Cf. Ph. Burty, Maitres et petits maitres

Cabat se plaisait à évoquer le temps où, de l'atelier que possédait son maître à Belleville, dans la rue des Amandiers, il s’en allait avec lui faire des études au Pré-Saint- Gervais ou dans les bois de Romainville, que parcouraient alors les bandes familiales célébrées par Paul de Kock. Il l'avait accompagné aussi à Aumale. Puis, ayant lié connaissance avec Jules Dupré, il s'était laissé emmener par celuici du côté de Châteauroux, sur les bords de l'Indre et de la Bouzanne. Dans les intervalles de ces voyages la petite banlieue de Paris suffisait à lui inspirer des toiles exquises comme le Cabaret de Montsourtis, l’'Étang de Villed'Avray, le célèbre Jardin Beaujon. À côté de ces thèmes alors courants, mares ou bondes d’étangs, où 1l se montrait habile à faire voir le vent « ridant la face de l’eau », il excellait à reproduire les chemins bordés d’aubépines et les allées de sous-bois, dont, en savant disciple des Hollandais, il exprimait avec une grande vérité le sol ferme et sonore sous le pas du marcheur. L’« illustre Dassoucy » avait goûté les mêmes délices que lui à parcourir nos provinces, suivi de ses « pages de musique » : « Quel plaisir. avec une bonne paire de souliers plats... de se promener dans une campagne comme un philosophe qui fait un tour d’allée dans son jardin.., de marcher tantost sur le velours vert d’un tapis herbu, et tantost, costoyant un petit ruisseau, fouler aux pieds les mêmes traces queles Fées, dansant en rond, ont laissées empreintes dans l'émail d'une prairie ! Quel plaisir... de cueillir l’aubépine ou la rose muscade sur un buisson ; si vous êtes altéré, vous reposer sur les bords d’un étang ou d’une petite rivière ! ... » C'est en faisant faire de cette sorte l’école buissonnière que notre

94 L'ART DU PAYSAGE EN FRANCE AU XIXe SIÈCLE.

peintre préparait aux grands accents du naturalisme. Il y a de ces émerveillements naïfs dans ses tableautins de ce temps-là. Quelqu'un disait de lui qu’il peignait des paysages comme La Fontaine composait des fables. On y remarquait aussi un souci extrême de l’achevé. C'était fouillé, seruté avec délices dans les moindres recoins, à la fois comme gravé dans les dessous et poussé par dessus jusqu’à la solidité de l’émail. C'était un peu restreint dans sa gamme de coloris, mais parfois avec des finesses et des fraicheurs évoquant la peinture de Constable. Flers, à côté, semblait d’une facture moins ferme et moins serrée, d’une saveur plus crûment rustique, qui dénonçait un naturel plus paysan; ce n’est pas chez lui qu'on eût jamais eu à redouter l’ingérence du style. L'élève, au contraire, devait bientôt, sous des influences morales, hausser les visées de son art. Il nous restera à l’envisager sous ce nouvel aspect.

La réaction contre la trop libre facture des premiers paysages romantiques n'eut pas de partisan plus convaincu, plus décidé que Charles De Laberge. Lui aussi, pourtant, il avait commencé par négliger la leçon des maîtres de Hollande pour donner dans la manière anglaise. Mais il fut amené à répudier les premiers produits de son pinceau, à les anéantir, par son admiration de toutes choses dans la nature, dont il ne voulait désormais rien sacrifier, pas plus la feuille de l’arbrisseau que le simple gramen des champs. Il fallait, à son sens, qu’un tableau de paysage pût aussi bien s’examiner de près, en intéressant par le fini du détail, qu'être saisi de loin dans son ensemble, embrassé dans ses harmonies. (Ruskin etles Préraphaëlites allaient précisément soutenir en

Angleterre les mêmes théories pour remédier aux mêmes abus.) C’est ainsi qu’au Louvre, dans cet effet de soleil couchant qu'il rapporta d’un séjour dans le Bugey, vous finissez par apercevoir la petite image d’un chardonneret se profilant, avec le rameau qui le porte, sur le ciel inondé de clarté ; chaque feuille et sa brindille appliquées pour ainsi dire à plat contre ce ciel, ainsi qu’à la page d’un herbier, concourent au dessin d'une sorte de guipure où l'artiste a certainement voulu manifester toute la grâce décorative de ces menus détails dans la nature, et où il a dû vouloir aussi protester contre le feuillé d'insignifiante minutie enseigné par l’école routinière. Dans une autre peinture se voyait une chaumière dont la porte était encadrée d’une vigne grimpante; vous étant approché, vous auriez goûté le rendu de cette espèce de moire naturelle qui « glaçait » chaque feuille de l’arbuste... Cette curiosité s'attache à tout, au ton amusant de la brique du toit, à la pierre de la muraille, si amusante aussi à saisir dans sa teinte juste, à reproduire telle qu à son plan exact, et où la découverte d’un petit brin de mousse ou de lichen n’est pas non plus une chose indiitérente. Il commençait ses tableaux, nous apprend-on', « en déterminant d’abord avec une exactitude mathématique l'espace que l'œil voulait embrasser, de tel point à tel autre point du site qu'il avait choisi; c’étaient là les limites de son cadre. A l’aide de la perspective linéaire, il établissait ensuite la planimétrie des terrains, se rendant un compte précis de leurs saillies et de leurs inflexions; 1l arrêtait enfin

la dimension rigoureuse des objets, des premiers plans aux