Lettre de Constable du 17 avril

2. Ces gravures élaient destinées à faire partie d'un album de vues tel qu'il commençait à s’en publier dans les deux pays. Le recueil paraîtra accompagné d'un double texte anglais et français. Chez nous se publie vers la même époque la Description pittoresque de la France avec la principale collaboration du graveur Née.

- laisés à rendre sans aigreur ni monotonie! À force d’être

scrutés, analysés, ce sont eux peut-être qui, pour la première fois, auront ouvert l'esprit du paysagiste aux avantages de la division du ton; Delacroix rapporte dans son journal (à la date du 23 septembre 1846) qu'il avait été conquis par le procédé, à l'examen d’une prairie de Constable. Déjà, nous l'avons vu, quel curieux et subtil regard arrêtait sur eux l’ainé des Moreau dans ses flâneries des beaux jours par les Monceau, les Bagatelle, que nous retrace le libre caprice de son œuvre!

Libre caprice, besoin de s’abandonner à l'impression toute directe, se manifeste pareillement dans les deux pays ‘. Aussi y fait-on un abondant usage du dessin rehaussé, de la gouache, du lavis teinté; leur exécution rapide permet de pousser déjà bien des pointes d'analyse vers des particularités inobservées de l’heure ou des saisons. Paul Sandby, John Cozens, David Cox sont les maitres en ce genre de l’autre côté du détroit, et l’on sait, d'autre part, les lumineux et exquis paysages que Fragonard, sur le simple papier, a lui aussi réalisés. Un pas toutefois reste à faire vers l’aquarelle pure, débarrassée surtout du fond terne du lavis, vers l’aquarelle livrée davantage à ses indications légères sur le papier éblouissant. — Les peintres anglais, prenant avance sur les coloristes français que

1. Comme exemple, en passant, citons une petite peinture d'Antoine De Machy, le peintre de ruines : Vue de la Seine prise de la terrasse des Tuileries en 1777, récemment entrée dans les collections du musée Carnavalet. L'humble artiste qu'était De Machy a été séduit par la blonde atmosphère qu'un effet curieux de crépuscule faisait couler autour des passants en projetant leurs silhouettes en longues ombres sur le sol, et il a fait un précieux tableautin où c’est le thème de l'éclairage accidentel et momentané qu'il pro-

pose là dans le paysage, thème dont les peintres, beaucoup plus tard, tireront les éléments d'un art nouveau.

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refoule l’académisme impérial, les premiers s’y sont hasardés.

Ce parti une fois adopté a tout de suite élevé au plus haut les destinées et l'importance de l’aquarelle. Elle a cessé d’être un genre simplement auxiliaire; sous la dénomination de painting in water colours, elle est devenue pour l’Angleterre un art véritablement national. Elle a eu pour effet de libérer la vision du paysagiste d’outre- Manche, qui sera redevable aux bienfaits qu’il en a retirés de son prestige aux yeux de notre école retardataire. De s'être ainsi, par les éléments picturaux que l’on s'imposait, contraint et exercé à fixer son observation sur ce qu'il convient surtout d'exprimer à ces éléments, c’est-à-dire le chatoiement des taches, la modulation des valeurs, le frissonnement des lumières, il devait résulter une habitude et même une exigence de la vision appelées à prédominer dans l'application des autres procédés. C’est ainsi que, rompus à la pratique de l’eau sur le papier et en appréciant toutes les ressources, quelques-uns, comme Bonington, ne voudraient plus, même sur la toile, œuvrer d’autre manière, et répandraient plus d'huile dans leurs couleurs pour leur donner liquidité et transparence. En un mot, la peinture de paysage en Angleterre va devoir au développement de l’aquarelle cette modification de l’œil et de la main dont

se montrera si étonnée et si enthousiaste la jeunesse au Salon de 1824.

La Révolution n’est pas achevée que se note un indice bien significatif de prédisposition à cet engouement : c’est la séduction exercée par la nature britannique sur Cha-

teaubriand pendant les sept années d’exil passées au milieu d’elle, séduction telle qu'elle lui inspire en 1795 sa Lettre sur l'Art du dessin dans les paysages, où il déclare la nature absolument ignorée par les paysagistes de son temps. Il se trouve que les aspirations qu'il formule dans cette lettre, comme les impressions qu'il a consignées dans ses morceaux descriptifs d'alors, sont exactement celles des paysagistes insulaires qui allaient se constituer en école peu après son départ (en 1800). Le grand promoteur de l’élan romantique exprime des vœux, semble éprouver des pressentiments dont, en 1830, il lui sera donné de voir la complète réalisation.

Un moyen dont use parfois la critique d’art pour mieux mettre en évidence le caractère et les qualités d’une peinture, moyen qu'ont employé Théophile Gautier et les Goncourt, c’est d'opérer d'elle par écrit comme une transposition qui la dégage à l’esprit du lecteur dans ses lignes principales, dans ses teintes significatives. L'inverse pourrait presque être tenté pour certains paysages de Chateaubriand.

En eux l’on découvrirait tous les éléments propres à des compositions picturales : ainsi, dans telle description d'une pente boisée sur les bords d’une rivière d'Amérique, ces « fonds veloutés », ces « feuillages où l’écarlate fuit sur le rouge, le jaune foncé sur l'or brillant, le brun ardent sur le brun léger », où « le vert, l’azur, sont lavés en mille teintes plus ou moins faibles, plus ou moins éclatantes.. ». Préeisément, ces couleurs fuyant les unes sur les autres, ces teintes lavees, ces « fonds veloutés » appartiennent à une

facture n'ayant guère été pratiquée chez nous que du jour

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où des influences d’outre-Manche ont contribué à modifier et à enrichir notre vision, c’est-à-dire à dater de l’époque. romantique.

Or, cette description, dans la relation sur le Voyage en … Amérique, fait partie du fameux « Journal sans date » que l’auteur aurait tenu tandis qu’il remontait le cours de l'Ohio — Nous savons ‘ où fut en réalité rédigé ce voyage. C'était en Angleterre à Beecles, dans les environs des Norwich, où l'on a découvert qu'en 1795 il en était réduit à donner des … leçons, et où du reste une de ses lettres nous apprenait déjà, à mots couverts, « que des études, — c’est-à-dire l'enseignement de la langue française — lui avaient fait abandonner sa « grande vue du Canada » — entendez : la rédaction de son voyage.

Il était l'hôte d'un pasteur évangélique, du nom de Ben Sparow, dont les goûts pour les arts étaient, paraît-il, connus des peintres de la contrée. Or, à cette époque, la ville voisine de Norwich allait devenir le berceau d'une importante école de paysagistes. Il suflit de citer Old Crome qui l’a fondée et Robert Ladbrooke, son beau-frère. Leurs noms sont ceux qui arriveraient à la plus grande notoriété. Mais ils ne furent pas les premiers à copier avec ferveur les aspects de la nature; il y avait déjà toute une colonie d’artistes de qui les environs de Beecles et la maison de Bence Sparow n'étaient pas ignorés, car il existe plusieurs vues gravées de ces environs qui sont dédiées à ce pasteur. De plus, à Londres même, Gainsborough avait brillé avec autant d'éclat dans le paysage que dans le portrait:

1. Cf. Anatole Le Braz, Au pays d'exil de Chateaubriand, 1909.

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L’aquarelle surtout connaissait la plus grande faveur et marchait à son perfectionnement. Chateaubriand se trouvait en Angleterre juste au moment où se préparait cette floraison de l’art du paysage qui a produit les œuvres de Constable, Turner et Cotman, et a précédé et définitivement orienté notre école de 1830.

Geci posé, nous nous expliquons certains des paysages de Chateaubriand et ses théories à leur sujet. Il a vécu plusieurs années dans une contrée où règne un ciel nuageux, mouvementé, d'un grand effet, dont le caractère, l'importance n'ont pas manqué de le frapper. Les « ciels », qui constitueront la base vitale dans les tableaux de Constable, sont déjà dans les descriptions de Chateaubriand. Qu'il nous évoque sa traversée de France en Amérique : « Bientôt, dit-il, l’espace ne fut plus tendu que du double azur de la mer et du ciel, comme une toile préparée pour recevoir les futures créations de quelque grand peintre‘ »; que son peu de goût pour la montagne cherche à se justifier : « Il faut une toile pour peindre, fait-il observer : dans la nature le ciel est la toile des paysages; s’il manque au fond du tableau, tout est confus et sans effet. Or les monts, quand on en est trop voisin, obstruent la plus grande partie du ciel*. »

C’est à Beecles, en 1795, qu’il écrivit sa Lettre sur l'art du dessin dans les paysages *. Elle se ressent du milieu familier aux artistes qu'on nous dit avoir été la maison de son hôte, le pasteur : « Le paysagiste apprendra l'influence