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forêt de Fontainebleau qui tendait à devenir son port d’attache. Établi définitivement à Barbizon, il allait appliquer à la traduire sous tous les aspects cet affinement et cet éclaircissement de la vision qu'il avait retirés de ses contacts avec des cieux différents.

Il n’était pas le premier qui y eût étudié. Ceux qui en indiquaient le chemin à la génération des romantiques, nous les avons rencontrés : c'était ce petit groupe de néo-classiques ayant nom d’Aligny, Corot et Édouard Bertin, revenus d'Italie vers 1828 et qui exposèrent dès les années suivantes quelques vues de la forêt, qu'ils s'étaient attachés surtout à dégager dans les grandes lignes de ses déserts rocheux, sonstyle et comme dans son côté permanent.

Rousseau ne fut pas sans la voir ainsi quelquefois. On pourrait citer comme exemple telle Vue des gorges d’Apremont (1857), aux assises si puissamment établies, à l’ordonnancement si calme, si grandiose, et qui montre à découvert la science de la structure rationnelle, le sens pondéré et vraiment classique qu empêchaient de discerner en lui les ardeurs aventureuses de son tempérament.

Mais il n'aurait pu s’en tenir à cette conception rigide et uniforme de la région. Son âme impressionnable réclamerait d'elle des témoignages de sensations. C’est pourquoi il la peindra souvent, le sol détrempé par une pluie récente; l’averse, en effet, ne ravive pas seulement les teintes de la nature, elle semble raviver aussi la sensibilité des choses. Au temps où, repoussé à chaque exposition et désespérant de se voir jamais compris, il s’en retournait se moduler à soi seul de nouvelles harmonies, alors surtout la vie s’exprimait à ses yeux sous la forme de la lutte et de l'effort

douloureux, et ce qu'il saisissait de sa forêt, c'en étaient principalement les aspects pathétiques, Il s’en allait à leur recherche vers les solitudes les plus profondes. « Celui qui vit dans la solitude est le centre du monde », disait-il, étonné de tout ce qui se révélait à lui. L'époque de l’année qu'il préféra longtemps était, à l’automne, la tout arrière-saison, quand, sous l’activité destructive qui s'acharne sur tout, les choses semblent se débattre dans un suprême désir de vie. Toute son existence d'artiste n'ayant été qu’une suite de difficultés affrontées et finalement vaincues, l’emblème en est bien ce chêne, ce « chêne de roches » de l’un de ses plus beaux tableaux, qui s’est pratiqué sa place entre les blocs de grès et a surgi au-dessus de la matière rebelle. Cette manifestation de la vie universelle par la lutte lui tient à cœur, durant surtout la première partie de sa carrière, où elle est même portée à l’exagération dans cette Allée aux vaches qui fut un moment célèbre sous la dénomination significative de la « Danse des arbres ». A ces formes, qu’on voit caractérisées dans ses dessins d’un trait si nerveux, il donnait alors pour fonds des couchants tragiques ou sur elles il allumait l'incendie destons automnaux. Ce fut le temps de ses grandes harmonies romantiques. Ces harmonies que composent à l'infini les tons changeants de la nature trouveront toujours en lui un observateur passionné, même l’âge étant venu apaiser ses émotions, Le relatif, l’accidentel, l’imprévu en elles lui fera toujours saisir son pinceau. Tel effet d'orage dans la collection Chauchard (Æoute de Fontainebleau, effet d'orage), où l'emploi des petites touches martelées fait reconnaître une œuvre de la dernière période de sa vie, offre un accord

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unique de verts aigus et de rouges pourpres sous un ciel indigo chargé de nuages livides. Il n’est pas plus que Delacroix dans l'ignorance de ces lois que leur contemporain Chevreul travaillait à déterminer. Comme le constate M. Henry Marcel, « le jeu mobile des colorations, sous l’action de la réfringence atmosphérique, les mystérieux échanges qui, par l'intermédiaire du reflet, marient les objets voisins, la langue subtile, rapide, infiniment souple et diverse des tons, de leurs complémentaires, de leurs analogues et de leurs contraires, il soupçonne toutes ces choses, s’y essaie, mais sans s’évertuer, en homme dont la recherche est ailleurs! ».

Ces harmonies que s’attachent à reproduire plusieurs de ses tableaux ne sont pas, en effet, chez lui que le témoignage de curiosités visuelles; elles nous disent aussi les multiples sensations dont il est de toutes parts assailli tandis qu'il interroge son objectif : voir et sentir pour Rousseau ne font qu'un. On peut juger par là de ce que pour être saisies elles lui ont coûté, surtout à leur degré de diversité et de complication. Elles furent l'effort continuel et principal de tous ses jours, l’obsession de sa vie entière comme le prouve bien la parole qui lui vint à ses derniers moments : « … Puis ce sera la grande harmonie! »

Pendant toute la période qui a précédé le second Empire, la fusion de sa personnalité avec sa forêt laisse toujours sa personnalité dominer, c’est-à-dire les réalités se modifier au gré de son instinct. C’est la phase de son talent pour laquelle avaient ardemment combattu Gautier, Gustave