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De là ce complot d’un petit groupe dont sans doute Le Brun fut l'âme, cet appel des artistes à la protection du pouvoir, et l’empressement du pouvoir à « émanciper » l’art, — en le prenant sous sa tutelle. L'acte de fondation est du 20 janvier 1648.

De ce jour, l’art est devenu, en France, chose de gouvernement. De ce jour, par le contrat signé entre un roi de dix ans, et quelques artistes ambitieux de tenir une place relevée dans l'État, prit fin la communication qui malgré tout n'avait cessé de relier jusque-là les parties supérieures de l’art aux parties inférieures. Une hiérarchie allait s’ensuivre. Une distinction fondamentale s’imposait, dès l’abord, entre ce qui dans l’art est réputé noble, et ce qui ne l’est pas. La même distinction à la même heure, entre le langage noble et le langage bas, s’imposait à la littérature avec Vaugelas et lui fournissait comme le point de départ d’une nouvelle manière de s'exprimer et de juger. L'Académie Royale n’établit pas, dès le premier jour, aussi nettement

. 1. Voir H. Lemonnier, op. cit., partie II, ch. 11 et 11 ; et H. Jouin, Charles Le Brun, le chapitre sur l’Académie.

son principe. Il se résumait, pour l'instant, en un triomphant nescio vos jeté aux « maitres ». Mais ce principe ne devait pas tarder à se montrer avec toutes ses conséquences.

Ainsi fut accompli l’acte capital qui domine depuis deux siècles et demi toute l’histoire de l’art français : acte qui, toujours diversement apprécié, surtout en ces dernières années, a passé tour à tour pour « une charte d’affranchissement », pour « l’acte le plus libéral et le plus glorieux du règne de Louis XIV », et pour « un guet-apens tendu à nos artistes par la royauté ». Entre ces opinions excessives, il y a place pour une autre, que représente un éminent artiste avec sa grande autorité. Il faut évidemment exclure toute idée de préméditation du pouvoir, puisque l'initiative vient des artistes. Mais l’affranchissement n’en était pas moins dangereux. « On eût fort étonné un maître de Sicyone, — écrivait pour des artistes un savant artiste, Eugène Guillaume, — et les grands maîtres florentins, en leur parlant de l’art et de l’industrie comme de deux choses séparées... Les fondations de Louis XIV, qui avaient pour but d’ennoblir les arts, eurent pour conséquence de créer dans les arts eux-mêmes et dans le personnel qui les cultivait une profonde scission". »