Pline, Episl.j v

2. Cet acanthe ne parait pas être YAcanlhus mollis, plante vivace, non grimpante, qui a inspiré à Callimaque l'ornement du cliapiteau corinthien.

LES JARDINS DANS L'ANTIQUITÉ

aux cités, aux villas, aux palais, aux jardins où la richesse n'apportait pas toujours le bon goût.

Tout allait disparaître à la fois dans Rome agonisante : la force, la prépondérance, la science, les arts, et jusqu'aux jardins où une aristocratie avilie avait entassé sans raison des ornements sans grâce. La péninsule entière se peupla de monuments, et ses collines, ses prairies, ses bois et ses champs firent place aux avenues, aux colonnades, aux charmilles taillées des innombrables villas dont nous voyons encore les vestiges.

Bien plus, l'imitation sur une échelle réduite dégénéra en un goût pitoyable, et ce qui avait encore sa raison d'être avec des proportions grandioses devint ridicule sur de petits espaces.

Cette belle terre d'Itahe, avec ses horizons enchanteurs et son climat béni, donna donc naissance à cette violation flagrante des lois de la nature, que les poètes et les écrivains ne paraissent pas avoir jamais admirée pour elle-même. Ce qui nous reste des descriptions de Spartien, de Pline le Jeune, de Sénèque, de Virgile, de Catulle, ne contient pas une peinture fidèle du pittoresque des sites et des beautés naturelles du pays où ils vivaient.

L'invasion des Barbares précipita toute cette civilisation dans la ruine. Sous le règne de l'épée et du désordre, pendant ces temps néfastes et terribles où le christianisme jetait peu à peu les fondements de la société nouvelle dans un mystérieux et sublime enfantement, l'art des jardins, qui demande comme tous les autres à se développer dans le calme et la sécurité, fut enseveli sous les ruines de l'empire romain.

Il y resta de longs siècles. Mais ce fut pour en sortir avec une force renouvelée, qui cette fois ne s'arrêta plus guère en chemin. Il devait donner le spectacle des transformations les plus complètes et des progrès les plus saisissants, se plier au génie des diverses nations (pu l'adoptaient et s'accroître de toutes les découvertes qui ont conduit progressivement le monde des ténèbres de la barbarie aux vives clartés de la civilisation moderne.