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- l'horizon romain, écrivait Chateaubriand dans sa célèbre lettre à Fontanes, à la douce inclinaison des plans, aux contours suaves et fuyants des montagnes qui le terminent. Souvent les vallées dans la campagne prennent la forme d'une arène, d’un cirque, d’un hippodrome... » Ce qui sy présente à l’œ1l du peintre, ce ne sont pas de ces détails multiples qui, amusant l'attention, masquent la signification de l'ensemble : c’est une enceinte de coteaux procédant les uns des autres comme les formes d’un bas-relief, c’est une sorte de composition architectonique, hautaine, sereine, admirablement agencée pour être reliée à quelqu'un de ces épisodes historiques du passé auxquels reportent les ruines environnantes.

Dans le spectacle de semblables configurations de la nature se détermina et s’institua le rôle des néo-classiques vis-à-vis des autres peintres de paysages.

En vain les romantiques s’acharnaient-ils à étouffer les vieilles formules léguées par le classicisme. Aux libres

manifestations de leurs tempéraments, au désordre même parfois de leurs sensations, les néo-classiques oppo- Saient la nécessité de la pondération dans l'ordonnance, l'autorité et le calme de la réflexion, et le droit, à elle aussi, de se manifester, à cette culture latine et grecque qui fait ou, du moins à cette époque, faisait le fonds de l'éducation scolaire et de l'intelligence française. Revenant d'Italie, où ils avaient mené, loin de la fièvre combative des ateliers parisiens, loin de toute préoccupation provocatrice, des journées paisibles et réfléchies, ils en rapportaient une gra-

. vité et une sérénité d’art dont on ne soupçonnait pas le rôle prochain; on était loin alors de supposer quel élément de

144 L'ART DU PAYSAGE EN FRANCE AU XIXe SIÈCLE. i

vitalité et de poésie pour la peinture murale allait être le

paysage ainsi tout préparé pour s’allier aux lignes équi=" librées des architectures et s’harmoniser avec elles.

En somme, la lutte qu'ils engageaient, c'était celle de lan nature plus précise, plus à découpures et en même temps

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plus stable, qui caractérise le midi, avec la nature du

nord, plus grasse et plus enveloppée, et en même temps plus changeante, la lutte de la netteté de l'esprit latin avec“ les brumeuses sensations septentrionales; entre les extré-" mes tendances des deux partis c’était toute la distance d’un

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naturalisme terre à terre, souvent relâché, mais appelé à devenir savoureux et fécond, à une poésie châtiée, ciselée jusqu'à la sécheresse, et en quelque sorte « parnassienne ».

L'influence d’'Ingres dans cette entreprise de rénovation

fut considérable, à ce point qu'on peut dire qu’il y eut, dans le paysage, presque comme une école soumise à sa doctrine. « Qu'on éteigne les reflets dans une tête pour mieux voir le modelé, écrivait Baudelaire dans sa critique du Salon de 1847, cela se comprend surtout lorsqu'on s'appelle Ingres; mais quel est l’extravagant, protestait-il à propos d’un paysage de Paul Flandrin, le fanatique qui s'est avisé d'ingriser la campagne! »

Personnellement le maître se gardait à peu près étranger

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à la pratique de cet art, et à partir surtout du milieu de

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sa carrière, lorsque le concours en était nécessaire pour le fond d’une composition comme l’Age d’or, il en confiait volontiers l’exécution à quelque élève habile, du nom de Desgoffe ou de Flacheron.

Cependant, si les fragments de paysage que l’on sait être de sa main sont assez rares, ils révèlent qu'il n'était

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