Voir ci-après, deuxième partie, II

162 l'art et l'état en frange.

cet édifice et ne devant plus en être séparées. De la Renaissance à Louis XV, les grands peintres et les grands sculpteurs ont été ceux qui attachaient leurs noms à de grands travaux de décoration. Même après la Régence, lorsque l'affaiblissement général et la ruine prochaine des institutions altéraient déjà les vieilles conditions de Fart, lorsque les peintres et les sculpteurs commençaient à s'inquiéter davantage de la toile ou de la figure indépendante que du plafond ou du fronton, il n'y avait pas encore de maître de l'art qui ne dût une part de ses titres à la décoration. Pour les arts mineurs, la dépendance restait aussi étroite que par le passé.

Brusquement , la Révolution vint changer toutes ces conditions artistiques. Avec la monarchie disparaissait la cour, qui adoptait le goût royal et le transmettait au reste de la nation. La bourgeoisie, occupée à organiser sa victoire, se désintéressait de Fart. Le peuple ne profitait plus du raffinement d'en haut et lui-même dirigeait ailleurs la sève qui, venue de lui, nourrissait tout. Avec l'Empire, l'art décoratif, inspiré par Percier et Fontaine, qui recevaient directe-

l'art décoratif. 163

ment les ordres de l'empereur, reprenait, en l'alourdissant, la tradition du goût Louis XYI. Cette reprise durait jusqu'en 1830, continuée par une monarchie aussi éphémère que l'Empire. Avec la révolution de Juillet et le triomphe de la bourgeoisie, l'anéantissement de la noblesse comme classe sociale et son appauvrissement graduel, l'art décoratif était frappé à mort. Brusquement, avec sa clientèle, il disparaissait luimême.

Il en sera ainsi jusqu'en 1870. Le peuple travaille à détruire la suprématie bourgeoise et à se faire sa place; il s'instruit lentement. Les progrès rapides de l'industrie et de la fabrication à bon marché achèvent l'œuvre de la politique. L'art pur travaille pour une élite de plus en plus restreinte ; l'art appliqué se réduit à un minimum.

Sous l'influence de la littérature, l'élite qui continue de s'intéresser à l'art, formée de bourgeois affinés et riches, ne pouvant se passer tout à fait d'art décoratif, rachète, à l'imitation des gens de lettres et des artistes, les objets d'art anciens, dont les historiens et les poètes

lui apprennent le mérite. Le goût devient éclectique et archaïque. Tandis que la bourgeoisie haute et moyenne recherche le gros ou le petit luxe, les amateurs achètent du vieux et ne commandent plus de neuf. Il en résulte que la grande décoration, celle que l'architecture dirige, ne produit plus rien, et que la petite, celle du meuble et de l'objet usuel, se subordonne à l'industrie qui, reproduisant à l'infini les mêmes modèles, fabriquant beaucoup et à bon marché, stérilise l'invention et abaisse le goût public \ Avec 1870 commence une période de réparation nationale et une poussée démocratique dont les résultats, au bout de vingt-cinq ans, commencent à se dessiner nettement. L'instruction nationale reçoit un développement où les arts du dessin ont Içur large part. C'est l'honneur de l'administration des Beaux-Arts, dirigée ou conseillée par MM . de Ghennevières et Eugène Guillaume, d'avoir organisé l'enseignement de l'art dans le sens démocratique ^L'édu-

1. Voii% pour les causes qui ont agi en notre siècle sur l'art décoratif, mes Études de littérature et d'arts troisième série, 1895, A la recherche dhin style décoratif,