L'ASIE

Des peuples hors d'Europe nous ne connaissons pas la littérature ou nous la connaissons insuffisamment. Mais l'Art nous révèle leurs pensées et leurs sentiments : il illustre leur religion et leur philosophie; il commente et éclaire les données trop brèves ou trop imprécises des hiéroglyphes, des cunéiformes, des signes innombrables de l'écriture mandarine. Les fouilles, les découvertes, les moissons des voyageurs, les travaux des archéologues sont des coups de sonde dans la profondeur mystérieuse de cette vie lointaine : par ces tronçons de colonnes des temples écroulés, par ces débris de statues, par ces fragments de poteries, par ces substructions de villes disparues, par toutes ces œuvres plastiques, séduisantes ou bizarres, monstrueuses ou raffinées, nous marchons à la conquête de ces âmes, fermées pour nous; nous déchiffrons peu à peu dans la pierre et la brique, le bronze et le marbre, la laque et la porcelaine, la soie et les broderies, l'énigme qui paraissait insoluble.

Par le recul du temps ou de la distance, à l'horizon de notre monde, la figure de ces peuples nous apparaît comme estompée dans une brume prestigieuse et irréelle. Sauf la Chaldée qui, comme l'Egypta, domine les origine», ils ont vécu le plus sou

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vent à part : ils n'interviennent que par moments et parfois d'assez loin dans l'évolution générale de l'Art \

Nous avons pu présenter rapidement les protagonistes du grand drame : on les voit sans cesse à l'œuvre. Il convient d'insister un peu plus longuement sur ces personnages mystérieux qui sont le plus souvent dans la coulisse, mais qui font parfois, sur le fond de la scène, des apparitions rapides et éclatantes, sans compter les intermèdes, assez courts d'ordinaire, dont ils sont les héros. Nous connaissons mal leur histoire; il ne sera pas inutile, surtout pour l'Extrême-Orient, d'en rappeler brièvement les grandes lignes : nous distinguerons mieux ainsi, pour chacun d'eux, les caractères essentiels de son art sous ses aspects successifs.