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artistes leur chant barbare et d’autant plus séducteur.

La découverte de l'Orient est pour l’histoire de l’art français un de ces « points tournants » dont l'importance n’est égalée que par la découverte du moyen-âge. Le moyen-âge nous révélait une société civilisée, mais morte, qui fut nôtre jadis, mais dont nous avions perdu le sentiment. L’Orient mettait nos artistes en face d’une société barbare, mais vivante, dont l’imprévu déroutait toute esthétique, et qui provoquait chez eux le jeu purement artistique de leurs facultés, la sensibilité de l’œil et l'éveil de l’imagination. En débarquant, ils laissaient dans la felouque le bagage oiseux d’académies et de figures d'école qui les chargeait. Lumière, forme, couleur, tout les frappait d’un aspect nouveau, vif, éclatant, les prenait aux sens et à

l'âme. Les paysages aux transparentes profon-

deurs, les villes aux silhouettes blanches profilées sur l’azur foncé, les forçaient à renouveler leur palette ; les scènes de mœurs aiguisaient leurs qualités d'observation, tandis que l'étude des types, la noblesse naturelle des gestes, le port original de costumes invariables depuis des siècles, leur révélaient la nature dans ses diversités ethniques, et leur montraient chez des contemporains une antiquité primitive. Ici toute doctrine devenait fausse, et surtout

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gênante. Étudier, étudier. encore sur nature, et. s’imprégner de l’ambiance, voilà ce que firent nos orientalistes, voilà ce qui régénéra leur art. Désapprendre l’école, c'était apprendre le vrai, et gagner le style par surcroît. Quiconque sait atteindre l’âme des choses sous leur épiderme, n’a pas besoin qu’on lui apprenne à « styliser »;

tôt ou tard il se fera un langage qui ne sera qu’à

lui, pour dire comme personne ce ee tous au- Ha observé comme lui.

Ce serait en effet une erreur de croire que, parce qu'ils ont surtout copié ce qu'ils avaient sous les yeux, nos peintres orientalistes se ressemblent. Ils se peignent dans leurs peintures, comme on se trahit dans le portrait d'autrui. Delacroix, dans ses Femmes d'Alger, sa Noce juive, ses Convulsionnaires de Tanger, a peint l'Orient fatal et morne, aux LUA TU éclatantes, à l’âme sourde et bestiale : de la couleur sur un vide moral. Decamps, talent robuste, toutlumière et toute santé, réfléchit en son amusant miroir les scènes populaires, montre des bazars, des bouchers, des patrouilles turques, remue en un fouillis pittoresque gamins, chiens et animaux, non sans tracer, d’un pinceau hardi, déjà magistral, quelque paysage de vigoureux caractère. L'humour français, assaisonné des chaleurs du coloris, se retrouve en ses « singeries », morceaux excellents que Chardin aurait accepté

de signer. Marilhat, qui s’intitulait l’« Égyptien Marilhat », était plutôt un ouvrier de la brosse, épris du relief et de la ressemblance matérielle. Tout autre fut Chassériau, ce créole de Panama, talent riche et bizarre, qui semble poursuivreun « rêve athénien au pays mahométan ». Préoccupé de la ligne, hanté d’un idéal de noblesse qu’il avait puisé peut-être à l’école d’Ingres, mais plutôtencore dans sa propre âme, Chassériau a peint des Arabes prêts pour le marbre. 11 y avait de l’Éginète chez ce beau coloriste, qui éveille l’idée d’un Leconte de Lisle de l’orientalisme. À ces noms s'ajoutent d'eux-mêmes ceux de l’élégant Berchère, du fin et nerveux Fromentin, puis, plus près de nous, du fier Regnault et de Benjamin Constant à la chatoyante palette. Pour ces derniers artistes, l'Orient a été une seconde École des Beaux-Arts, institutrice de tout ce que ne

pouvait leur apprendre la première. Les consé-

quences de cette initiation se sont si bien fait sentir partout, qu'on peut compter parmi les plus directes le renouvellement de la peinture religieuse; ou, pour parler plus exactement, latransformation du costume et des couleurs dans les scènes du Nouveau Testament. Des Juifs d'Alger, des Bédouins, des Arméniens ont profilé depuis leurs silhouettes autour de la crèche de l’Enfant- Jésus, ou dansle cortège de l’Entrée à Jérusalem. D’Horace Vernet à Bida, les artistes nous ont fait

S. RocmeBLave. L'art et le goût en France. 19

une Bible africaine ou syrienne, en attendant que James Tissot, émule de Ford Madox Brown, nous fit un Évangile palestinien. Nous voilà bien loin de la Bible antiquisante du Poussin.

LA scuzPTURE. RUDE ET BARYE.

De son’ côté la sculpture ne faisait pas de moindres découvertes. Nourri d’antiquité dans une académie de province, mais surtout imbu jusqu'aux moelles de ce réalisme bourguignon qui fit vers le xv° siècle la gloire de la sculpture dijonnaise, le fils d’un modeste artisan, François :Rude', rompit enfin l’attache de l’école, et fit éclater à l’Arc de triomphe une sculpture frémissante de vie. C’est la grande page sculpturale du siècle que cette Marseillaise hurlant un chant de liberté : fragment unique d’une épopée que l'artiste avait projeté d'inscrire complète, aux quatre piédroits du monument. La déroute de l’académisme date de ce morceau colossal (1836). On ne sait qu'y admirer le plus, de la sûreté de la main ou de la fougue de la pensée. L’incomparable maitrise de l’accent, la cohésion parfaite du tout, défiant les petitesses de l’analyse, proclamaient qu’elle pouvait donc exister, cette