La Fontaine, Fables, X

monopole que l’Académie Royale. C'était le temps où tous les musiciens de France tenaient dans la Chambre du Roy, et où l’on ne pouvait jouer du violon à Perpignan sans en payer quelque chose au surintendant de la musique. Lulli fit taire jusqu'aux marionnettes de Brioché qui se permettaient de chanter sans son autorisation.

Cependant l’art, coupé de l’industrie, était un roi sans sujets. Son élévation subite pouvait lui coûter la vie, s’il n’attirait à sa suite le cortège d'ouvriers d’art qui avait fait justement la force de la maitrise.

Colbert sentit le danger. Il voulut ressusciter d’un seul coup les industries d’art, d’un seul coup les grouper ensemble et les placer droit dans le sillage de l’Académie. Projet hardi s’il en fut. Dire qu'il réussit serait trop peu dire. Du jour au lendemain, les Gobelins devinrent Ja manufacture universelle, la fourmilière aux cent travaux d'art, aux ouvriers et aux élèves sans nombre. Tapissiers, ébénistes, chimistes, doreurs, marqueteurs, orfèvres, ciseleurs, graveurs, remplirent les bords de la Bièvre du bourdonnement de leurs ateliers, tous animés de la même fierté (ils étaient « ouvriers de la couronne !»), tous travaillant dans le même esprit, sur des modèles de même style, au même grand œuvre, à savoir la parure de tous les objèts des-

tinés à meubler les palais du monarque. La encore hiérarchie à tous les degrés, du directeur à l'apprenti et aux « Écoles » ; mais cette fois le filet avait gardé dans ses mailles tous les succédanés de l’art, et la maîtrise, atteinte dans ses sources vitales, n'avait plus qu’à mourir. Ce qu'elle fit d’ailleurs.

Le rêve de Colbert, ou plutôt le rêve de son maître était donc accompli, à condition de trouver l’homme qui, placé à la tête de ce double et formidable engrenage, l’Académie Royale et les Gobelins, les manœuvrât avec résolution. Cet homme «se rencontra », comme dit Bossuet, parce qu'il fut dans la destinée de Louis XIV de ne jamais manquer de l’homme nécessaire.

Le Brun fut cet homme. Recteur & vie de l’Académie Royale, directeur des Gobelins, il eut dans la main tous les pouvoirs. Comme administrateur (administrateur à la Louis XIV, s’entend) nul ne fut plus remarquable. Il avait la hardiesse, la promptitude, l’unité dans les desseins ; assez habile pour tourner un obstacle, assez fort pour l’emporter d’assaut. Persuasif et abondant quand il ne voulait pas imposer sa volonté, qui courbait tout, c'était à l’Académie un président de débats incomparable, aux Gobelins un metteur en branle sans égal. Il aimait l'autorité. Il la portait dans toute sa personne ; il en faisait montre quelquefois, et l’on

S. RocuegLave. L'art et le goût en France. 8

regrette qu’à l’occasion il ait cru devoir morigéner, par superstition envers le Poussin, un homme tel que Philippe de Champagne ; cependant il fit rarement abus d’autorité. Il n’en eut pas besoin. Chef indiscuté, il reçut trop de marques de respect des plus grands artistes durant sa vie, et trop de marques de regrets après sa mort, pour qu’on puisse voir en lui un tyran de l’art. Il n’en fut que le grand maître. L'homme avait des qualités qui le mirent très près sinon du cœur de Louis XIV, du moins de ses prédilections. Des goûts pareils rapprochaient le maître et le sujet. Il existait réellement entre eux une « harmonie préétablie », et l’on a pu dire avec vérité que Le Brun aimait à peindre tout ce que Louis XIV aimait à voir. Aussi le roi le traite-t-il avec une bonté particulière. C’est peu qu'il le reçoive en audience publique et lui prodigue les paroles les plus flatteuses. Il le mande à son armée, 1l veut montrer Alexandre à son Apelle. Colbert emmène Le Brun en chaise de poste ; l’artiste voit le roi « le pot en tête et la cuirasse sur le dos », le suit devant Cambrai sous sa tente, assiste à cheval, à ses côtés, à la reddition de la garnison, reçoit son « embrassade royale » et part, précédé d'ordres qui le font partout recevoir comme un plénipotentiaire!.