La tradition classique chez Corot

3. Conversion au classicisme chez des romantiques comme Louis Cabat; le sentiment religieux dans la peinture de paysage. — Le classicisme de Decamps. — La sérénité recherchée dans les conceptions néo-classiques trouvera sa pleine réalisation dans l’œuvre de Puvis de Chavannes.

La grande renaissance poétique du xix° siècle avait trouvé les faux classiques trop engagés dans la routine pour pouvoir les en affranchir. Leurs successeurs, au contraire, avaient l’âge de ces récentes et fécondes idées qui vinrent

roleter comme un jour nouveau sur l'antiquité à moitié. pro] ]

voilée par la convention. Ils virent, à mesure que la nature se déroulait à des yeux plus compréhensifs, la mythologie elle-même cesser d’apparaître un vain assemblage de fables procurant des comparaisons flatteuses pour les beautés ou les célébrités du temps. Des poètes, d'André Chénier à Leconte de Lisle, des prosateurs, de Maurice de Guérin à Paul de Saint-Victor, en faisaient mesurer la signification. En même temps les âges bibliques avaient leurs évocateurs en Vigny, Lamartine, Hugo. Les strophes sereinement graves de Auth et Booz, le majestueux dessin du Moïse, présen-

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+ant les épisodes liés étroitement aux sites, pouvaient offrir à des néo-classiques de véritables modèles de paysages his- | toriques et leur donner le ton de la grande poésie à laquelle

le genre pouvait atteindre en s'inspirant de ces faits par les-

“quels l'humanité conserve en quelque sorte la mémoire des phases successives de son existence et de ses croyances et “qui, d'eux-mêmes, prennent place dans le cadre général de la nature.

…— Aussi, quelle profondeur de signification prirent pour eux les terres classiques! Après les regards simplement amusés de leurs prédécesseurs, quel œil sérieux et chargé de pen- sée, véritablement digne de celui de Poussin, ils atta- .chaient sur elles!

…— Elles n’ont plus la vitalité de leur époque lointaine ; lents “vallonnements de la campagne de Rome, elles sont comme “immobilisées dans le silence, délaissées par la civilisation, —estées comme en marge du cours des siècles ; peu à peu elles se sont ensevelies sous leur propre poussière. Dans “cet abandon, elles laissent voir à nu, et en une sorte d’austérité de lignes, les plans successifs de leur sol usé, en même temps que les bruits du présent, à l'écart, laissent librement se dérouler devant l'esprit la perspective du passé. La gravité de l’histoire s’unifie avec la gravité du site.

Ce nest pas la nature de Vigny,

.… l'impassible théâtre Que ne peut remuer le pied de ses acteurs.

Elle n’a pu, au contraire, effacer les traces qu'une civili- ‘Sation a imprimées en elle, et-la mort y reste elle-même un “témoignage de la vie. Tivoli et ses vestiges d’architectures,

142 L'ART DU PAYSAGE EN FRANCE AU XIXe SIÈCLE.

et le spectacle des immenses paysages qui s'étendent au pied de sa colline, Frascati et les belles fabriques que composent ses villas, la vallée et la fontaine de la nymphe Égérie, «

les bords du lac d’Albano, si fréquemment reproduits, ceux du lac de Némi, chers au « souvenir » de Corot, de Cabat, de Français, la célèbre « promenade du Poussin » sur le rivage

du Tibre : autant de sites éloquents où celui qui tient un pin- « ceau se sent irrésistiblement incité à imaginer quelque scène «

antique. C’est la terre de Virgile! En un temps où, en France, les Géorgiques étaient par excellence les divines sources de Castalie. où la poésie shakespearienne était à peu près ignorée, l'enchantement de cette région semblait unique au monde. Presque tous les paysagistes, français ou flamands, en avaient accompli le pèlerinage. Rentrés dans leur patrie,

sa vision les poursuivait; ils y cherchaient encore sa configu- «

ration, reproduisaient de préférence les sites paraissant la rappeler, ou même s’efforçaient de la prêter aux autres. C'est que, même en dehors des souvenirs historiques qui s’y rattachent, cette région vous lie à jamais à elle, une fois qu'on en a ressenti la beauté. Naples séduit par l’éblouissement de la lumière et retient ceux surtout qui demandent à la nature une fête splendide pour les yeux; les artistes qui

aiment à se rendre compte des impressions, à y mettre de.

l’ordre et à les approfondir, préfèrent la belle sagesse avec laquelle s’enchaînent les contours des formes dans l’agro romano. C’est bien la terre classique, — classique par le caractère même des mouvements de son sol, d’où se tire en quelque sorte une leçon comparable à l’enseignement des maîtres latins : netteté, pondération dans la grandeur.

« Rien n’est comparable pour la beauté aux lignes de

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