Né à Dijon en 1784, mort en

sculpture moderne que demandait Michelet, glorification symbolique d’un siècle démocratique, histoire lapidaire aux proportions grandioses où le peuple eût épelé les grands faits de l’humanité. Ici, en effet, l’œuvre du sculpteur va rejoindre celle de l’historien et du chantre de l’Arc de Triomphe. Et il ne s’agit pas seulement d’une rencontre. La Jeanne Darc de Rude, le mausolée de Fixin, ce saisissant Vapoléon s’éveillant a la postérité, nous montrent que dans la poitrine de Rude habitait une âme vraiment populaire, la grande âme des foules. Par elle, Rude retrouvait d’instinct la vraie tradition de la sculpture française, celle du sentiment collectif accusé par le relief d’une réalité intense. Et non seulement 1l rendait, du coup, à la sculpture toute sa popularité d'autrefois, mais 1l renouvelait un art sans y prendre garde, par l’entrainant exemple d’une mâle sincérité.

Rude ne montrait pas moins l’inanité de certaines définitions. Sous quel vocable, en effet, ranger un tel artiste? Romantique, ne l’était-1l point par la passion enthousiaste, par l’élan du geste, la cränerie de l'allure ? N’était-il point antique par la beauté, la solidité de ses nus ? L’idéalisme le plus inspiré ne rayonnait-il point sur le visage de son Gaulois barbu, de l’adolescent qui s’élance, tandis que le réalisme le plus fougueux imprimait son accent sur cette Mar-

seillaise, Méduse patriotique au cri de Mégère, qui rompt la pierre de son enjambée masculine? Rude connaissait Homère : 1l y parait à l’Arc de Triomphe, comme en la série des bas-reliefs d’une /istoire d'Achille exécutés en Belgique. Il n’était pas étranger non plus à la grâce de Platon, l’auteur de l’Eros dominateur et de cette Hébé dont il voulut faire son testament artistique. Mais, plus sensible encore à la vie, à l’héroïsme modernes, il a su tantôt les élever jusqu’au symbole sublime par des créations vivantes qui ne s’écartent jamais de la nature observée, tantôt les saisir au vol et les emprisonner tels quels dans le bronze. Son Maréchal Ney figure le cri et le geste de la Grande Armée, incarnés dans dans un homme qui par son nom est légende, et par son accoutrement réalité, de la botte au bicorne. Rude touche ici à la limite de son art. Il se sauve de la froideur, fruit ordinaire d’une exactitude trop rigoureuse, par l’action qui se dégage de la silhouette. Ce roidissement de tout l'être, qui se prolonge en un sabre brandi, est d’une éloquence guerrière qui emporte tout.

Ainsi Rude transfigurait — en les copiant minutieusement — ces « bottes et ces culottes » qui faisaient le désespoir de David d'Angers. Partir de la nature vivante et l’élever à l'idéal par la force de la conception, voilà Rude. En lui aboutit le meilleur de la révolution roman-

tique’. L'idéal n’est plus à la base des études ; il ne se trouve qu’au sommet. D'où la préoccupation de faire vrai d’abord, vrai ensuite, vrai toujours. Un pas de plus, et nous touchons avec Barye” aufond de la doctrinenouvelle. La nature vivante ne suflit plus; c’est l’étude anatomique qui devient le fondement. Géricault travaillait à l’amphithéâtre. Barye passe sa vie au muséum. C’est le temps des Cuvier, des Geoffroy Saint-

Hilaire. Rebuté par l'École des Beaux-Arts,

l’ancien ouvrier ciseleur s’éprend des animaux de ménagerie. Alors que les peintres n'avaient guère représenté chez nous que les animaux domestiques, ou des chasses à la Carle Vernet, quand Bosio et Lemot connaissaient seulement le cheval en sculpture, Barye découvre les fauves. Il étudie l’histoire naturelle avec passion. D’autres font de la phrénologie. Lui dessine, dissèque, palpe, mesure au compas les squelettes de la galerie d'anatomie, applique enfin le principe qu’un ferme esprit, Emeric David, venait de proclamer : « le dessous avant le dessus ». Puis, remontant de l’intérieur à la surface, il se rend maître de l’expression, du poil, de la griffe, du rictus. Admirable création de l'artiste, qui a refait de bout en bout toute une sculpture

1. Voir, sur François Rude, le très beau livre de Louis de Fourcaud.