CHAPITRE PREMIER
DU CHEF d'orchestre COMPOSITEUR- VIOLONISTE.
Lorsque Ton considère la liste des chefs d'orchestre de nos premières scènes lyriques, depuis leur origine jusqu'à notre époque, on remarque que, sauf quelques exceptions, tous ont été, bien qu'à des deg'rés différents, violonistes sinon compositeurs. Le violoniste a donc été, de tous temps, l'instrumentiste désigné naturellement pour remplir les fonctions de chef d'orchestre.
Quelles sont les raisons qui ont établi, en principe, un tel usage ? Les violons étant placés en tête de l'orchestre; le violino primo, partie chantante de l'ensemble instrumental, destiné, pendant longtemps, à suivre note à note et à soutenir le chanteur, soit dans le cantabile, soit dans le récitatif; le violon ayant été l'instrument d'accompagnement, à l'aide duquel on apprenait les rôles, et dont on se sert encore aujourd'hui en province et dans certains théâtres de vaudeville; enfin, la mesure devant s'indiquer de manière à bien être vue de tous les points de l'orchestre, quoiqu'on n'ait pas toujours employé ce moyen (1), le
(1) Les Grecs avaient ainsi que nous des batteurs de mesure appelés coryphées y parce qu'ils étaient placés au milieu du chœur des musiciens et dans une situation élevée, pour être entendus plus faci-
violoniste a présenté plus d'avantages que les autres instrumentistes, en ce sens que, tout en jouant, il peut aisément s'interrompre et marquer la mesure, comme cela se fait dans les petits théâtres, pendant un ou plusieurs temps, et reprendre immédiatement sa partie sans préjudice apparent pour Texécution, tandis que les autres exécutants ne pourraient facilement agir de même. En signalant les différentes manières d'indiquer la mesure, nous n'entendons pas remonter à un usage qui d'ailleurs a été l'objet de critiques judicieuses, à en juger par la citation suivante empruntée à J.-J. Rousseau : « Combien les oreilles ne sont-elles pas choquées, à l'Opéra de Paris, du bruit désagréable et continuel que fait avec son bâton celui qui bat la mesure et que le Petit Prophète (un journal de cette époque) compare plaisamment à un bûcheron qui coupe du bois ! Mais, c'est un mal inévitable : sans ce bruit, on ne pourrait sentir la mesure; la musique par elle-même ne la marque pas. »
lement de toute la troupe. C'était avec le pied que les chefs d'orchestre antiques battaient la mesure. La grande dimension des scènes grecques explique et justifie cet usage barbare. Certains théâtres trop spacieux exigeaient que les 'pedicularii garnissent leurs pieds de sandales en bois et même en fer, afln que la percussion de la mesure fût plus éclatante. A Rome, d'autres chefs de musique battaient la mesure de la main droite dans la main gauche, ce qui leur fit donner le nom de manuductorii. Des écailles d'huîtres , des ossements d'animaux, frappés l'un contre l'autre, comme nous faisons des castagnettes, étaient également employés par les anciens pour indiquer la mesure; car, dans toute l'antiquité, la mesure et le rhythme étaient regardés comme l'âme de la musique. — A. El w art. {Histoire de la Société des Concerts. )
