CHAPITRE II

De l'air.

Aer fit purus, fit lucidus et bené clarus, Infectus neque se, nec olens fætore cloacæ, Alteriusque rei corpus nimis inficienlis.

Si je veux me choisir une libre atmosphère, L'air pur, clair etserein est l'air que je préfère. Des marais, des égouts l'horrible puanteur Offense l'odorat et soulève le cœur. 15

Tous les hommes ont une certaine connaissance de l'air. On sait que nous le respirons partout sur la terre, et qu'il entoure cette planète sous le nom d'atmosphére. On connait encore ses qualités sensibles. L'homme le plus idiot comprend ce que c'est qu'un air chaud ou froid ; un air sec ou pluvieux ; un air tempéré ou agité ; un air serein ou chargé de vapeurs. Le rustre n'ignore ni les vents, ni leurs directions; souvent il connait leurs influences sur les productions de la terre, sur les corps animés; et sa science n'est pas plus indifférente à la médecine qu'à l'agriculture; mais les physiciens ont été plus loin : En soumettant l'air à leurs expériences, ils ont acquis sur lui un grand nombre de notions plus curieuses et plus intéressantes les unes que les autres.

Sans vouloir entrer, à ce sujet, dans des détails qui m'entraineraient infailliblement au-delà de mon entreprise, je vais indiquer celles qui ont le plus de rapport à la matiére que je traite, et dont le premier but est la conservation de la santé.

La physique a prouvé que l'air respirable est universellement répandu sur la surface du globe terrestre; qu'il y en a dans le plus profond des entrailles de la terre, dans le centre des eaux ; que les corps sublunaires sont en immersion dans son sein ; qu'ils en sont intimement pénétrés; qu'avec un degré absolu de densité, d'élasticité et de cohésion dans ses parties, il est susceptible de compression, de condensation, de dilatation, d'explosion ; que, très-divisé et trés-subtil, il ne laisse pas d’être grave; qu'il est sonore el retentissant; qu'il est l'àme du feu etdela iumière, comme la cause des météores et l'aliment de tout ce qui respire.

L'histoire naturelle, aidée de la chimie, en venant à l'appui de ces vérités, en a découvert d'autres encore. La présence ou l'absence de l'oxigéne, développé dans la masse de l'air, le rend plus ou moins rare, plus ou moins léger; la présence ou l'absence du phlogistique, uni aux parties aériennes, rend l'atmophére plus ou moins phosphorique et. lumineuse, plus ou moins inflammable, plus ou moins dilatable et propre

aux explosions. L'air entre en telle ou telle proportion, comme principe intégrant, dans tous les corps de la nature. Ainsi emprisonné, il ne conserve, de ses propriétés physiques, que la plus efficace affinité avec l'air de l'atmosphére, et la propriété la plus surpreprenante dans ses effets, de lui communiquer ses vertus et de contracter les siennes. Les animaux le respirent, non-seulement par la trachée artére, mais encore par les pores de la peau; ils exhalent, non-seulement à l'extérieur, mais encore à l'intérieur, des vapeurs plus ou moins chargées de particules d'air, et, depuis le chéne jusqu'à la mousse du pain moisi, les plantes, en cela, ressemblent aux animaux.

Comme notre corps est environné d'air, qu'il en est perpétuellement affecté, on a cherché à déterminer ses effets sur lui, tant dans l'état naturel que dans l'état contre nature, et on y a réussi complétement. Le premier phénoméne qui nous frappe, c'est la respiration ; le second , c'est cette immersion dans un milieu, tantót chaud, tantót froid, tantót sec, tantót humide, tantót rare et tantót dense, en un mot, dans un fluide doué de toutes les qualités physiques qu'on vient de rapporter, et l'on a encore parfaitement réussi dans les recherches à cetégard. On a découvert que l'air entre dans notre substance, non-seulement par les pores absorbants dela surface extérieure du corps, mais encore par les vaisseaux lactés dans la digestion, et par l'absorption intérieure dans la respiration; qu'il se dégage de la substance des aliments, dans les intestins, méme de nos humeurs naturelles; et, d'aprés ces données, on a déduit les conclusions suivantes des effets de l'air sur nos corps.

L'air procure un raffraichissement au sang, dans la respiration; il sert, par la même opération, de véhicule à une très-grande quantité de vapeurs animales, et complète, ainsi, une excrétion des plus abondantes par sa continuité; il produit, contre la pression de l'atmosphére sur nous, une réaction qui entretient entre elle

et nos humeurs un équilibre nécessaire à la vie et à la santé ; en sortant par les pores exhalants de la surface du corps, il entraine avec lui beaucoup de parties animales, excrémentitielles, qui auraient nui à l'économie du corps, si elles y eussent séjourné plus longtemps; il est le moyen d'audition dans la cavité des oreilles ; celui de la parole et de la voix, dans les sinus frontaux et maxillaires ; il est la matière des vents dans la cavité du bas-ventre ; il enfle les veines et le tissu cellulaire dans la fausse pléthore ; il entre, comme principe intégrant et constitutif dans les solides et dans les fluides, dont la machine humaine est composée, et forme ainsi, entre nous et l'air extérieur, une sorte de communication, peut être une sympathie réelle, qui, à l’aide du sentiment, paraît encore pouvoir aller beaucoup plus loin qu'on ne pense. Enfin, l'air, qu'il soit combiné en nous, ou qu'il agisse à l'extérieur sur nous, | est toujours le principe des diverses altérations que nous éprouvons dans les différents climats, aux différentes saisons de l'année, lors des variations sans nombre de l'atmosphére, durant toute notre vie. Quand, donc, on veut se procurer une habitation, il est utile de prendre en considération les préceptes de cet aphorisme. On ne peut pas toujours, il est vrai, obtenir une atmosphère uniformément avantageuse; les vicissitudes du ciel et des saisons , qui ne sont pas en notre puissance, en sont la cause. Mais, si l'on veut se fonder une demeure, se bâtir une maison, on est le maitre de choisir la campagne préférable- ment à la ville; si c'est à la campagne que l'on veuille S établir, il faut alors faire choix d'un lieu aéré, loin des boues, des fruits vendangés, des eaux croupissantes. L'exposition à l'orient, ou au midi, est préférable à celle du nord ou du couchant ; elle est plus salubre. Si c'est à la ville que l'on se propose de passer ses Jours, on peut en choisir une qui soit petite et située sur les rives d'une eau salutaire , sur une colline ou l'air pur et serein donne l'appétit, les forces, la

paix, la gaité. Rien n'est plus malsain que l'air des grandes villes, où les habitants amoncelés les uns sur les autres, péle-méle avec toute sorte d'animaux, dont les excrélions abondantes et fétides corrompent au plus vite l'air le plus utile, se dépravent eux-mêmes mutuellement et comme à l'envi. Rien n'est plus incommode, plus pénibie pour la poitrine, plus fatiguant pour l'esprit, qu'un air toujours ébranlé par le roulis et le bruit des voitures, par les cris des passants , par le son des cloches. Il faut alors, autant qu'on le peut, se fixer dans un quartier libre et sain, où l'on trouve, à peu prés, les avantages d'une habitation champétre.