CHAPITRE VII

DE LA CESURE

Quand, au commencement de ce travail, nous avons jeté un coup d'œil d'ensemble sur les éléments constitutifs du vers français, nous avons vu qu'ils se réduisaient à trois : le nombre fixe de syllabes, la rime, la césure. Les deux premiers étant approfondis, passons au troisième, dont je ne saurais mieux faire que d'emprunter la définition à deux métriciens excellents, MM. Ch. Le Goffic et Ed. Thieulin :

(( La césure est un repos de la voix, marqué à l'intérieur du vers par une syllabe tonique plus follement accentuée que les autres toniques du vers. »

Prenons un exemple, ce vers d'Alfred de Vigny :

Jainie la, majesté [ des souffrances humaines.

(Les Destinées.)

J'y ai numéroté quatre accents, que la voix d'un bon lecteur ne manquera pas d'y marquer par une certaine intensité du son, lequel s'atténuera, au

contraire, en prononçant les autres syllabes. Mais deux (le ces accents sont plus fortement appuyés : le quatrième, celui de la rime, et le deuxième, celui qui porte sur la dernière syllabe de « majesté », où la voix prendra cette sorte de repos qui coupe le vers en deux et détermine, à l'endroit où j'ai mis une barre de séparation, la césure, mot qui signifie coupure. Il ne s'agit, d'ailleurs, que d'une coupure sonore, et non visuelle, car la césure peut aussi bien se produire au milieu d'un mot, quand ce mot est terminé par un e muet et que la tonique, par conséquent, tombe sur l'avant dernière syllabe :

Est-ce toi, chère Elis(e) ? | 0 jour trois fois heureux !

(Racine, Esther.)

Comme les prê | 1res catholiques...

(François Coppée, Le Reliquaire.).

On comprend que ce repos de la voix sera d'autant plus utile à la perception du rythme par notre oreille, que le vers sera plus long. Aussi la césure est-elle seulement lacultative dans les vers les plus courts, de deux à cinq syllabes; obligatoire sans être lixe, dans les vers de six à huit syllabes; obligatoire et lixe, dans les vers supérieurs à huit syllabes, sauf dérogations à la loi de fixité dans le vers de douze syllabes ou alexandrin, auquel nous consacrerons, pour cette cause, une étude spéciale.

Comme nous allons passer en revue, rangées sous ces quatre divisions, toutes les différentes espèces de vers, me contenterai-je de vous faire connaître, pour chacune d'elles, où peut se placer

la césure ? — Non. J'en profiterai pour chercher, avec vous, quelles sont les ressources expressives de ces divers mètres; je vous en citerai de courts exemples; je vous indiquerai les œuvres où chacune de ces mesures pourra être plus longuement étudiée; et, de la sorte, vous aurez fait encore un grand pas dans la connaissance et, par conséquent, dans la jouissance de l'incomparable instrument de poésie qu'est notre métrique française.

Mais, d'abord, je dois vous parler, en peu de mots, d'une règle dont nous allons retrouver à chaque instant la justification, à laquelle les poètes ont obéi d'instinct, bien avant que personne ait songé à la formuler, et qui préside à l'euphonie, à l'harmonie de notre vers.

Vous savez que la sensation du rythme, c'est-àdire d'une cadence agréable dans la suite des mots, est causée par une succession de temps forts et de temps faibles ou, si vous l'aimez mieux, de syllabes frappées de l'accent tonique et de syllabes non accentuées, ou atones. Or, tandis que plusieurs atones peuvent se suivre sans choquer l'oreille, — ce qui fait que les mots les plus longs restent harmonieux, bien qu'ils ne puissent avoir de tonique autre que leur dernière syllabe sonore, — l'oreille repousse, avec une gêne qui va quelquefois jusqu'à la souffrance, la succession immédiate de deux syllabes accentuées.

Voici un vers harmonieux :

Et mes derniers regards ont vu fuir les Romains.

(Racine, Mithridat©.)

Il serait atroce ainsi modifié :

Et mes derniers regards ont vu les Romains fuir,

cette modification ayant rapproché, à la fin du vers, deux syllabes frappées de l'accent tonique, lesquelles, dans Racine, étaient séparées par des syllabes atones.

Donc : la succession] immédiate de deux syllabes accentuées est interdite.

Cela posé, sans insister davantage pour le moment, nous pouvons commencer notre étude.