JARDINS BABYLONIENS

Ces fameux jardins suspendus, dont la splendeur a conservé une telle réputation à travers les siècles, étaient-ils aussi somptueux que la tradition nous porte à le croire ? Diodore de Sicile et Quinte-Curce nous en ont conservé la description. Selon le premier de ces historiens, ils avaient été construits postérieurement à Sémiramis par un roi syrien. La forme de ces jardins était carrée et l'aspect général des terrasses superposées était celui d'un amphithéâtre à plates-formes soutenues par d'énormes colonnes, dont la plus élevée avait cinquante coudées de haut et atteignait le sommet du mur d'enceinte. Les murs avaient vingt-deux pieds d'épaisseur. Sur les dalles des plates-formes on avait étendu une couche de bitume, puis une double rangée de briques recouvertes de lames de plomb, sur lesquelles on avait placé un lit de terre suffisamment épais pour nourrir les racines des arbres, des arbustes et des fleurs qui ornaient ces vastes terre-pleins suspendus. Des machines hydrauliques conduisaient l'eau de l'Euphrate à travers l'une des colonnes creusée à cet effet et irriguaient abondamment ces belles plantations.

On retrouve encore les traces de ces jardins aux environs de Hillé. Plusieurs voyageurs, Niebuhr, M. Guillaume Lejean ^ et autres ont vu les murs des fondations; mais les terrasses elles-mêmes ont disparu depuis longtemps, et à la place de ces gigantesques travaux, c'est encore le désert, à peine interrompu par de rares bouquets de dattiers, qui règne aujourd'hui dans sa majesté désolée.

Toutefois les mesures données par Diodore de Sicile, sur les dimensions de ces jardins, sont de nature à ramener à une juste appréciation l'idée un peu exagérée qu'on est enclin à s'en faire. « Leur forme, dit-il, était celle d'un carré dont chaque côté avait quatre plèthres de longueur. » Le plèthre étant de 30 mètres 826 de notre mesure, il s'ensuit que la superficie totale des jardins suspendus ne dépassait pas un hectare cinquante-deux ares. Combien les jardins des autres peuples ont dépassé depuis ces dimensions, trop amplifiées par l'imagination des auteurs !

L'époque même où ils furent établis est très-incertaine ; elle est comprise entre 2,000 ans avant J.-C. et l'an 759 (mort d'e Sardanapale).