Fréderic Mercey, Revue des Deux Mondes, février

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derniers, faisant le travail non seulement pour les masses principales, mais pour le détail de ces masses... Il calculait avec la même précision le rayonnement de la lumière et la projection des ombres ». C’est sur ce fond, donc mathématiquement déterminé, qu'ils’adonnait à son minutieux labeur, au risque de perdre de vue les rapports généraux de formes et de couleurs, l'effet et la sincérité de l’ensemble. « Il peïgnit d’après le modèle extérieur, le jugea Théophile Gautier ', et non d'après le modèle intérieur; il repoussa l’intuition, la déduction, le souvenir... D'artiste il se fit miroir. » Cependant son pinceau n'était pas pour cela timide, ni mesquin; franc et chaleureux au contraire, il mettait des vigueurs là où elles étaient nécessaires.

Dans la voie où De Laberge s’égarait, il ne laissait pas d’intéresser. Son abstention à un Salon ne passait pas inaperçue. Guetté par la phtisie qui l’emporta à trente-cinq ans, sa vie fut trop abrégée pour lui laisser expérimenter l'impossibilité et la vanité de ses tentatives. Les quelques tableaux qui nous restent de lui et que sa lenteur d’exécution lui a permis de mener à bout, compromis par la réaction chimique des couleurs, ayant perdu leurs transparences natives, très poussés au noir, laissent difficilement lire ses intentions. Son ardente conviction survit beaucoup mieux dans les propos débordant de juvénile enthousiasme qu'il tenait à Théodore Rousseau, et qui avaient tellement frappé celui-ci qu à plus de vingt ans de là, il pouvait les rapporter mot pour mot à son ami et confident Alfred Sensier : « Pour faire œuvre de créateur, il faut aller du petit au grand... Pour

1. L'art moderne, p. 148. — Cf. du même Portraits contemporains.

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F.-A. RAVIER (1814-1895). — Un Lavorr À MoresTEL (Isère). Aquarelle (Musée de Grenoble).

F.-A. RAVIER. — SoLEIL COUCHANT A MORESTEL.

Aquarelle (Musée de Grenoble), v. p. 87-88.

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nourrir un ton, pour fortifier une harmonie, il faut faire surgir de terre des milliers de végétations et des myriades d’existences.. Vous verrez plus tard.., quand vous aimerez la vie jusqu'à en perdre l'esprit, comme il est bon de regarder jusqu’à l’âme des infusoires, de grandir en se rapetissant et de couver l'œuf avant de sentir remuer l'être, Alors vous trouverez l'univers dans la fourmi et notre planète sur une tuile ou sur une mousse... » Ces propos, De Laberge les lui avait tenus devant les maisons du Mont-Saint-Michel,

qu'ils s'étaient rencontrés peignant l’un et l’autre, durant

l'été de 1832.

Qui veut voir le paysage romantique quitter ses dehors aventureux et peu rassurants du début et révéler des tendances positives et efficaces doit examiner l’œuvre de Théodore Rousseau. Il les a toutes embrassées dans son génie chercheur et inquiet, dans ce {ourment qui s’est attaché à

toute son existence. Rien de plus complexe que son talent,

de plus rebelle à toute classification. Baudelaire le jugeait « tourmenté de mille diables et ne sachant auquel entendre ». Vous croyiez avoir trouvé le mot juste applicable à son art en le disant « subjectiviste », et voici que des paysages de la fin de sa carrière semblent réclamer l’épithète opposée. Vous alliez le considérer comme le type du peintre romantique; hé bien! non, vous découvrez en lui toute la sagesse et la pondération d’un classique. Vous vous laissiez prendre à ses professions de foi qui excluraient, par crainte de l’artificiel, le souci de la composition, et cependant rien n'est plus combiné et mieux équilibré que ses tableaux. Vous alliez enfin le poser comme l'héritier direct des vieux maitres

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hollandais du xvr° siècle et écarter à son sujet toute idée d'ingérence britannique, lorsque vous vous apercevez, comme nous l’avons fait, que sans celle-ci l’origine de sa conception du paysage et une bonne partie de son vocabulaire de peintre demeureraient inexplicables. Un jour, vous avez prononcé devant une de ses œuvres les noms de Ruysdaël ou d'Hobbéma; le lendemain un autre vous évoque le squvenir de Claude. Et cette variation d’aspects sans qu'elle ait jamais laissé s'introduire un pastiche et cessé de témoigner de la personnalité la plus tranchée.

Quand on apprend quel commerçant plein de loyauté et d'honneur, quel cœur haut placé et désintéressé fut le père de Rousseau‘, on s’explique l’idée que le fils se faisait de son art, le tenant au-dessus de toute compromission, dédaignant même les premières avances du succès pour porter plus loin ses visées et se heurter à une opposition de près de quinze années, consumant les dernières forces de son existence dans des excès de probité et de scrupule. Ce qu'on sait encore de la famille n’est pas non plus en contradiction avec le caractère du peintre. La mère, qui nous est donnée pour une femme délicate et impressionnable, à laquelle Rousseau a laissé voir qu'il tenait par les fibres les plus essentielles de son être, a communiqué cette sensibilité qui se montre à nu dans ses paysages et connaît les émotions les plus pathétiques comme les plus tendres ravissements. Le robuste fond franc-comtois qui, par le père, originaire de Besancon, formait le tuf dans la race des Rousseau, était une prédisposition pour le peintre, bien qu'il fût parisien de