Dans les Artistes vivants, 1861, in

2. Cf. John Lewis Roget, À History of the old water colour Society.

rar

transportaient chez nous: « Jai admiré dans nos provinces », disait-il, « plusieurs de ces aspects enchantés que les Anglais nous envient et que nous sommes étonnés de reconnaître dans leurs dessins parce que nos artistes ne voyagent pas ou, si l’on veut bien me le permettre, parce qu'ils voyagent mal. »

Celui de ces Anglais qui a contribué le plus à donner à notre peinture de.paysage une impulsion nouvelle est le jeune Bonington. C’est vers 1816 que, d’après ses souvenirs, Delacroix l'avait rencontré pour la première fois au Louvre. Notre pays devenait de plus en plus familier aux Anglais. Paris était visité de concert par Leslie, l'ami de Constable, et par l’Américain Newton, tous deux peintres de genre, à l'affût sans doute de ces tableaux de mœurs qui, autrefois, avaient tenu en arrêt le même Sterne dont ils devaient, dans deux toiles connues, se faire l’un et l’autre les charmants interprètes; leur humour saurait apprécier et puiser dans les œuvres de Watteau et de Chardin ces finesses d’expression et de touche que nous ne pensions guère alors en France à y chercher. Bonington, au Louvre, était occupé à transposer en aquarelles des tableaux flamands. Cet adolescent délicat dont l'élégance et l’imperturbabilité anglicane avaient leur séduction, tenait déjà en mains un instrument très sûr qu'il devait en partie à un paysagiste demeuré à l'écart, moitié français, moitié britannique, dont le rôle n'est pas à négliger dans cet examen des rapports entre les deux écoles.

Il s’agit d’un original du nom de Louis Francia, qui habitait Calais. Un long séjour à Londres l'avait rompu à l'art de l’aquarelle, et le talent qu'il y avait acquis lui avait mé-

rité d’être choisi pour secrétaire lorsque se fonda la « Society of painters in water colours ». Ilétait célèbre à Calais, nous dit son biographe ‘, par ses particularités d'humeur et d’allures : bouche creuse sarcastique sous un nez anguleux, habit noir, cravate blanche, le chapeau haut de forme enfoncé jusqu’au sourcil et, dans cette mise immuable, peignantla mer par tous les vents. Le musée de la ville possède des œuvres delui, tout à fait dans la manière anglaise, mais sa gloire inoubliable est d’avoir contribué à former le talent de Bonington. Celui-ci, du reste, au milieu de ses succès, gardait mémoire de son vieux professeur, et ,un jour, passant par Calais, il le faisait connaître à son ami Alexandre Colin, qui, d’un coup de crayon, le saisissait tel qu'en tout temps, devant les flots, au pied des falaises*.

Comme Bonington n’exerçait son précoce talent sur rien de grave ni de profond, quil se hâtait, comme dans un pressentiment de sa courte destinée, de retirer du spectacle des couleurs et de la lumière, de cueillir toutes les plus exquises impressions, on se rendait au charme jeune de ses dons sans trop voir dans leur nouveauté un symptôme - de révolution. Dès 1819, Gros, entrant dans l'atelier de ses élèves, leur recommandait d'aller regarder les petites études d’un inconnu qui l'avaient arrêté sur son chemin devant la vitrine d’un marchand; il ne se doutait pas que cet inconnu, du nom de Bonington, était de ceux qui ve-