R.-P. BONINGTON (1801-1828). LE VOITURIER

Aquarelle. Collection de M. Paterson, v. p. 56-57.

(Cliché Revue Art ancien et moderne.)

JOHN CONSTABLE. — La CHARRETTE À FOIN TRAVERSANT UN GUÉ (Salon de 1824). Peinture (National Gallery), v. p. 64, 67 et note.

se justifier sa dénomination de « Père du romantisme ».

Avant que fussent apportés ces témoignages de l'adhésion d'un grand écrivain à l'engouement pour la peinture de nos voisins, des contacts passagers entre l’école anglaise et la française avaient recommencé à se produire à partir de 1802, après que le traité d'Amiens eut rendu aux étrangers le libre accès de notre pays. De toutes parts on venait visiter les lieux ayant été Le théâtre d'événements aussi retentissants.

Arrive un jeune artiste anglais du nom de Thomas Girtin, du talent le plus fin et le plus rare, qui termine par ce voyage une existence fauchée la même année, à l’âge à peine de 27 ans. C'était un compagnon d'étude de John Varley et de Turner, avec lesquels il contribuait déjà à cet affranchissement de l’aquarelle dont nous avons parlé ; et Turner conservera à sa mémoire le culte le plus fidèle et le plus admiratif. Ce jeune visiteur, qui nous vient comme un précurseur de Bonington, a laissé le souvenir de son séjour iei dans une série de dessins teintés et de lavis dont son frère John fit tirer la matière d’un fort bel album d’aquatintes'. Ces dessins ne sauraient faire juger de l'instinct libre et novateur de l'aquarelliste, ils donnent à goûter néanmoins un sentiment singulièrement exact et délicat de la nature. Son penchant le menait de préférence vers le spectacle de la Seine; il en recueillit tous les aspects depuis les moulins

1: « Selection of twenty of the most picturesque views in Paris and its environs... by the late Thomas Girtin... and aquatinted in exact imitalion of the original drawings, in the collection ofthe Rt. Hon°* the Earl of Essex » (London, pub. March 22, 1803, by John Girtin).

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de Charenton jusqu’à la machine de Marly; c'était par une }

époque pluvieuse, car le fleuve se déploie dans ces vues « sous un ciel uniformément assombri et dans cette atmosphère blafarde et comme engourdissante qu'offrent les journées d’une saison maussade ‘. |

Quelques années après paraissait un second album dû à « un autre aquarelliste anglais, J. C. Nattes (Versailles, Paris" and Saint-Denis or a series of views from drawings made on the spot by J. C. Nattes) qui reproduisait l’aspect de Paris et surtout de ses environs durant les beaux jours de l'été. Une allusion au séjour de Kotzbue dans la capitale, en 1804, détermine la date de cet ouvrage.

L’attrait de Paris allait s’accroître encore lorsqu'on } apprendrait qu'au Louvre affluaient les chefs-d’œuvre provenant du butin artistique des guerres. — On y vit, dans . les galeries, l’académique autorité de Benjamin West en compagnie de Fox; on y vit aussi le petit, svelte et remuant Fuseli, affranchi pour un moment de l’habituelle terreur de ses imaginations.

Nous voici à l’époque de la première Restauration. La chronique de 1814 nous révèle la présence, dans les salles . du « Muséum », de Glover, admirateur passionné du Lorrain, à ce degré où on l'était de l’autre côté du détroit. Ce n'est pas sans être intrigué qu'on le voit tous les jours dressant son chevalet à côté des œuvres de Claude *. Il a une manière de peindre qui doit alors sembler bien déconcer-

1. Une des planches semble nous narrer la surprise de l'arrivant quand, « ayant franchi la porte Saint-Denis, qui était celle par où pénétrait le coche de Calais, il déchiffra sur Ja frise du monument les mots : « Liberté, Égalité, Indivisibilité », et aperçut sur la plate-forme une pique surmontée du bonnet rouge:

2, Critique du Salon de 1814 par Delpech. J

tante à nos compatriotes, une manière qui lui appartenait en propre, avait une apparence de laisser-aller dont l’imitation outre-Manche et ensuite chez nous ne tarderait pas à tenter nombre de débutants ‘ : point de formes définies, des tons de vert, d'orange, de rouge, de brun, posés sans étre rompus, des teintes légères de blanc, de gris jetées négligemment, qui à un examen attentif réalisaient pourtant des plans et des lointains ; et notamment pour le feuillé, que nos paysagistes de l’Empire mettaient en général une application si monotone à détailler, une façon de tordre ensemble des pinceaux et d'en étendre les poils sur la trame qui produisait des images aussi vivantes que véridiques. N'oublions pas, pour expliquer cette facture, que Glover est un aquarelliste remarquable et qu'il fut un des fondateurs de la Société « of the painting in water colours ». Cet Anglais édifie ainsi, sous l’inspiration du maître français, une œuvre importante qui se pourra juger au Salon : « Paysage composé représentant des bergers au repos » , et dont la réussite fut telle, que la médaille d’or lui fut décernée par Louis X VIIT.

On n’est pas peu surpris de trouver aussi à Paris l’attachante figure de Crome, dit Crome le vieux *, qu'il n’était guère facile d’arracher à ses vastes plateaux du Norfolk, et aux landes, aux chênes familiers à son pinceau; mais tel était le pouvoir attractif des trésors que l’on savait accumulés au « Muséum »! « Je vais voir ce matin les Tuileries, le but de mon voyage, écrit-il à sa femme dans une lettre datée de 1814. On me dit que j'y trouverai beaucoup

1. Cf., dans le Dictionary of national biography, 1886, l’article consacré à Glover.

2. Cf. Frédéric Wedmore, article sur Old Crome dans l'Art (1876, p. 289-294)

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d'artistes anglais. Glover y a travaillé. J’estime que les Anglais peuvent se vanter d’être plus avancés que ces étrangers. » Dès en débarquant sur le continent, il avait eu lieu de recueillir les éléments d’un chef-d'œuvre, Le Marché aux poissons de Dunkerque, pittoresque scène qui lui était apparue toute baignéc d’une charmante atmosphère. À Paris, il se trouve en face d’un spectacle. bien propre aussi à lui faire saisir ses pinceaux : c’est celui du boulevard des Italiens. L'artiste agreste y trouvait sûrement son compte, car le boulevard était alors une avenue plantée de deux rangées d’ormes superbes. A leur pied, l'œil découvrait toute une enfilade de petites boutiques en plein vent tolérée sur cette promenade par l'effet d’une coutume qui de nos jours réapparaît encore au temps de la Noël. Il en savoura la vision durant quelque journée d'automne; ceux qui ont vu le tableau ' nous parlent de feuillages roux et « d’un bleu frais de ciel d'octobre traversé de petits nuages ». Cependant, la facture de l’œuvre n’a rien de subversif; le grand admirateur d'Hobbéma que déclarait être le vieux Crome n’eüt pas révolutionné les ateliers s'il eût exposé son tableau au Salon*; mais on y sent une sincérité absolue qui dit bien la simplicité souriante et : calme de ce paysagiste, tout à son ravissement de suivre, entre les arbres et les maisons, les jeux d’une fine lumière.

Quelque temps après qu'il eut regagné dans le Norfolk sa chère ville de Norwich, à laquelle il resta fidèle toute son

1. Cf. l’intéressante étude de M. Léon Bazalgette parue dans l'Art et les Artisles (numéro de décembre 1910).

2. De lui, toutefois, le catalogue énonce une peinture dont nul critique ne fit mention.

existence et qu'il avait réussi à doter d’une assez importante société d'artistes, un des principaux membres de cette société, John Sell Cotman, à son tour passait la Manche. Il venait emprunter aux vestiges des architectures médiévales quelques sujets d’eaux-fortes devant servir à l'illustration d’un gros album commenté par Dawson Turner, sur les Antiquités monumentales de la Normandie". Dawson Turner, dans sa préface, se glorifiait de suppléer à l’indifférence des Français pour les richesses d’art de leur passé. Cotman était plus qu'Old Crome, affranchi des Hollandais, doué d'originalité; il s’était rallié au mouvement de rénovation inauguré par les Cozens, Girtin, Turner, John Varley, David Cox et Glover. Mais surtout il fut un maître aquarelliste dont les interprétations parfois grandioses et impressionnantes de la vie rustique sont peu connues en France, même encore de nos jours *. Le voici tel que le pouvait donner à apprécier la publication sur la Normandie, quand elle parut en 1820 : visant à une plénitude de formes qui va jusqu'à la massivité, laissant, par les insistances d'exécution que dénoncent ses planches, l’impression d’une main qui, lorsqu'elle recourait à la peinture à l’huile devait œuvrer à même la pâte, saisir volontiers le râcloir, le couteau à palette, triturer, maçonner. Les nuages s'Incorporent fermement aux ciels ; les eaux, sous les glacis, étalent une immobilité figée; les berges, exprimées d’un trait à la fois

1. Paru en première édition sous le titre Architectural antiquities of Normandy, Londres 1820-1821. Réédité en 1881, à Paris, chez A. Levy (in-® avec 100 planches et notes historiques et description de Paul Louzy, précédées d'une introduction par M. de Beaurepaire).

2. Cf. Gaz. des Beaux-Arts, 1909, t. II, p. 340, l'étude de M. Arthur Maygerhind sur la collection Reeve au British Museum.

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ample et précis, revêtent la gravité des rivages bibliques; sur les murailles les ombrestièdes alternent avec les parties violemment éclairées dont l'œil et les instruments se sont attachés à saisir tous les scintillements. De telle sorte, enfin, que devant ces planches on se rappelle les allégations sévères de Théophile Silvestre' touchant les premiers inspirateurs d'Alexandre Decamps, touchant cette période d’incubation sur laquelle ni le peintre, ni personne ne nous ont jamais bien renseignés.

Ce voyage pittoresque qui consiste à remonter ou à descendre le cours de la Seine entre Honfleur et Paris devient de mode dans les ateliers anglais avant de le devenir dans les nôtres. En 1821, se publie un « Picturesque Tour of the Seine from Paris to the Sea » illustré de planches en couleurs d’après des aquarelles d'A. Pugin et J. Gendall et dédié à Louis XVIII. Pugin, en accomplissant ce voyage en France, foulait le sol de sa première patrie, qu’il avait quittée à l’époque de la Révolution. Il amusait beaucoup, paraît-il, ses nouveaux compatriotes par sa fidélité aux traditions, aux manières et même aux costumes de l’ancien régime. Gendall était un aquarelliste dont les œuvres pouvaient parfois être comparées à celles de Turner’. La fraicheur des tons largement indiqués, la magie des grands ciels pleins d'éclat et de mouvement, durent être une révélation en France si leur album y fut connu. Charles Nodier, 4 dans larelation qu'il publiait d’une récente «Promenade de Dieppe aux montagnes d'Écosse », faisait allusion à la leçon qui nous était faite par les artistes insulaires quand ils se