LE SUEUR, POUSSIN, PH. DE CHAMPAGNE

ne ferait-il point songer à l’auteur de /’/ntroduclion à la vie dévote ? n’a-t-il pas introduit dans l'art cette tendresse religieuse qui s’exprimait alors dans la littérature avec la fraiche ingénuité d’un sentiment tout neuf? Ce rayon d’un christianisme doux sans être mou, et suave sans être alangui, Le Sueur l’a fixé sur quelques toiles exquises ; et il se trouve avoir fixé en même temps pour les historiens du sentiment religieux en France un instant fugitif et précieux, celui où, suivant une expression de Pascal, Dieu fut « sensible au cœur ». La piété que respire la partie religieuse de son œuvre ne ressemble pas à l’extase espagnole, aux ravissements presque amoureux d’un Murillo ; elle ne ressemble pas davantage à l’ascétisme sublime de Port-Royal, qui est un stoïcisme de ce côté-ci de la croix; encore plus, est-il besoin de le dire, s’éloigne-telle de la religiosité déjà régnante, et des « agenouillements » dont l'élégance exclut si fort l’idée de contrition.

Ni l’élan des sens charmés, n1 la tension hautaine du ressort intellectuel, ni le tact des convenances sociales ou des étalages mondains n’ont inspiré ces tableaux d’une si particulière onction. La communion de l’âme avec son Dieu, une félicité tempérée d’humilité et une foi dont la joie rayonnante se voile de larmes très douces, voilà ce que dit l’art simple et profond d’un Le

Sueur. Et voilà ce que Vouet surtout était incapable de lui apprendre.

Si Le Sueur tient quelque chose de son maitre, c’est une certaine science de la composition, dans les tableaux à figures nombreuses, comme le Saint Paul à Éphèse, qui du reste n'est pas de son meilleur pinceau. Quant au reste, il ne pouvaitle tenir que de lui-même. Sa peinture, comme peinture, eût-elle mieux valu s’il avait vu l'Italie, dont sa destinée sut le préserver ? on n'oserait l’affirmer. Quant à sa pensée, elle ne pouvait que perdre à s'approcher trop de la pensée des plus grands, sans en excepter Raphaël lui-même.

Poussin par contre, l'artiste au pinceau cornélien, n’apportait rien en Italie qui ne dût s’y développer conformément à son secret génie.

Quand ce Normand vit Rome, il y reconnut sa patrie ; il ne la quitta un instant que sur l’ordre de son roi, pour la retrouver avec délices, s’y confiner, y mourir, y être enseveli.

Il n’était pourtant rien moins qu'italien.

C'était par l'esprit un pur Français de France; mais par l’âme c'était un contemporain des Romains de Corneille, quelque chose comme le légataire universel de ces sentiments antiques que nos écrivains se transmettaient depuis deux générations, de du Bellay à Montaigne, de Montaigne à Balzac, et de Balzac à l’auteur de Cinna,