-vingt-quinzième année, et je me trouve sain, gaillard, et aussi content que si je n'avais que vingt-cinq ans.

Ne serais-je pas bien ingrat, si je cessais de remercier la bonté divine de toutes les grâces qu'elle m'a faites? A peine la plupart des autres vieillards sont-ils sexagénaires, qu'ils se sentent accablés d'infirmités ; ils sont tristes, mal portants, tourmentés sans cesse par l'affreuse pensée de la mort ; ils tremblent, jour et nuit, d'étre à la veille de descendre au tombeau ; ils sont si fort préoccupés de cette funeste imagination , quil est extrêmement difficile de les en distraire, même un instant. Grâce au ciel, je suis exempt de leurs maux et de leurs terreurs ; il me semble que je ne dois point m'abandonner sitôt à cette | vaine crainte ; car je ferai voir dans la suite de ce discours que j'ai la certitude de vivre jusqu'à plus de cent ans ; mais, pour donner quelqu'ordre | au sujet que je traite, je commencerai ma démonstration à la naissance de l'homme, et la finiral à sa mort.

Je dis donc que certains corps naissent si mal, prédisposés, qu'ils ne vivent que peu de jours ou peu de mois. On ne sait si cela vient de la mauvaise constitution du père et de la mére, lors de”

la conception, ou des influences des astres, ou |

9 » » * , * , T | d'une faiblesse de la nature , forcée à cette défail--

POUR VIVRE LONGTEMPS. 131 lance par quelque cause étrangère ; car il n'est pas vraisemblable qu'étant la mére commune de tous les hommes, elle soit capable de prédilection pour une partie de ses enfants, et de cruauté envers les autres.

. Ne pouvant savoir au vrai d’où procède la brièveté de pareilles existences , il est inutile d'en chercher la cause; il nous suflit de savoir qu'il y a des corps qui meurent presqu'avant que de naitre.

D'autres naissent bien conformés et bien sains, mais d'une complexion délicate ; et, parmi ceuxlà, il s'en trouve qui vivent jusqu'à dix ans , jusqu'à vingt, jusqu'à trente, jusqu'à quarante, sans pouvoir arriver à ce terme qu'on appelle la vieillesse. |

D'autres apportent en naissant une forte cons. titution , et ceux-là deviennent vieux ; mais alors ils sont caducs et mal portants, comme je l'ai déjà fait remarquer, et accumulent sur leur téte tous les maux dont ils souffrent, parce qu'ils ont trop compté sur leur bon tempérament. lls ne veulent jamais changer leur manière de vivre ; ils ne font aucune différence entre leur vieillesse et leur jeunesse, comme s'ils devaient avoir, à quatre-vingts ans, autant de vigueur qu'a la fleur de l’âge. Ainsi, n'amendant jamais leur conduite, ils ne songent pas qu'ils sont vieux, que leur complexion s’affaiblit, que leur estomac perd tous les jours quelque chose de sa chaleur, et

ue, pour cette raison , ils devraient faire plus on aux qualités des aliments solides et

Jiquides dont ils se nourrissent, aussi bien qu'à la quantité qu'ils en prennent. lls croient qué l'homme, perdant de ses forces en vieillissant, doit les conserver et les réparer par une grande abondance de nourriture ; ils se figurent que man: ger beaucoup c'est conserver la vie, et ils se trompent ; car la chaleur naturelle venant à s'affaiblir, on l'accable par trop d'aliments, tandis que la prudence voudrait qu'on proportionnát l'exercice qu'on donne à l'estomac: à ses facultés digestives. Il est certain que les humeurs nuisibles ne proviennent que d’une digestion imparfaite , et qu'on fait peu de bon chyle, quand on confie à son estomac de nouveaux aliments avant que ceux qu'on a pris dans le repas précédent solent entiérement précipités dans les intestins. Je ne puis donc trop répéter que, lorsque la chaleur naturelle commence à s'affaiblir, il est nécessaire, pour se bien porter, de diminuer la quantité de ce qu'on boit et de ce qu'on mange chaque jour, la nature n'ayant besoin que de peu de chose pour soutenir la vie de l'homme, et particulièrement celle du vieillard.

Cependant, au lieu d'en user de cette maniére, la plupart des vieilles gens vivent toujours comme dans leurs belles années. S'ils s'étaient imposés certaines privations de bonne heure, ils par- viendraient, au moins, à l’âge où je me vois, et jouiraient d'une aussi longue existence que la mienne, pourvu toutefois qu'ilsfussent nés avec une bonne constitution. Je dis au moins, car ils pourraient aller jusqu'à cent vingt ans, comme

beaucoup d'autresobservateurs dé la sobriété, dont les noms nous sont parvenus par tradition ; mails Je supposetoujours qu'ils soient d'une aussi bonne constitution que ces gens-là. Si ] avais été aussi bien favorisé à ma naissance, je ne douterais pas de pousser la durée de mes jours jusqu'à cet âge: mais, parce que j'ai recu en naissant un tempérament délicat, je n'espére vivre guére plus d'un siécle; et tous ceux qui ne sont pas mieux constitués que moi, pourraient, en' vivant sobrement comme je fais, fournir aisément la méme carrière.

Rien de plus agréable à l'esprit que cette certitude de vivre longtemps, tandis que les hommes qui n'observent pas les lois de la sobriété, ne sont pas sürs de voir le lendemain. Cette attente d'une longue vie est fondée sur des conséquences naturelles, qui ne peuvent nous manquer. Il est impossible que celui qui méne une vie sobre et réglée tombe malade et meure d'une mort naturelle, avant le temps que la nature lui a prescrit. ll ne peut mourir, dis-je, avant ce temps, parce que la sobriété détruit tous les germes, tous les levains de maladie. Les maladies.ne peuvent étre engendrées sans quelque cause ; s’il ny en a point de mauvaise, il ne saurait y avoir d'effet funeste ni de mort violente.

On ne doit point douter que la régularité de la vie n'éloigne le triste moment de la mort, puisqu'elle a la propriété de maintenir les humeurs dans un parfait équilibre, tandis quela gourmandise et l'ivrognerie les brouillent , les altérent, les

irritent, leur impriment un mouvement désordonné qui engendre les gastrites, les fièvres et presque tous les accidents qui nous conduisent au tombeau.

Cependant, quoique la sobriété, qui nous préserve de mille maux, puisse réparer ce que les excès ont altéré, on ne doit pas croire qu'elle ait le pouvoir de rendre l'homme immortel. Il est impossible que le temps, qui consume toutes choses, ne détruise pas la plus parfaite; ce qui a eu un commencement , ne saurait manquer d'avoir une fin; mais l'homme doit achever ses jours par une mort naturelle, c’est-à-dire sans aucune souffrance, comme on me verra mourir lorsque le fluide vital sera entiérement consumé chez moi. Pour le monde , je me trouve encore tellement en possession de ce principe de vie, qui nous est indispensable à tous , que je me flatte de n'étre pas sitót à la veille de mon dernier jour. Or, je juge que je ne me trompe pas, parce que je suis gai, que je trouve du goût à tout ce que je mange, que je dors tranquillement, qu'enfin aucun de mes sens ne s'affaiblit encore. J'ai toujours l'imagination vive, la mémoire heureuse, le jugement

solide, le coeur bon; ma voix est plus harmo- -

nieuse qu'elle ne l'a jamais été, quoique ce soit le premier des organes qui fléchisse, en sorte que

je chante mon office tous les matins, sans me fati- guer la poitrine, et plus aisément que je n'au- -

rais pu le faire dans ma jeunesse.

; | La conservation de toutes ces facultés est pour | moi la preuve infaillible que j'ai encore beaucoup |

POUR VIVRE LONGTEMPS. 135 de temps à vivre ; mais que ma vie finisse quand il plaira à Dieu, et je pourrai dire qu'elle se sera écoulée radieuse , ayant été accompagnée de tout le bonheur dont on puisse jouir sur la terre, depuis que l’âge m'a délivré de l'esclavage des passions. La vieillesse sage et réglée les dompte, arrache leurs racines , empéche la production de leurs fruits empoisonnés , et change en bons sentiments toutes les mauvaises inclinations qu'elles inspirent dans le jeune áge.

N'étant plus attaché aux sens , je ne suis point affligé par la réflexion que mon àme doit étre séparée de mon corps ; je ne suis plus agité d'inquiétudes , tourmenté de désirs, chagrin de la privation de ce que je n'ai pas ; la mort de mes parents et de mes amis ne me cause d'autre tristesse que celle d'un premier mouvement naturel qu'on ne peut comprimer , mais qui ne dure guére.

Je suis encore moins sensible à la perte des biens temporels, ce qui surprend beaucoup de monde. Cette disposition se fait remarquer seulement chez ceux qui deviennent vieux par la stricte observation de la sobriété, et non chez ceux qu'une forte complexion conduit à la vieillesse malgré les excès de l’intempérance. Ceux-là jouissent, dés ce monde, d'un paradis anticipé, pendant que ceux-ci ne peuvent goüter de plaisirs sans une infinité de peines. Qui ne se trouverait heureux, à mon âge, de ne sentir jamais rien qui cause la moindre incommodité, bonheur qui n'accompagne que trés-rarement la plus florissante

jeunesse? Il n'y en a point qui ne soit sujette à mille tribulations , dont je suis tout à fait exempt; au contraire, je ressens mille plaisirs aussi purs que tranquilles. | |

Le premier, est d’être utile à ma patrie, Ce plaisir flatte innocemment ma vanité, lorsque je fais réflexion que j'ai fourni à mes compatriotes d'utiles moyens de forüfier leur ville et leur port; que ces ouvrages subsisteront aprés un grand nombre de siécles; qu'ils contribueront à rendre Venise une république fameuse, une ville riche et incomparable, et serviront à lui perpétuer le beau titre de reine de la mer.

J'ai encore la satisfaction d'avoir donné à ses habitants le moyen d'avoir toujours abondamment toutes les choses nécessaires à la vie, en défrichant des terres incultes , en desséchant des marais, en arrosant et en engraissant des cam- pagnes que l'aridité de leur sol rendait stériles, changements qui n'eussent pu s'accomplir dans un court espace de temps.

Enfin, j'ai rendu la ville où je suis né plus forte, plus riche et plus belle qu elle n'était ; j'ai rendu plus pur l'air qu'on y respire : toutes ces améliorations me font honneur , et rien ne m'empéche de jouir de la gloire qui m'est due.

La mauvaise fortune m'ayant Ôté, dans ma jeunesse, des biens considérables, j'ai su réparer ces pertes par mon industrie, de sorte que, sans ayoir fait tort à personne, et sans autre fatigue que de donner des ordres, j'ai doublé mon revenu, et je laisserai à mes petits-fils une fois plus de

POUR VIYAE LONGTEM Ps. 137 pien que je u'en ai eu du patrimoine de mon pére.

Une satisfaction à laquelle je suis plus sensible qu'à toutes les autres, c'est que ce que J'ai écrit sur la sobriété commence à être utile à quantité de personnes, qui publient hautement l'obligation

u'elles m'ont de cet ouvrage. Plusieurs d’entre elles m'ont mandé des pays étrangers, qu'aprés Dieu, elles m'étaient redevables de la vie.

J'ai encore un. plaisir, dont la privation me chagrinerait fort, c'est que j'écris et trace de ma main tout ce qui m'est nécessaire pour mes bâtiments, et pour la conduite de mes affaires domestiques. :

J'ai le bonheur d’avoir de fréquentes conversalions avec des gens savants, dont je üre tous les jours de nouvelles lumiéres ; et ce qui étonne tout le monde , c'est qu'à mon áge, j'aie une facilité merveilleuse pour m'insiruire à fond dans les sciences les plus sublimes et les plus difficiles.

Mais ce qui fait que je me considére comme l'un des hommes les plus heureux de l'univers , c'est que je jouis, en quelque manière , de deux vies, l’une terrestre, si je considère mes actions corporelles , l'autre divine et céleste, quand je songe aux délices de mon esprit, qui ont bien leurs charmes, quand ils sont fondés sur des sujets raisonnables. et sur l'assurance morale des biens infinis que la bonté de Dieu nous prépare.

Je jouis donc parfaitement de celte vie mortelle, grâce à la sobriété, vertu infiniment agréable à Dieu, parce qu'elle est la protectrice des

moeurs et l'ennemie irréconciliable des vices , et je jouis, en méme temps, par anticipation, de la vie éternelle, en songeant si souvent au bonheur dont elle doit être accompagnée , que je n'ai presque plus d'autre pensée. J'envisage la mort comme un passage nécessaire pour arriver au ciel, et je suis si charmé de la glorieuse élévation à laquelle je crois mon âme destinée, que je ne saurais plus m'abaisser aux miséres qui occupent la plupart des gens du monde. La privation des plaisirs auxquels on est d'ordinairele plus sensible, ne me cause aucune inquiétude. Dien loin de là, leur perte m'inspire de la joie, parce qu'elle doit étre le commencement d'une vie incomparablement plus heureuse.

ui pourrait éprouver du chagrin s'il était à

ma place? Cependant il n'y a personne qui n'ait le droit d'espérer une semblable félicité, s'il veut vivre comme mol; car, après tout, je ne suis ni un saint , ni un ange : je suis un simple mortel, et le serviteur d'un Dieu, à qui la vie réglée est si agréable, qu'il récompense, dés ce monde, les hommes qui la pratiquent. |

Si tous ceux qui se retirent dans les monastères pour y mener une vie pénitente, une vie d'oraison, une vie contemplative, ajoutaient à toutes leurs vertus la prudence de diminuer euxmémes leur nourriture, ils auraient encore plus de mérite et deviendraient plus vénérables.

Ils seraient considérés comme des saints, gráce à leurs austérités prolongées, et se verraient honorés comme ces vieux patriarches et ces anciens

ermites , qui observaient une continuelle sobriété et vivaient si longtemps. Peut-étre encore seraient-ils assez favorisés de Dieu à cent vingt ans, pour faire des miracles qu'ils ne peuvent Opérer faute d'une perfection à laquelle ils n'ont pu atteindre jusqu'à présent; et, outre cette prérogative, qui est une marque presque infaillible de prédestination , ils jouiraient toujours d'une bonne santé, ce qui arrive aussi rarement dans la vieillesse des moines les plus pieux , que dans celle de la plupart des plus sages mondains.

Plusieurs de ces bons religieux croient que ce n'est pas sans dessein que Dieu envoie des infirmités à la vieillesse, et que son but est de lui faire faire pénitence des péchés commis dans le jeune áge. C'est une erreur à mon sens; Je ne puis croire que Dieu, qui aime l'homme, se - plaise à le voir dans la souffrance. Nos maux sont praem du démon et du péché, et non l’œuvre d'un Dieu qui est notre créateur et notre père ; il désire que l'homme soit heureux en ce monde et en l'autre ; ses commandements ne tendent qu'à ce but, et la tempérance ne serait pas une vertu, si les avantages qu'elle procure , en nous préservant des maladies, étaient opposés aux desseins de Dieu sur notre vieillesse. Enfin + tous les hommes pieux étaient sobres, la chrétienté seraient remplie de saints comme on en voyait dans la primitive Eglise, et il y en aurait encore davantage, parce qu'il y à plus de chrétiens à présent qu'il n'y en avait en ce temps-là. Combien alors de vénérables religieux édifie-

raient le monde par leurs prédications et par leurs bons exemples? combien de pécheurs feraient, par leurs prières, pleuvoir sur eux des grâces abondantes? combien de bénédictions se répandraient sur la terre? Ces bons moines, en suivant les maximes que je professe, ne devraient pas avoir peur de contrevenir à la régle de leur institut; il n'y en a point qui ne tolére l'usage du pain, du vin et des œufs; quelques-uns méme permettent de manger de la viande; on y sert, en outre, des légumes, de la salade, des fruits, des gâteaux, qui, quelquefois , sont des aliments nuisibles à certains estomacs. Comme on couvre de ces mets la table du réfectoire, ils croiraient peut-être ne pas bien observer leur règle s'ils s'en abstenaient ; cependant ils feraient beaucoup mieux, à trente ans passés, de renoncer à cette nourriture, et de se contenter de pain , de vin, de polages et d'œufs, qui sont les meilleurs aliments qui conviennent à un corps délicat. Cette nourriture leur serait encore plus agréable que celle des anciens pères du désert, qui ne buvalent que de l'eau pure , qui ne mangeaient que des fruits sauvages, des herbes et des racines crues, et qui ne laissaient pas de viyre longtemps sans infirmités. Nos anachorétes trouveraient ainsi le chemin du ciel plus facile que les moines de la Thébaïde, et ne laisseraient pas de faire, grâce à ce régime, une espèce de pénitence qui leur serait méritoire. |

Je finis par déclarer que, la grande vieillesse pouvant être si ntile et si agréable aux hommes,

POUR VIVRE LONGTEMPS. 141 J'aurais manqué de charité si je n'avais pas pris soin de leur apprendre par quel moyen ils peuvent prolonger leurs jours. Je ne me suis proposé d'autre but, en écrivant sur cette maticre, que de les engager à pratiquer, toute leur vie, une vertu qui les fera parvenir, comme moi, à une heureuse vieillessse, du sein de laquelle je ne cesserai de crier aux hommes : « Vivez, vivez longtemps, afin de servir Dieu, et de mériter Ja gloire qu'il réserve à ses élus. »

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