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point de vue, le ciel est le premier objet que Partiste doit imiter. »

Ces classiques étaient plus clairvoyants que nous ne les supposions derrière les faussetés de leurs théories.

Bien qu'un goût exclusif pour la peinture d'histoire fasse déclarer à quelques critiques que « le paysage ne dit rien à l’âme » ou même que « c’est un genre qui ne devrait pas exister! », on ne finirait pas de produire toutes les preuves de l'intérêt qu’il inspirait déjà sous le premier Empire. Les uns y réclamaient « des détails vrais, le port, la physionomie exacte des arbres ». — « Fuis », était-il par un autre conseillé à un exposant, « tu t'es distingué parce que tu as étudié seul et loin du Louvre. Là périssent les talents originaux * ». Dans des Observations sur quelques grands peintres, le peintre Taïllasson, en 1807, recommandant aussi de se méfier des « froides écoles » et de « leurs préceptes usés », se demandait pourquoi quelques modernes avaient-ils établi en principe « que les beaux tableaux ne devaient avoir que des gazons, des arbres roux, gris, noirs, sales, et que le vert était un défaut ». Le critique Chaussard (an VI) regrettait que « l'effet difficile du plein air n'ait pas encore été tenté en peinture ».

Les littérateurs aussi exprimaient leur avis. Bernardin de Saint-Pierre, sans doute pour avoir quelque temps, aux premières années du siècle, été logé au Louvre, au milieu du caravansérail d'artistes qui s’y était établi, semble dans ses Æarmonies de la nature s'être souvenu d'entretiens

1. Lettres critiques et philosophiques sur le Salon de 1791. 2. Décade philosophique, t. XI, p. 151.

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tenus en face du chevalet. On se l’imagine très bien de vant un de ces ternes coins de nature tels qu’en offraient des toiles de l’époque, aux ciels indifférents, aux feuillages figés, et glissant sa critique : « Un des grands charmes du paysage est d'y voir du mouvement, et c’est ce que les tableaux de la plupart de nos peintres manquent d’exprimer... Ils n’ont donc jamais observé le retroussis des feuilles des arbres, frappés en dessous de gris, de blanc, les ondulations des herbes dans les vallées et sur Îles croupes des montagnes... » Et lui-même, dont le talent descriptif sait exprimer jusqu'aux senteurs qui émanent des choses, donner l'impression des bruits qui traversent l'air, est certainement loin d'imaginer que telle sera un jour aussi la vertu suggestive d’un tableau.

Dès 1795, Chateaubriand, dans une lettre adressée d’'Angleterre « sur l’art du dessin dans les paysages », dont nous tenterons, au chapitre suivant, de mettre en valeur toute l'importance et de rechercher le principe d’inspiration, avait comme prévu et appelé la venue des artistes de 1830. Vraiment le triomphe ne leur était-il pas assuré d'avance ? Depuis des années on entendait de toutes parts formuler des idées rénovatrices. Une jeune et active école n'aurait pour ainsi dire qu’à les rassembler et à constituer

avec elles son programme.

Ces signes d'évolution du paysage, il ne faut pas les constater seulement chez ceux dont ce genre était la spécialité. Le désir de conserver le souvenir d’un lieu qui fut le théâtre d’un marquant événement de sa vie mit un jour le pinceau aux mains de David, et il reproduisit d’un instrument

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aussi ferme que véridique cette vue du jardin du Luxembourg que, prisonnier politique en 1794, il découvrait de sa fenêtre sous le ciel et par les colorations de l’automne. Le Louvre nous offre dans cette petite toile un gage de ce que pouvaient réaliser les peintres d'histoire quand ils ne dédaignaient pas d'arrêter leurs yeux sur le cadre de leur propre existence. Les premiers alors dans l’art du portrait, ils l'ont été également dans celui du paysage et nous en ont donné incidemment plus d’un témoignage dans les fonds de leurs scènes historiques ou mythologiques, comme aussi dans les fonds de leurs portraits. Gros et la plaine de neige où il a disséminé les bataillons de sa Bataille d'Eylau et qui donne un avant-goût du naturalisme de Courbet, Ingres et la fraîche et limpide atmosphère de pleine campagne, le plein air en quelque sorte où baigne la figure ingénue de A"° Rivière, Prudhon surtout et ce clair de lune qui emplit tout le champ de son tableau dans la Vengeance et la Justice poursuivant le Crime, voilà où trouver les plus justes et neuves interprétations de . la nature à l’époque du premier Empire et où s’inaugure déjà dans sa diversité l’ère glorieuse de notre peinture de paysage. Les neiges d’Eylau surtout sont une date pour l'exemple qu’elles ont donné de l'adaptation entière, de l'association vivante de la nature à l'épisode représenté. Elles ont posé le principe qui a fait de Delacroix, dont les fonds sont souvent des paysages si appropriés, si parlants, de Delacroix peignant l’air putride des Hassacres de Scio, les mornes splendeurs marines sur lesquelles se profile la chevauchée lasse et silencieuse de Baudouin et de son escorte à travers Constantinople, de Delacroix peignant les

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flots et le ciel sinistres entre lesquels flotte à l’aventure la : barque de don Juan, ou, sous ses nuages bas, dans son vent gémissant, le cimetière où Hamlet considère le crâne de Yorick, comme aussi l’aube qui presse l’adieu de Juliette à Roméo, les chênes témoins du combat de Jacob avec l’ange..., le plus impressionnant des paysagistes.