MOREAU L'’AINÉ (LOUIS GABRIEL

VUE DU CHATEAU DE VINCENNES PRISE DES HAUTEURS DE MONTREUIL. Peinture (Musée du Louvre), v. p. 9 à 11.

A. G. NOEL (1752-1834). — Vue D'ETRETAT, VERS 1780.

Gouache collection Lejeune), v. p. 12.

DE LA FIN DU XVIIIe SIÈCLE A LA FIN DU PREMIER EMPIRE. 17

De tous ces « italianisants » qui se sont montrés curieux d'appliquer à une nature plus prochaine l’art d’harmonieuse pondération qu'ils rapportaient des terres classiques, Joseph Bidauld se trouve être le seul dont le nom aujourd’hui soit encore prononcé. Bidauld qui, en sa qualité de paysagiste officiel, membre de l’Institut, membre du jury, essuya avec Victor Bertin le feu nourri des « jeunes » de 1830, lui dont les vues italiennes « vert pistache et vert olive », comme ils disaient, ne leur inspiraient pas de termes assez méprisants, et qu'ils finirent par faire choir dans un tel discrédit qu’à la vente posthume de son atelier, à peine si ses toiles, avec le cadre, trouvèrent acquéreurs à 20 francs', Bidauld, plus d’une fois, avait été tout simplement aussi leur devancier et même ne fut jamais si académique qu'à la fin de sa carrière et, l’on dirait, par manière de défi. C’est à cette période principalement et à celle de ses débuts qu'il multiplie les paysages d'Italie, où il semble bien pourtant qu’il ne retourna guère après ses années d’études, c’est-à-dire depuis les derniers temps de l’ancien régime. Ses premiers envois aux expositions du Louvre (dès 1793) n'avaient naturellement consisté que dans la mise en œuvre de dessins et d’ébauches rapportés de son voyage : vue du Teverone, vues de l’Isola di Sora, avec ou sans figures historiques, et des chutes d’eau surtout, des cascatelles d’après celles de Tivoli et de San Cosimato. Il y avait pris le goût des vapeurs remplissant l’air et se répandant en rosée perpétuelle sur les rochers et sur les arbres, ainsi que des verdures humides et printanières, dont

1. L'Artiste, t. VIII, 3° série (année 1846-1847), p. 486-492.

18 L'ART DU PAYSAGE EN FRANCE AU XIXe SIÈCLE.

les critiques du temps lui reprochaiïent la crudité. Mais voici qu'en 1798 ses habituels sites italiens se présentent accompagnés d’une étude directe d’un coin de nature parisienne, « les environs de Montmorency », région illustrée par J.-J. Rousseau, qui désormais va lui fournir avec Ermenonville (et quelques retours à sa contrée d’origine, le Comtat et le Dauphiné) les thèmes fréquents de ses ta-

bleaux'. Dans cette figuration de la campagne de Mont-

morency, « peinte d'après nature », déclarait le livret, Bidauld n’en avait pas moins cru, pour l’arrangement des premiers plans, devoir faire une concession à la méthode traditionnelle *.

Mais son envoi en 1801 est tout à fait pour nous étonner: il ne comprenait qu’une seule « étude » — c’est le terme même du livret — dont le Moniteur nous révèle le sujet : « Prairie que l’on fauche terminée par un rideau de petits arbres ». À quoi le Moniteur se hâte d'ajouter : « Il aurait pu faire un meilleur choix dans la nature; elle est si riche, même aux environs de Paris! » Il ne s'était guère rencontré jusqu'alors, dans la peinture française de paysage, de sujets à ce point dénués d'ambition, même sous le pinceau de J. B. Oudry, sinon sous celui de Desportes; à moins toutefois d'aller chercher, à l’époque primitive où le sentiment de la nature s’éveillait dans les arts, parmi les enluminures de manuscrits, cette page charmante des Très riches heures du duc de Berri consacrée au mois de juin, où l’un des frères de Limbourg avait représenté, presque au pied des

1. Il ira même y terminer ses jours dans la maison du petit Saint-Louis où habila Jean-Jacques. Notes sur la vie et les ouvrages de Bidauld, paysagiste, par J. de Gaulle, Paris, in-8°, sd.

2. Journal d'Indicalion, an IV, compte rendu du Salon de 1798.

pu sig bat. M da aatle

DE LA FIN DU XVIIIe SIÈCLE A LA FIN DU PREMIER EMPIRE. 19

silhouettes du Palais et de la Sainte-Chapelle, un champ au temps de la fenaison avec le spectacle des paysans fauchant l’herbe et dressant les meules. Dans sa délicatesse de tons, sous sa finesse de touche, — la touche chez Bidauld était preste et facile, parfois un peu papillotante, mais d’un léger qui avait son charme, — l’ « étude » apparut à tous de la plus exacte vérité; le gazon était parsemé de fleurettes, les diverses essences des arbres y étaient déterminées par des indications alertes, mais d’une surprenante justesse. C'était un « joli rien », disait-on, mais Bidauld n'avait jamais produit un tableau plus parfait‘.

Au reste, la société renouvelée qui se rendait aux Salons du Consulat et du premier Empire, — et c'était, si l’on en juge par le chiffre des catalogues vendus *, avec un empressement des plus curieux — cette société était, en sa marquante partie, composée de militaires parvenus aux hauts grades, de banquiers et de spéculateurs enrichis, auxquels des parents modestes n'avaient pu faire donner tout au plus qu une instruction rudimentaire ; aussi se plaisait-elle mieux à ces représentations de sites qui lui étaient familiers, où se dirigeaient fréquemment ses promenades, qu'aux Arcadies

1. Examen critique des ouvrages à l'Exposition du Muséum, an IX, par Landon. — A Dunouy également (Alexandre Dunouy, 1757-1841), autre « italianisant », lequel jouit d'une certaine vogue au commencement du x1Ix* siècle, c'étaient les moins ambitieux de ses sujets qui avaient le mieux réussi. Le musée de Cherbourg possède de lui une Vue de prairie inspirée peut-être par le succès de son confrère au Salon de 1801 et qui fut jugée digne, en 1900, de figurer à l'Exposition centennale. En 1804, il s’attire à son tour les éloges unanimes de la critique à l’occasion d'une simple Vue de Saint-Cloud qui, acquise par l’État à la suite de l'exposition, décorait avant la dernière guerre l'escalier de l'Hôtel de ville de Doullens. Saint-Cloud était à la mode depuis qu'en la belle saison Bonaparte avait pris l'habitude de venir s’y fixer.

2. M. François Benoît, Histoire de l'art français sous la Révolution et l'Empire, a relevé ces-chiffres pour plusieurs Salons : 12.406 livrets sur 12.686 en 1798; 9.373 sur 9.400 l’année suivante; 12.751 sur 13.580 en 1801.

20 L'ART DU PAYSAGE EN FRANCE AU XIXe SIÈCLE.

d’un Virgile qu'elle n'avait jamais ouvert. Les paysagistes inclinaient par suite à se mettre moins en peine de combinaisons topographiques et à s’en tenir au portrait fidèle du petit coin qui les séduisait, qui éveillait leur sentiment, Ce que l’âme de l’époque devait déjà aux précurseurs de la poésie romantique, comme Bernardin de Saint-Pierre et Chateaubriand, de sensibilité rafraîchie, de berçante rêverie, s’insinuait dans le paysage, attendrissait les formes des choses et glissait plus de caresse dans l’atmosphère et de frémissement dans la feuille.

Les reculs de la perspective, on ne se contentait plus de les noyer dans un « bleuâtre chimérique » ; l'œil s’attachait à y noter la juste physionomie des objets dans la lumière qui les baigne. Les premiers plans demeuraient encore traités, dans leurs formes et leurs teintes, d’une manière conventionnelle et indifférente, mais il n’en était pas de même des coteaux éloignés avec leurs fabriques — de Saint-Cloud, par exemple, aperçu des hauteurs de Meudon, de Saint- Cloud « petite ville » dont La Bruyère eût pu écrire qu'on la dirait « peinte sur la colline » : ces coteaux prenaient un aspect charmant de vérité. Que les modulations délicates des reflets du ciel gagnent des plans de plus en plus rapprochés de la base du tableau, que tout se montre pareillement trempé d’une suave ambiance, voici, comme le fait observer M. Louis Hourticq' à propos des tableaux de François Desportes conservés à la manufacture de Sèvres, presque réalisé l’art de Corot. On le voyait poindre sur ces versants. Déjà dans une petite vue, prise précisément